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睚眦必报
应付走了青梅，夏苗实在撑不住，倒下睡了一觉，醒来时天已经黑了。
夏苗感觉身体好了些，腹中有些饥饿，她叫了两声，没有人回应，便扶着一屋子杂乱的桌椅走出了门。
走道上也摆满了杂物，因为没带蜡烛，几次差点摔倒。
云姨娘的房门紧闭，里面黑古隆冬，夏苗知道娘亲累了一天已经睡了，她不想吵醒下人们，摸着黑向厨房走去。
离厨房还有十几步时，突然有个人影先她一步开门走了进去。一会儿里面的灯就亮了，传出了王妈妈和燕子母女的声音。
“你不睡觉，到这里来干什么？”王妈妈打了个哈欠说。
“我睡不着嘛！”
“你呀，不要以为娘不知道，你又馋了！”
燕子嘿嘿笑了两声：“娘，你说我们以后是不是再也没有出头之日了？我可不想又回到以前的苦日子！”
王妈妈此人能干，而且颇有心机，让人防不胜防，听她下一步的打算也好，夏苗停下了脚步。
听人壁脚从严格说来不是君子所为，但在后宅中想要当书呆子就不要命了。说起来夏家十一房妻妾，十七个女儿，一个儿子，却似乎忘记了死去的两个姨娘，夭折的三个姑娘和两个儿子。为了活着，只要不伤天害理，不损人利已，有些界限不得不踩一踩。
“傻瓜，咱们到听雪居后还算好的呢！苗姑娘七岁以前才是真正的苦日子！你娘是什么人，要是听雪居不好会带你来么？当初为了能进听雪居，娘还送了吴夫人房里的杜婆子一对银手镯呢！”
一对银手镯至少二两银子，而夏府里体面的下人一年才二两，以当时王妈妈的地位大约才七八钱，能拿出二两银子走门路，她还真是个敢想敢做又能屈能伸的狠角色。
王妈妈其实也算得上个人才，可惜心术不正，夏苗心中不无惋惜。
“银手镯？这些娘从来没说过呢！”燕子的声音有点含糊，象是嘴里有东西。
“够了，别吃了！”
“有什么关系？刚刚我才看过了，姑娘还睡着，一时半会儿不会醒的。这人参炖鸡少一点汤和两块肉，就说是烧干了，谁会知道？她们睡觉去了，娘你来守着，我吃一点怎么了？”
“小祖宗，也不能太少了，会糊锅的！”
“你再加点水不就行了嘛！”
夏苗听到水缸盖被移开，一阵水响，看来王妈妈真的去舀水了，可下一刻她就大叫道：“你还偷吃！”
“唔！”燕子好像被烫着了，连连吸气。
短暂的安静后，王妈妈压低声音骂道：“你这饿死鬼投胎的！要你别吃你偏要吃，自己到砂锅里舀了吃倒也罢了，怎么烫到舌头还吐到里面了？这样姑娘还怎么吃？”
夏苗一阵恶心，天知道自己以前吃过了她们多少口水。
燕子嘿嘿傻笑了两声：“还不是被你吓的嘛！好了，不吃就不吃了。我不是想着这次是郑大厨看在姑娘病重，用剩下的参须做了人参鸡汤，这次不吃，跟着云姨娘她们两个指不定这辈子都吃不上了！吃一餐就少一餐，以后每天只有些粗菜淡饭，这日子可怎么过？”
丝瓜汤里被青梅偷偷放了葱，差一点儿害得郑大厨要被责罚，是夏苗把小事化了，他倒还记着这份好意。
一直以来夏苗无权无势，成了当家的后也暂时没有管事，凭什么与人争？即使有老祖宗撑腰，下面的人使绊子也是不成的。夏苗的法子便是处处体恤他们，宽以待人，以理服人。这样做成效慢，有的时候被人认为是软弱，却很可靠，至少那些向自己靠拢的下人不是为了钱，也不是欺软怕硬之辈。几年的经营，夏苗在府里隐隐有了自己的班底，所以老祖宗才会放心把家交给她。
平日里不显山不露水，一旦出了事，以前种的因便一个个结了果。夏苗庆幸自己一路走来，走得辛苦，却没有失去本心。
“才一天就受不了？没出息！你以为娘亲这么没本事，会让你跟着受苦吗？你爹死得早，娘何曾让你过得比别的小丫环差？刘主事家的那桩婚事没成，你就小看了你娘亲么？”王妈妈不无得意。
“娘不说，我怎么会知道呢？这里只有我们两个，娘告诉我怕什么？”
“好吧，是时候得教教你了。你真以为咱家姑娘就会倒了么？我看未必！才一天的工夫，青梅姑娘就就巴巴地跑了来，不奇怪么？还有宝姨娘、小元子、郑大厨，个个是人精，他们凭什么来示好？”
“哦，我明白了。”燕子恍然大悟。
“你明白什么了？”
“明白这个时候应该站在云姨娘一边，当忠臣，以后自有好处。”
“你傻呀！万一姑娘就这样一辈子出不了头呢？不用多久，最多四年，四年里出不了头，以她的出身能嫁什么好人家？她自身都难保，怎么能给你好出路？”王妈妈恨铁不成钢地说，“云姨娘守在门口，你亲耳听到青梅和姑娘说些什么了吗？怎么就能肯定才撕破面皮打了一架，转眼就能和好？就算是宝姨娘转了性子，喜欢同姑娘来往，她能做主让姑娘当家吗？小元子和郑大厨算什么？他们乱选边站，不要富贵，你也不要了？”
燕子糊涂了，支支吾吾答不上话来。
“真笨，娘替你捉急啊！给你交个底吧，茹姨娘已经说要把你娘亲我要过去了，不过我没答应，准备先看看再决定。”
二姨娘方茹萍是一个小官员家的正牌小姐，自她父亲病故后家里就没落了。她号称才女，能吟诗弹琴，夏百川与一帮读书人高谈阔论时常会带上她，她便更觉得自己在后宅里高人一等，对人爱理不搭，一副清高的样子。
再怎么说她也是官宦人家的小姐，嫁作商人妇在她看来是莫大的屈辱，然而还有更大的羞侮等着她——这么多年竟然连个女儿都没有生出来。因为一无所出，正室吴夫人离世后本该将她扶正，却一直延宕下来（至少在她看来是这样的。）后来老祖宗情愿亲自管家，再后来又交给了夏苗，怎么轮也轮不上她。她颜面扫地却发作不得，不敢怪老祖宗，便明里暗里讥笑夏苗不过是沐猴而冠。
自以为聪明的人一般城府不深，夏苗并没把她当对手，却不料她有这一招。
“娘，你说咱家姑娘到底是厉害，还是不厉害？以前我觉得她就是个任人揉捏的面团，出了事反倒现出不寻常了。”
王妈妈半晌才说：“我差点也以为看走眼了，但今天我能断定她不过是个不懂事的小丫头。你想呀，晚餐时云姨娘坐不上主桌，这倒也罢了，想要从桌上顺只鸡腿带回来给苗姑娘补一补，居然被十姨娘当场嚷出来，面子都丢到姥姥家了。如果苗姑娘真是厉害，怎么会弄到这般田地？玩也不是这么个玩法，跟头栽得太大了。要是她真有本事早就应该使出来了，可见得是虚张声势。老祖宗毕竟老了，难免糊涂，哪个子孙乖巧些，便宠得没边了。”
云姨娘有句常挂在嘴边的话——“女人存钱一丁点儿用都没有，有本事的男人只会图好看，才不会打量女人的荷包”，所以她的例钱全都用在了穿着打扮上。好在自从夏苗懂事后赏赐不断，当了家后更是宽裕，云姨娘竟然仍是没有半点积蓄，事到临头就捉襟见肘到想要偷只鸡腿的地步了。
世态炎凉，夏苗又心酸心痛又无奈。
燕子咯咯笑着：“娘的消息灵通，主子做贼了吗？哟，还是偷鸡腿的贼。回来也不敢说，她还打量我们不知道呢！”
“偷鸡的贼算什么？她还能偷人呢！吴夫人日防夜防，没有防得了身边人，气得半死。什么姨娘，呸！不过是婊*子罢了！什么守身如玉，什么三从四德，全是说得漂亮，内里不知道有多脏！说来说去咱们就是没她们的本事，不会抱大粗腿，不能爬上男人的床！”
两母女越说越不堪入耳，夏苗握紧了拳，面无表情地摸索着走了回去。
第二天一早，云姨娘端着一碗人参炖鸡走进了夏苗的房门。
里面的汤不过是鸡和人参的洗澡水，还有燕子的口水，夏苗闻着味儿就不舒服：“娘，我吃不下，我想吃清淡一点的。”
“可是姜大夫说要补一补。”
夏苗无论如何不肯吃，情愿去餐厅吃面疙瘩。
云姨娘劝不了，连连叹气：“你还这么骄惯怎么行？以后想要吃恐怕也吃不着了，唉，不说了，随你吧。让王妈妈帮你热着，等会儿想吃时再吃。”
在餐厅里正吃着面疙瘩，就听得“哇”的一声，鹂儿大声哭着奔了过来：“姑娘，可急死我了！还好，你没事就好！鹂儿没用，打不过那些恶人，呜……”
夏苗低头一看，她的十根手指全都缠着纱布，象是十只小棒槌，一身上下全都是为了自己受的伤，心里过意不去，眼里涩涩的，笑道：“好了，我没事。你想要打他们吗？要不要下次练武带上你？”
王妈妈眼珠子在夏苗和鹂儿身上转了转，生怕失了宠，说道：“姑娘以后千万别吓唬咱们了！老奴听燕子回来报信，吓得腿都软了。”
云姨娘道：“是啊，多亏了燕子来报信，要不然娘还不知道呢。”
她哪里是去报信的，分明是逃跑！燕子并不知道那晚的曲折，要找人也应该去最近的大福居，跑回家算什么？王妈妈是下人，却比养尊处优的娘亲来得还要晚，到今天才来解释，还真是好笑。两母女事到临头跑得比谁都快，事过境迁却还想要来表功劳，也未免欺人太甚了！
夏苗心中恨极，却并不戳穿，淡淡地说：“是我连累了你们大家伙儿，害得你们受苦了。”
王妈妈忙说：“哪儿里的话？老奴不是这个意思，可折杀老奴了！”
“好，我知道你们忠心。”夏苗放下碗，不动声色地说，“有件事件得要麻烦燕子。七月初二是老祖宗生日，我这身子是做不了事了，鹂儿的手又伤了，只得要你帮我绣床被面。图样早已经画好，带回来了吧？”
“带回来了。”云姨娘道，“我看见的，放在……好像放在我的梳妆盒里。”
离老祖宗生日还有一个半月，燕子见过那张图样，上面画着两只仙鹤，盘算了一下得要十天才能绣完，虽然懒得干，但总不能推给云姨娘，只好勉为其难地点了点头。
夏苗想了想，又道：“两只仙鹤太少，四个角都绣上，中间再加几朵祥云。这次能不能重新让老祖宗重视就全看燕子你的了，一定要绣精细一点，明白吗？”
这样一来一个半月里都不得闲，燕子也是过惯舒服日子的，求助地看了王妈妈一眼，王妈妈当做没看见，她知道没法子了，只得含泪答应。
“嗯，这样，如果你做不过来就请王妈妈帮帮忙。事成之后我是不会亏待你们俩的，但务必不要被别人瞧见了，得说是我绣的。”
当奴才的又怎么能斗得过主子？夏苗的凤眼微眯，精光不时闪现，神色间却显得亲切随和。
吃完饭，夏苗又叫燕子把《三国演义》给找了出来，翻着解闷。
云姨娘问：“你十岁就看过了，还有什么好看的？”
“以前我喜欢看诸葛亮和曹操，没觉着刘备刘玄德除了会哭以外还有什么能耐。现在看却觉得一个人能屡败屡战，到四十岁才有自己的地盘，却仍不气馁，确是真豪杰。其实公孙瓒、吕布、曹操、袁绍、刘表，他们哪一个不对刘备恩遇有加，只要他放下雄心壮志，甘心屈居人下，何愁不富贵？他的心气高，是真正的高，绝不屈居于人下，又能忍人所不能忍，才能当人上人。”
“是吗？我倒没想那么多。”云姨娘腼腆地笑了笑，“小时候看戏，喜欢赵云赵子龙，白袍小将才好看，谁稀罕一半老头子？”
夏苗想要潜移默化，却变成鸡同鸭讲，她也不急，笑道：“可如今爹爹就是半老头子了，娘可怎么办？”
“这个嘛，小孩子家不懂，不跟你说了。”云姨娘搓了搓手，有些不好意思，“你大好了，娘也就放心了，出去打马吊，不碍事吧？”
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