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薄暮暝暝，又是山雾缭绕，张允随寻得有些吃力，觑了觑发花的眼睛。山路上三三两两的茶农间，有一个清逸翛然的身影，张允随一喜，高声道：“毅庵——”
鄂尔泰快几步行到山下，微笑道：“夫子好眼力。”
张允随看了看他手中的竹杖，也笑着：“你呀，隐在这青山绿水间，越发像个神仙了，等我告老还乡，也要过一过这神仙般的惬意日子。”
“那好啊，‘终当乞闲官，退与夫子游’。”
“不成话，你四十不到正当盛年，怎能与我这老朽相提并论？”
“夫子是老当益壮。”
“形神衰怠，不比从前，不比从前了。”
“那还老远赶到这里？是不是，今日大有所获，迫不及待一吐为快了？”
“可谓是大开眼界。”张允随又道，“你那边怎么样了？”
“十年如一日，霍帮主是个念旧的人。”
“那就好。马帮，是茶马贸易中的枢纽。跟马帮帮主有交情，有益无害。”
一路上，张允随先将所见所闻大致叙述，然后问道：“关于这云南的草木山庄，贵州的苗家九寨，你有什么看法？”
鄂尔泰道：“我所知道的，比夫子还更多一些。”
“哦？”
鄂尔泰便将霍金鹏所讲的也转述了一遍。
听得张允随连连摇头：“云贵川湘一带外族人的状况，远比我们事先想象的还要复杂。”
“我最担心的，不是外族人，而是普洱六大茶山的草木山庄。”
“草木山庄，有什么特别之处么？”
“夫子知道，十四年前，我曾来过云南，在这里逗留了近四年。”
这是一个不愿被提起的话题。十四年前，鄂尔泰擅离职守，抛下新婚不久已怀身孕的妻子，只身离京而去，为什么离去，去了哪里，没有一个人知道。直到四年后他回京，人们才知道，他去了云南。这并不是一件小事，幸亏先帝康熙爷宽大为怀，仅仅将他降职，并没有严法惩办，可是从此，终其一朝，也再没有起复过他。如今他自己提及，张允随才叹了一声：“是啊，我当然知道，误你十几年前程，实在可惜。”
“当年在云南，我走遍山河城镇，并没有听说过草木山庄的名字，那时的普洱六茶山，还是任其自流的深山野墺。”
“这样说来，草木山庄的崛起，最多不过十年。”
“仅仅十年，就可以跟这里传承百年的土司并驾齐驱，夫子觉得，这难道不足以让人惕厉么？”
“的确如此。”
“不止如此。六茶山的位置，毗邻缅甸，听霍帮主讲，他们常年与缅甸做茶玉生意，往来频繁。”
“我明白你的意思，你是怕茶山与缅甸有所勾连？”
“缅甸，实在是一个不容小觑的国家。自明朝后期，朝政颓靡，取缔了金字红牌，缅军便屡屡犯我国境，攻打过滇西的腾冲、施甸、风庆。”
“弹丸小国之军竟能与我泱泱大国之劲旅匹敌，胜负难分，实在是匪夷所思。”
“缅甸盛产野象，用大象作战，是他们自古以来的传统。东吁朝的莽氏缅王，就拥有一支强盛的象军。”
“我朝初年，吴三桂奉旨剿灭前明桂王朱由榔，追至中缅边界，缅王莽应龙包庇桂王，为此与吴氏兵戎相见，出动了象军。据载，双方势均力敌，对峙不下。试想当世，吴三桂以斩将搴旗之师，摧枯拉朽之势，从关外到西南，惮赫万里无人匹敌。可是，却被象军所困。”
“后来缅王交出桂王，双方和解，并非缅军战败，而是缅王权衡利弊，不愿因邻国内政而与吴氏生死相搏。”
“是啊。”张允随摸了摸胡子，“这样想来，缅军兵力确实骇人。近年来，他们更是四下侵犯邻国，甚至几次强占暹罗国，可见其狼子野心。一旦，他们与我边境之民暗通款曲，内外勾结，必将酿成祸患。”
“听夫子讲，草木山庄品流复杂，有汉人、摆夷人、苗人……能将这么多种族聚在一起，收为己用，这个当家人，实在是不简单。”
“你所言不差，听这里人讲，主持草木山庄的，叫高天海，他还有一个帮手，号称‘战神’的苗人黎螣。这两人一文一武，一苗一汉，撑起了普洱六大茶山，也打开了这称霸滇西的局面。”张允随忽然想起，道，“对了，有一件事，你可能还不知道，今天问刑的三个苗犯，是苗王的三个儿子，而苗王，就只有这三个儿子。”
“的确不知，霍帮主只说，是苗寨的三个头领。”
“这件事是行刑前才公之于众，霍帮主没有亲临刑场，不知不怪。”
“苗王既然只有这三个儿子，怎能让他们倾巢而出？一旦出事，不是被人赶尽杀绝？”
“这个，我也觉得奇怪，可能是为了巴结杨明时，一着棋错。”
“刑场的情况怎么样？”
“有一场不大的骚乱，是那三个苗王子突然发难，很快被制止了，并没有人劫囚。”
“夫子说过，苗人被擒的时候，是半个月前？”
“没错，当时就将刑期通告两省，只是，隐瞒了犯人的身份。”
“他们的身份，旁人不知，苗王还不知么？苗人好战，堂堂苗王，坐镇九寨，就任由三个儿子被杀，而没有丝毫举措？”
“也许，当真如他们所说。”
“他们怎么说？”
“黎蝰，并没有统领九寨的本事，当初，他是用卑劣的手段逼走了黎螣，篡夺了苗王之位。”
“苗人争强好胜，这么大的屈辱仇恨，如果黎蝰都忍而不发，苗王这个位置，只怕是坐不稳了。”
到了客栈，其余几个同僚迎出来，大家烹泉煮茶，同桌共品，谈论白日之事，都觉得总督大人的手段，未免太过苛毒。
梆打二声，二更天了，鄂尔泰收起书卷，铺了被褥，从行李中拿出一个枕头，摆在床头。
房门响了起来，鄂尔泰起身披了长衫去开门，是张允随。
张允随进门后先叹了一声：“申申如也。”
原来这一行乡试考官从京城远来云南，旅途不便，只带了几个挑行李的脚夫，并没有随身仆役，对于这些养尊处优的老夫子而言十分不便，日常起居难免马虎，如今张允随见了人家这样齐整洁净，难免感慨。
鄂尔泰道：“夫子过誉了。”
张允随连声道：“真是，四体不勤，妄为夫子，妄为夫子。”
鄂尔泰请他桌边坐下，张允随一眼看到床上的枕头，不是锦缎，不是竹编，而是石头所造，碗口粗细的圆柱，硬邦邦，虽未尝试，想必也是十分难受，感慨一声：“古人是圆木警枕，朝乾夕惕，这石头又硬过圆木几分，你也实在太勤苦了。”
鄂尔泰只是笑了笑，问道：“夫子这么晚还没歇？”
“哦，刚有个老友到访，谈到现在。”
“夫子的朋友，想必也是勤苦之人，这么晚还来访友？”
“范敬止，范老兄，你可还记得？”
“范先生……就是那位在督府中供职的么？”
“对对，你记得不差。”
“夫子往日提起这位朋友的学文，称赏不已，所以印象深刻。”
“也亏得他这一手好文章，不然以他的性格，又怎么能容于杨大人身边。”
“范先生有什么紧要事么？”
“据老兄所讲，杨大人，对我们可是颇有不满。”
“他已经知道我们到了昆明？”
“我们这一行人为数也不少，又没特意隐藏行踪，装束、口音都跟当地人不一样，难免引人注意。”
“我们连杨大人的面都没见到，哪里来的不满呢？”
“堂堂云贵总督，在这西南两省是炙手可热，别的官员来了，巴结唯恐不及，而我们呢，到了云南府，迟迟不入贡院，也不去谒见，难免人家见怪。”
“原来是这样。”
“可是如果一早表露身份，就不能看看这市景民生，听听这街议巷论了。”
“夫子说的不错。”
张允随道：“当日，圣驾前，你对于西南治边的一番崇论闳议，可谓是鳌掷鲸吞，振聋发聩……”
“夫子过奖了。”
“你非进士出身，皇上却钦点你为云南恩科的考官，人人看得出，此乃历练之意，大用之兆。你我相交多年，彼此知之甚深，溢美虚词，我也不再多言，我只讲一句，虽然眼下，我忝为正，你暂为副，可是今后，你但有所需，我一定全力以赴。”
鄂尔泰知道张允随是至诚君子，也就不再客套，说道：“依我看来，这位杨大人的为政之道，似不合皇上保境息民之衷。”
“就以我们一路来的见闻而言，杨大人的所做作为，根本就是在激化种族之间的矛盾，他好坐收渔利，只是，并不高明，这乱中取利的作法，历朝历代，屡见不鲜。”
“若是论史道故，没人比夫子更精熟。”
“见笑。太平时候，他们就推波助澜，让同族之内、各族之间连年仇杀，这样一来，督府就成了主持大局的‘中人’，为了私利，那些大大小小的土司还不争先巴结么？到了乱世，他们便出来寻衅滋事，然后再平叛定乱以攫取战功。据范老兄所言，杨大人是看到了年将军在西北的风光，艳羡不已。想着一旦西南战事起，朝廷自然也要对他委以重任，兵、饷、权、位，哪个封疆大吏不是梦寐以求？”
“风光……他岂不知，‘既有稻梁恩，必有牺牲患’。”
“利欲熏心，这显而易见的道理，反而看不见了。”
“范先生只说了这些么？”
“再有，就是发发牢骚了。”说到这个，张允随轻松许多，“范老兄有点恃才傲物的酸性，不懂得伪巧趋利，所以这些年来，只拿着一份薄薪，勉强维生，几乎是一贫如洗。再有几个月，年底，就是杨大人的寿辰，府中幕僚各有孝敬，可范老兄却身无长物，拿不出什么像样的东西，到时候，少不得又要被其他人讥讽，排挤了。”
“难得杨大人身边有范先生这样一位老友，往后，夫子少不了与这位老友的走动了。”
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