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十日后，煦风习习，天朗气清。霁雨初晴后的暖阳，格外令人珍惜。
两日前沈静穆之夫宁和津，与其四位同僚齐赴江灵郡，携圣旨皇命督管当地官员安置灾民。随行的几车皇粮贡米，则是向四海昭告皇帝陛下仁心为民。对于宁和津而言，此次虽与他人共兼主事官一职，但相比之下已是升任，且能让他一展济国安民的抱负，这足以让他欣喜万分。
可让人心生遗憾的是，车马还未出建康城，就遇上瓢泼大雨。这场雨足足痴缠了建康两日之久，坊市之中有好事者私下议论：此乃天兆不祥，有天下将分之势。
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那柳氏晨起时在庭院里见天空和霁，觉得今日天气甚好，是接回沈静穆的好时机。择日不如撞日，她命婢女传话让沈静穆午后回沈府，一应吃穿用度借由沈府安排，断不能委屈沈静穆及其腹中之子。柳氏此话一出，沈府上下的奴仆皆是忙得不可开交。
“大伙手脚都勤快些，别以为此处不是大姑娘房中，就可以敷衍了事。角角落落就给我抹干净了，地上那些打下的落叶一片不剩地扫掉。别怪我不顾平日里的情分，要是夫人不满意，或者你们碍了大姑娘的眼，小心棍棒伺候，打醒你们一身的懒骨头。”廊檐下一个嬷嬷两手叉腰，不停指挥手底下的婢女小厮打扫劳作，时而口出威胁之语，时而小声信口谩骂、斥责。
这个嬷嬷在府中地位平平，她见沈清晓和沈文朗经过，赶忙扯下凶恶嘴脸，笑得脸上挤出一层又一层的褶子，俯身对两位主子问安。
沈清晓见她扭捏作态、笑意虚伪，只能微微点头，加快步伐和弟弟回棠溪小院。
“你看看你，出了国子学的门，还在外头贪玩，惹了一身的热汗。得赶紧回小院梳洗一番再去见堂姐。”沈清晓边走着边对沈文朗絮叨，实在也是因爱惜弟弟。
“姐姐，你就别责怪于我了，就连堂兄也时常去外头游玩打猎，你平日里不是总让我以堂兄为榜样效仿吗？”沈文朗见附近无人注目，直接纵身跳下四级石阶，显然是对午后的玩乐意犹未尽，“不过，今日我碰巧见到堂兄和友人进锦云楼用晚膳，估摸着今晚堂兄需迟归了。”
“留心着别摔了，我是让你多学学堂兄的勤奋劲。可说来，近来堂兄好似颇为忙碌，我这几日在府中都不曾见过他的踪影。”
“唉。”沈文朗闻言收起玩心，叹了口气，尔后说道，“大肃接二连三发生祸事，听说有些世家正忙着撇清干系，有些世家正想着借此官生一阶。堂兄本就为官职奔走，自然不会例外，别的不提，弄清朝中局势还是必要的。”
“你指的，可是江灵郡的蝗灾？”
“蝗灾确是其中之一，不过更令陛下震怒的，是崇州官员勾结典签官，游说驻管当地的四皇子齐王殿下，预谋兵变。”
“崇州？兵变？”沈清晓停下脚步，顾望四周确认无人，才继续轻声问沈文朗，“那赵伯父在崇州为官，可受牵连责罪？”
沈文朗见长姐止步，明白她此刻的担心，解释道：“我知你定会挂心赵家，一早就帮你打听清楚。赵伯父本身陷猜疑，况且他平日里本就和典签官交情匪浅，可后来不知用何方法，力证清白，现如今还好好在官位上坐着，协助处理善后事务。传言陛下圣意难测，还有人说名声就像白布，一旦沾染上墨汁，任凭如何搓洗，绝对不可能洁白如新。可不管怎样，赵家是安好无虞，这事是最重要的。”
“如此便好，你说的有道理。”沈清晓悬到喉咙口的心这才安放妥当。她忽然想到，顾长仁那日在宁府，并未和她提及是崇州生变，还对她说几日之后建康百姓皆可知道此消息。她不由疑问，顾长仁当时是不愿泄露军情，还是不愿意让她担心赵益而伤神？
她又问向沈文朗：“这些消息你是从何处听闻的？是否可靠？”
沈文朗抚了抚下颚，思索间眼睫扑闪。他答道：“谋逆一事，倒是已在建康城上下传遍，国子学的同窗们私下里也偶有提及。可他们了解的只不过是个大概轮廓。我在赏月宴上结识几位大家公子，前几日和他们来往时，其中有人一不留神间漏嘴道出细节，当时在场人这才你一言我一语地拼凑出整件事。我方才提及的，虽然未到不遗巨细的地步，但是距真相也是八九不离十。”
“这样我便可安心，希望堂兄这处也不会遇难关。”姐弟俩重新踏上归路，沈清晓走在沈文朗后头，望着弟弟的背影，突然发觉，青笋成竹，他已经和自己一般高。
薄暮时分，落霞将层云涂抹上殷红色。沈静穆抵至沈府，再次住进待嫁时的闺房。当晚，一家宴聚，或因家中新添襁褓，比以往更和睦欢跃。
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次日午后，沈静穆的贴身丫鬟紫云特地到棠溪小院寻沈清晓，说是请她赶紧去沈静穆房中一趟。沈清晓问紫云有何事，紫云不愿作答，只肯说大姑娘为人公正，是不会委屈她的。沈清晓不好多问，便和莺儿一块跟着紫云走了。
沈清晓还未走进沈静穆的房门，便听见自里屋传来沈静祯的吵闹声：“长姐，我才是你一母同胞的亲生妹妹，你为何不信任我，反倒要偏帮沈清晓？”
这句话带着嫉妒的愤怒和不满，像是设下了一道屏障，把沈清晓生生拦在门外。莺儿犹犹豫豫地叫了声“姑娘”，也不知能再说些什么。而立在门口的婢女本想通报大姑娘，见此情状，欲言语却觉不便开口，只好低头缄口不语。
这下，里屋内的动静被衬得格外明显。
沈静穆扶着小肚追问：“清妹是你堂姐，于情于理你都不可直呼她的全名。既然你说清晓跌入湖中与你无关，是她自己不留神间摔倒的，那你解释与我听，桥栏足足到她腰间，她是如何掉下去的？那晚东宫的太监在桥边搜过，没有石块，没有绊脚的硬物。况且众人施救时你是站在桥中央的，你如何解释？”
“长姐，我说了堂姐落湖与我无关，我缺证据证明清白，长姐亦没有证据，为何要把罪责压在我身上。”沈静祯不愿冯仪兰道出自己的糗事，可她也不肯提冯仪兰担下罪责。她当日以为说句谎话就能圆过去，可万万没料到自己的长姐会揪住此事不放。
“正因为你是我亲妹妹，我才更了解你的脾性。仅是我和清妹同住沈府的那两年，你做了多少欺凌清妹的事情，你心中自然有本明白账。我那天未曾赴宴，还能知晓这件事，不单单是因为宁家二弟在场，更是因为府外已有传言。你明年便将及笄，更应当注重自己的举止和名声。”沈静穆眼中流露出严厉之色。
“长姐，我……”沈静祯再是不服气，还是被最后那句话震慑。
看到沈静祯不知如何作答，沈静穆有些心软，放轻声音问：“即便不是你做的，清妹昏迷不醒时你可曾去探望过一眼？你日后出沈府嫁人，是免不了要和公婆姑婶相处的，届时你该如何自处？”
沈清晓听及此处，却没发现柳氏已行至她身侧。柳氏对沈清晓说：“既然里头谈的事情与你有关，你何必在外偷听？”话语平淡，可那眼中似是藏了一把刀，想把沈清晓剐个干净。沈清晓别无他法，只好随柳氏进门。
柳氏跨进门栏时便提声道：“穆儿，你妹妹年纪尚小，你何必对她苛责？清晓落水之事已经过去，不要旧事再提，再凭外头如何议论难道还能翻天？况且我沈柳氏的女儿自然要嫁给好人家，不求有多富贵，至少要真心待她，哪里会让祯儿在夫家受气？”说完，柳氏就把沈静祯揽入怀中。
沈静穆见妹妹在柳氏怀中撒娇，无奈道：“母亲，无论祯儿是否牵扯到落水之事中，她这次处理手段确实欠妥。母亲应当为祯儿长远着想。”
“好了，这件事到此为止，往后莫要再提。你如今身怀六甲，不要为旁事操心，要以子嗣为重。”柳氏又招手把沈清晓唤至跟前，“九月初七，乃是慈云寺开寺者了尘大师的往生日，那日求愿，最是灵验。你们堂姊妹三人，都随我去，穆儿去求子嗣安康，祯儿和清晓去求姻缘。家中切记要和睦，都可记得？”
“祯儿明白，定不会让母亲操心。”沈静祯听柳氏松口不再追究，头一个回话。清晓见此，便和沈静穆一道回应。p
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