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张允随从督府回来, 对鄂尔泰道：“敬止兄感激不尽。”
“客套的话, 不必多提了。”
“可是有一件事, 只怕你想知道。”
“请讲。”
“敬止兄说, 苗寨当日进献那两个苗女, 其中一个——就是你说的银蝉, 被杨名时当场刨腹验蛊，结果，什么也没有找到。”
鄂尔泰想着密道之中的那个苗女：“可听金蝉说, 蛊虫还藏在她妹妹身上。”
张允随道：“我对苗疆蛊毒并无研究, 据我知道, 的确有蛊虫藏在施蛊人腹中这一说, 对此杨大人必定慎重。既然没有找到, 那这蛊虫, 到底是藏在哪里呢？邪门，降尸蛊, 的确邪门。对了，自古巫、医本是同源，关于巫蛊的事, 应该问问林院使。”
“只等回京之后吧。”鄂尔泰道, “还有一件事我始终不明。苗王只有三个儿子，如果一早就是执意抗拒军饷，又怎么会命儿子进督府，还是三个一起去？不是送羊入虎口么？”
“你的意思……杨名时与苗人的纠葛，并不是因为军饷？”
“只是时间紧迫，来不及一一考证了。”
张允随扭头看着他：“我怎么觉得，你不大愿意回去？”
说到这里，鄂尔泰拿起一边案头的茶碗来，慢慢喝了一口。
衙役来报：“门外有个马夫乔三，求见鄂大人。”
鄂尔泰道：“叫他进来吧。”
乔三进屋后行了礼，然后说：“听说，几位大人明日就要启程回京城了，小的记得您说过，哈大人留下那匹马，您要带回京城去，是否需要小的收拾干净了，等着您带走？”
鄂尔泰神一淡：“不用了。不是纯白的，不要也罢。”
“那，那匹马……”
“就烦劳你吧。这个月底二十七，烦你将牠带到城外，马帮总舵，交给帮里人。就说是鄂尔泰为了恭贺霍帮主四十整寿。”
乔三连忙答应着。
鄂尔泰便提笔写了张礼贴，又将些银两一并交给乔三。
乔三满口称谢，下去了。
张允随问道：“那匹马，当真是河曲千里马？”
“而且是千里马中的头马。”
“只是寻常应酬，是否出手太重？”
“夫子不也说过，想要在这西南有所作为，结交马帮，是有益无害的么？”
“你不是说，霍帮主欠了你一份人情么？这还不足以让他相助一臂？”
“没错。当年的那一段渊源，也只是巧合。本来施恩不该图报，可霍帮主是个快意恩仇的人。”
“既然如此，不如坦然而受。”
“同马帮的交情，不用则以，用，便定要用在茶马交易的窾要。”
今年的秋海棠迟迟不开，本以为就是这样了，一夜之间，竟忽然绽放。满院子的碧萼粉蕊。
已分裙衩绿，犹裹泪绡红。
开在秋天的花，鲜妍中难免有些惆怅。
一行考官走出院门，都是满怀欣喜，归心似箭。只有鄂尔泰，又一次的，回了头。
“毅庵。”张允随对他说，“你怎么一次又一次往回看？是有什么舍不下的？”
“是因为……”他随口道，“因为花香。”
“花香？”张允随笑了，“石崇说过，‘汝若能香，当以金屋储汝’。谁不知道，海棠花万般皆好，唯独不香。”
鄂尔泰竟无言以答。
“我知道。”张允随道，“你有一番治理西南的抱负，可是来日方长，总会回来的。”
“会。只是，不知要多久……”
骑上马背，坐得更高，望得更远。他驰目而眺——那一重重的山，层峦叠嶂，是阻隔，葱茏青翠，又似孕育着希望……
一抖马缰——驾！凌九天低哼了一声，用前蹄轻轻刨着地。
牠不想走。好马懂得主人的心意。
鄂尔泰用手抚了抚马鬃，拍一拍：“驾！”
车马前行，背后，是姹紫嫣红的秋海棠。
一生中要有多少次，是朝着背离美好的方向？
官道上，几匹马奔驰而过，鄂尔泰当先勒住缰，放慢马速。刘弘毅也勒着马盘旋：“怎么，一路上紧赶慢赶，快到京城了，反倒慢下来？”
其他人也都相继慢下：“不妨事，正好等等张大人。”
张允随的马车片刻也就到了，经过鄂尔泰身边一挑帘子，笑道：“是不是等着容安来接你呢？”
鄂尔泰面露微笑：“这个傻小子，每次若是能多迎出一些，就觉得自己骑术又精进些。”
众人都笑了：“总是他一片孝心。”
一行人慢慢前行，果然不多时，前面上扬起一片尘沙，一匹马疾驰而来，马上是一个矫健的身影。
远远望去，张允随笑着抚须：“连月不见，似乎又高了了。”
鄂尔泰也笑着向前看。
张允随又道：“亏得他这个身量像你，单看眉目，男孩子，太秀气了，像他娘吧。”忽然想起鄂夫人患有眼疾，自悔失语。
转眼鄂容安便到了，不待马停稳，甩蹬而下快步奔到鄂尔泰马前半跪下，欢欢喜喜仰起脸：“阿玛，我这回出城三十里！”
鄂尔泰笑着一把拉起他：“还不见过夫子和各位叔伯。”
鄂容安重新上马，鄂尔泰问道：“家里一切可好？”
“都好，就是外公几次派人催问您回来没有，大概是有事。”
鄂尔泰点点头。
鄂容安道：“为了给您接风，额娘张罗了三四天了，好在天公作美，路上没耽搁。”
张允随笑接话：“夫人恐怕还要等上一等，我们要先进宫面圣。”
容安问道：“夫子，各地的乡试不都已经放榜了？还有什么事这么紧要呢。”
“圣上对云贵边情格外关心，你还小，不懂这些。”
几个人进了永定门，直奔皇城。到了正阳门，鄂尔泰对容安说：“你先回家去告诉你额娘，我一切安好，不必担心，面圣之后就回去。”
容安依言先去了。
张允随率众人下车下马，走在千步廊上，忽有一个小吏匆匆奔来，拦在鄂尔泰马前：“鄂大人！”
鄂尔泰低头一看，认识的，眉头不由微微一皱。
小吏道：“大人可是去面圣？我家大人请您务先一见。”
张允随道：“毅庵，时候不早了。”
鄂尔泰道：“我去去就回。”
不远就是都察院，小吏一路引着他。正门巍峨的匾额下，一个老者正负着手来回踱步，鄂尔泰走到近前，站定：“岳父大人。”
那老者正是迈柱，回过身来喜形于色：“毅庵，你总算回来了！”
“岳父急唤，不知有何要事？”
迈柱示意他到一边僻静处，鄂尔泰略一犹豫，还是走了过去。
迈柱直截了当：“毅庵，你要救救琅玕！”
鄂尔泰并不意外：“他又惹出什么事端？”
“这一回十分棘手，惹上了抚远大将军。”
“年将军？”
“唉，这个不成器的！也怪老夫，明知他不堪造就，还一力举荐他西北效力……”
“到底是什么事？”
“西安副都统伊大人命他筹措粮饷支援青海战事，谁不料他疏于防范，刚刚筹到的粮饷，竟被一群响马给劫了去。”
鄂尔泰沉默一下，问道：“人没事吧？”
“唉，死了却好，一了百了，偏偏命不该绝，要我这老父日夜忧心。十万担粮啊，一时之间如何弥补？若是贻误了战机，军法如山，那年将军又是狼戾之辈，我……”
“此事尚未上报朝廷？”
迈柱长叹一声：“惭愧，想老夫一生为官清正，却败在这逆子身上。”
鄂尔泰清楚，迈柱身在都察院，职责之便，当可以暂锁消息的。
迈柱又道：“也只能瞒得一时，所以刻不容缓。”
“你想我做什么？”
“毅庵，我深知圣上对你期许，此次去云南主考，不过牛刀小试，回京述职后势必外放，眼前之围，唯有贤婿大才方能化解，你不如对圣上讲，也去西北军前。”
“我不会去西北。”
“你……”
“岳父既知皇上期许，就该知西南之乱，当务之急。”
“当务之急是先救琅玕，再去西南不迟。”
“圣意难测，岂是我所能掌控？”
“你一向足智多谋，自有办法。”
鄂尔泰没说话。
迈柱长叹一声：“我知道，琅玕、珪璋不成器，这些年来多多劳累了你。可是不看僧面看佛面，你不念着我年纪老朽，也要念着珞珈和你夫妻一场。”
鄂尔泰仍是不说话。
“毅庵！”迈柱声音忽然一高，目色也变得锐利，“这件事，你究竟管是不管？”
“我已经管了太多次。”
迈柱涨红了脸：“滴水之恩涌泉相报，你不要忘了，当年……”
“我没有忘。”鄂尔泰打断他，“我鄂尔泰欠下的，就一定会还。可是，不会受制于人。还，也只能用我自己的方法还。”说罢转身而去。
迈柱恼怒地跟上他：“好好好，你有本事，有骨气，你不受制于人，可是，你争得过天？你争得过天？”
鄂尔泰脚步一迟，没有停下，继续走下去。
迈柱跟得吃力，喘吁吁停下来，几乎绝望的：“毅庵！”
鄂尔泰站下了：“西北我不会去，我不会为他改变初衷，但是你放心，这件事我自会解决。”
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