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马飞驰而过，鄂尔泰闪身路边，道：“等等。”
马速飞快，已跃出几丈远。
鄂尔泰又道：“气推血走，失血太多了。”
喁一声马被勒住，女人回过头来：“你是什么人？”
“帮你的人。”
“为什么？”
鄂尔泰只道：“下马跟我走。”
女人略一犹豫，见年轻人已成血人，再这么疾速奔命，只怕就要血流而干了。四面八方都是捉拿刺客的喊杀声，道路不熟，任凭马快，只是胡乱兜圈子，根本走不出去，她别无选择，下了马，扶着年轻人也下来。
眼前便是贡院。
搀着一个人，女人当然走不快，鄂尔泰也走得很慢，他在考虑——不能走龙门，这么多角门，个个有官兵把守，该走哪一个？想着想着，站了下来。
女人也停下。
鄂尔泰道：“跟我来。”朝东南角走去。
有一个拄拐的官军在角门前，虽是行动吃力，仍一丝不苟，忽见鄂尔泰走来，忙迎上：“鄂大人！”
鄂尔泰道：“哈大人，请命守兵暂时退下。”
哈元生不明原因，可对鄂尔泰，从第一眼见，便就有一种由衷的感佩和信服，这些日来在贡院常有见面，这种感觉更加根深蒂固，便道：“是！”命令手下官兵皆尽退去。
鄂尔泰这才让躲在暗处的两人出来。
哈元生一见二人狼狈模样，吃了一惊，随即想到传得纷纷扬扬的总督遇刺之事。莫非刺客就在眼前？
鄂尔泰一路走一路对哈元生道：“请命人将这匹马牵进去拴在马厩，吩咐差役卯时六刻洗马，不得早，不得晚。”
“是！”
“厩中所有马都要洗刷，除了我的坐骑。”
“是！”
“另外命人速去购买一车净水，以备督府来人。”
“是。”
这一番吩咐来得又急又怪。龙马早就选好了，昨晚已刷洗干净，这时正拴在致公堂前，为什么还要再洗一次马厩里的马，还要算着时辰？再者，贡院中有个水塘，平日里截流不用，如今为了考试，只怕这几天降雨井水不净，已开了水塘，也早就蓄足了水，怎么还要另外外出买水？哈元生丝毫不解，可是，只字不问，只管一一应下，即刻差人去办。
鄂尔泰带二人到了一间破败的石亭，亭中到处都是荒草，枯枝间掩着个半倒的石桌。鄂尔泰扭动石桌，竟然现出一个洞口。女人很是吃惊，鄂尔泰来不及多说，让二人尽快下去。
这时鼓声响起，吉时已到，鄂尔泰整顿官服，重回前堂。
张允随当先，众考官带领应试学子告祭先圣。诸般礼仪完毕，张允随向下问道：“可还有什么不尽之处？”
鄂尔泰道：“墨池洗笔。”
何为墨池洗笔，别说一众秀才，连张允随和其考官也没听说过，不过张允随对鄂尔泰十分了解，知道他言必有因，不肯露出丝毫疑虑，淡然道：“墨池洗笔，乃是此次恩科特增，烦鄂大人向众学子稍加解释。”
鄂尔泰道：“诸位可曾听过洗墨池？”
考生们皆道：“学生知道。”
“昔者王右君习字，于塘中蓄水，日日洗墨，待到清塘变墨池，方成一代书圣。为缅先贤勤苦，诸位请先至院中水池洗笔，潜心涤虑，一跃龙门。”
众人一听，真是好意头，争先恐后来到院中，纷纷将沾满墨汁的笔放在清水中涤荡。
这本是规贤矩圣的做法，本来无可厚非，可是那塘清水明明是留着今日用的，刘弘毅忍不住出声提点，张允随一扬手，制止了。
清水中聚了一团浓墨，墨水渐渐散开，水色却也转深了。
此时正是卯时四刻。
卯时六刻，马厩中的马夫们依命从水塘中打来一桶桶的水，舀出一勺浇在马身，疑惑道：“哎？今天的水，怎么有点脏啊?”
督府官兵四处搜索刺客，只扰得一大清早家家闭户，鸡犬不宁。
最后一队官兵收队，军官跑到马辟荆面前：“将军，属下沿着血迹一路找去，到了贡院外面就断了。”
“贡院?”马辟荆平日里再张狂，也知贡院重地不得擅闯，只好看向杨名时。
杨名时冷笑一声：“本督此来，不正是要到贡院去么？”
马辟荆连声称是，高喊一声：“启轿！”
龙门已关，即便云贵总督，也不得擅开，杨名时想了想：“落轿。”
一行人步行至角门，不一时，张允随亲自迎接。
杨名时问道：“本督适才遇刺之事，学士有所耳闻吧？”
“大人受惊了，为何还不辞辛苦前来贡院？
“秋闱大考，天子伦才，本督身为总督，能不来看看么？”
“是。”
一行人进了角门往里走，马辟荆四下张望，一眼便看到致公堂外拴着的白马，忙到杨明时身旁，低声道：“大人看那匹白马。”
张允随看众人都看向白马，道：“此乃龙马，可有什么不妥么？”
杨明时是科举出身，当然知道龙马来历，暗瞪了马辟荆一眼，怪他少见多怪，随便问了问：“什么时候选的龙马？”
“初六晚上，也就是昨晚。”
“嗯，一直没动过么？”
“一直拴在致公堂前，只有马夫喂过草料。”
这时马辟荆也细看过龙马，只是一匹高壮些的寻常白马，鬃、尾还夹着些杂色毛，绝不是刺客所骑的那匹。
接近号房了，杨明时问道：“考场可有舞弊之事？”
张允随道：“监场官时时巡查，一切如常，大人放心。”
“新朝恩科，万万不可大意，本督欲亲自巡视一番，顺便看一看本省学子风貌，如何？”
“当然可以。”
杨名时嗯了声，朝马辟荆使个眼色，大摇大摆走入号房。
马辟荆领了官兵，朝后面去了。差役带他们来到马厩，哈元生还在马厩内。
马辟荆看到他手里的拐杖，十分得意：“哈把总，怎么身负重伤却不休息，还在这里当值？”
上一次鄂尔泰强词为哈元生开脱，马辟荆心有不甘，将哈元生降为把总还是不解气，想了想，不能就这么放过了，特别下令科举之时所有调来的绿营官兵必须全部守卫贡院，一人不得告假。这种伎俩哈元生看得清楚，非但可以继续折磨他，科考事关重大，一旦有一点差错，就可借题发挥。所以哈元生没理会，只是道：“属下见过马将军。”
“嗯。”马辟荆摆摆手，“让开。”
“属下负责守卫贡院，科考之时任何人不得搅扰，不知马将军有何要事？”
马辟荆涌起一股怒气——真是茅坑里的石头！
“你没听闻，总督大人适才遇刺，刺客逃脱了么？”
哈元生道：“将军抓刺客，怎么抓到贡院来？”
“血迹断在贡院外，刺客一定藏在这里！”
“马厩里只有马，没有人。”
“哼！刺客的坐骑，是一匹白马，本将军认得！”马辟荆十分不耐烦，不想再多废话，手一挥：“给我搜！”
众官兵齐声领命，四散而开。
马辟荆背拢了双手慢慢踱步，一边看两边的马栏，忽地眼前一亮，马厩东首，单独的一个栅栏里，正有一匹高头骏马。马辟荆识货，只见那马龙颅突目，平脊宽膺，简直就是千里马之相，更重要的是，从头到脚，自鬃至尾，通体纯白，无一根杂色。
马辟荆大喜过望：“来人！”
马夫、差役全都过来：“将军？”
“这马从何而来？”
马夫看了一眼：“回大人，这是鄂尔泰鄂大人的坐骑。”
马辟荆想起当日督府中的过节，对鄂尔泰莫名有一点忌惮，可是眼下也顾不得那些，双眼一瞪道：“胡说八道！鄂尔泰才入贡院几日？你就能肯定这是他的马？本将军疑心，此乃刺客所骑之马！”
马夫吓了一跳，支吾不敢再多言。
马辟荆吩咐一声：“立即回禀杨大人，马厩中搜到白马，疑为刺客坐骑，请大人下令封锁贡院，全力搜查！”
“不可！”
又是哈元生，马辟荆怒不可遏：“你又想怎样？”
“大人，乡试三年方一次，学子寒窗苦读不易，此时若是大举搜查贡院，岂不是毁了他们前程，毁了皇上为国选材的一番苦心？”
“放肆！你休要给本将军扣这样帽子，你没看见这匹白马么？你身在行伍，难道看不出这是一匹万里挑一的千里马？怎么会那么巧，刚好刺客骑的也是一匹千里白马？”
“马夫不是说了，这是鄂大人坐骑？”
“这马会说话？你就当着本将军面前问一句，让牠说，牠的主人是谁？”
官兵们一阵笑。
哈元生沉着脸走到白马身边，用手撩起髋部的毛：“这里烙着印记。”
这一点倒是马辟荆没想到的，心中相当不快，马身上要真是烙着鄂尔泰的印记，可怎么收场？
身后齐魄提醒道：“就算印着什么记号，难道就不能是事后伪造的？”
“对！”马辟荆道，“就算有记号，又能说明什么？”
“大人请看。”哈元生道。
马辟荆走近两步，只见马髋处露出的一片无毛的红肉，上面赫然烙着一个‘御’，大吃了一惊。
这是御马的标记。
“这……”马辟荆语塞，“这……”
齐魄仔细看了看：“将军，有诈。这烙印是陈年旧印，可新君才刚刚登基。”
马辟荆觉得有理，斜起眼睛：“哈元生！你可知道，冒充御印，是杀头之罪？”
“这匹马确是御马，只不过，不是当今皇上所赐，而是先皇康熙爷所赐。还有名目，当年康熙爷赞此马，‘月化五白龙，翻飞凌九天’，赐名‘凌九天’，宫中有籍可查，大人自可辨验。”
马辟荆看了看齐魄，齐魄也正看过来，两人皆无话可说。虽说他们一时闹不清为什么康熙爷会将这样珍贵的一匹御马赐给一个文官，可听哈元生说的有理有据，不像假的，这样的事，料他也不敢作假。
这时搜马厩的官兵逐渐聚拢来，纷纷回道：“马厩中并无一匹马是白色。”
马辟荆悻悻问道：“一匹也没有？”
“回大人，这些马不比咱们军中，都是些劣马，灰不溜丢的，确实没有纯白的马。”
接二连三遇挫，马辟荆十分扫兴，瞪了一眼哈元生，自往号房那边去了。
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