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二牛听得不由一愣，转过头来，就见秦霄从旁边的芦苇丛中走出，登时惊喜交集，趟水迎上前去，咧嘴笑道：“哥，你怎的这便回来了？”
“我若不回来，又怎能瞧见方才那一幕精彩？”
秦霄忍着笑，眼角垂向他腰下。
二牛黑脸一红，仿佛酒气上涌烧烫了起来，慌忙将裤带紧了紧，赧然搔头憨笑几声，拧干了衣衫，便抢着上前提了书箱包袱，随他一同朝村里走。
秦霄离了月余，少不得问些家事和乡间近闻，同时旁敲侧击，探听走后这些日子父亲如何说。
二牛说自从他中举的喜报传到村里后，秦老爹除了央人去寻，便绝少再外出，连村中学塾也停了馆，整日里待在家中闭门不出，大伙背地里都觉得奇怪，至于其他的，便不甚清楚了。
秦霄暗暗皱眉，与二牛边走边说，沿途有村民见他回来俱是惊诧不已，纷纷上前殷勤问安道喜，口呼“秦老爷”，比往常愈加谦卑了。
他听得颇有些不惯，仍旧按照往常称呼说话。
众村民受宠若惊，个个喜笑颜开，恭敬地闪在路旁避让。
二牛紧跟在他后面，看着别人点头呵腰，一路笑着，暗自既羡又喜。
路上走得不急不缓，约莫半炷香的工夫便进了村子。
二牛身子脚力都壮，提着沉甸甸的书箱走了这许久，却是面不红，气不喘，抬手指着不远处两间土坯小房道：“哥，这出去也有半日了，且待俺回去跟娘说一声再来。”
秦霄点头道：“我正好有些口渴了，便与你同去，讨碗水喝。”
两人当下径回家中，正遇着二牛娘刘赵氏从房里出来，一见秦霄，登时惊喜交集，赶紧迎上去，又扭着二牛低声怨道：“也是个没眼色的，怎的不先来说？娘也好有个预备，现下秦老爷来了，家里甚也没有，可怎么好？”
“娘，俺两个是在村口遇上的，一路拿了行李过来，哪有空闲？这不便来跟你说了，再把哥哥这行李……”
二牛话未说完，肩背上早被他娘打了一记。
“没规没矩的，嘴里浑说什么！先前千叮万嘱要你叫‘老爷’，当是耳旁风么？”言罢，扬手又要打。
二牛连叫委屈，急忙躲到秦霄身后。
秦霄劝解了两句，刘赵氏自然不好再说，当下便请他进屋去，又掏出些钱来，叫二牛去村头割些肉，打半斤酒，留他在这里吃饭。
思虑着若是回家迟了，只怕父亲那一关更不好过，秦霄哪敢久留，当下便出言推脱。
刘赵氏只是不依，连声催促叫二牛快去，一边不停挽留。
秦霄起初只道是客气，但见她眼神闪烁，便瞧出有些不妥，似是有什么隐秘的话要说，故意要将自家小子打发出去。
他微觉奇怪，正要开口问，忽听外面有人叫道：“二牛他娘，秦老爷可在这里？”
刘赵氏眉间一皱，应声出去，不多时便带了七八个乡邻进来，各自提了礼物，贺喜拜见。
秦霄一一谢了，再看刘赵氏面带忧色，便知先前所想不错，只是这会子事情却不好私下里说了，当下便说要回家拜见父亲，带着二牛自去了。
出门走出二十来步。
秦霄回头看看，见无人跟着，便问道：“你家中可是出了事么？”
二牛闻言一愣，愕然摇头：“不曾啊，哪里出过事？”
“真的没有？”
“这还有假，若真有事，俺方才一见便与你说啦。”
秦霄蹙眉沉吟，情知他是个直肠子，倘若肚里藏着事，面上早就瞧出来了。
可他娘的神情举动却也绝不是作伪，这其中定有蹊跷。
“哥，到底出了啥事？”二牛瞪着眼，一头雾水。
“没什么，我随口问问而已，许是想岔了，走吧。”
秦霄轻叹一声，忽又转过头来叮嘱道：“刚才那话千万莫在你娘面前提起，只当我从没说过。”
二牛见他说得要紧，虽是不明所以，却也知听他的定然不会错，当下点头应了。
秦霄也不多言，领着他径自沿路向西，到家一瞧，果见院门紧闭，里头也没有声息。
他打发二牛去了，拎着行李推门而入。
秦家与村中别家不同，正中左右三面合为成一个小院，屋舍用的皆是青砖灰瓦，窗扇用的木雕，院子正中还有株老梨树。
此时已入了秋，却不知怎的，那舒展的枝头竟破天荒的开出几朵花来，粉白莹润，甚是可爱，可地上却已落叶纷纷。
他站在树下看了两眼，便朝对面的堂屋张望，见那门也闭着，想一想，索性提高声音道：“唉，瞧来爹定是不在，不如还是先去二牛家吧。”
作势刚要转身，便听里头一个略显沧桑，但却十分洪亮的声音吟道：“一树纷落叶归根。”
秦霄立解其意，不假思索便朗声应道：“满枝又发花向荣。”
房内略略一静，便听那声音怒道：“胡说八道！有家不回，还想野到哪去？”
秦霄挑眉笑笑，却不敢违拗，上前稍稍一推，那扇旧门“吱呀”声响，像触着人头皮，随即闪开了小半扇。
他拎着东西走进去，甫一入内，扑面便陈气盈鼻，果然是许久未开门通风了。
掩鼻抬头，就看那中堂上挂着红色报帖，上写“捷报贵府老爷秦讳霄高中丙辰科应天乡试第一名解元”。
秦霄心头暗喜，虽然听着老爹语气不豫，但肯把这报帖高悬在屋内，想来心中还是欢喜的，这便好办了。
父亲秦阙正坐在椅中，一袭中衣闲适，花白的头发随便束了个髻，这月余未见，青白的脸上似又清瘦了些，此刻正望着自己，满面沉肃。
“爹，孩儿归家拜见。”
秦霄瞧着父亲又显苍老的样子，心中也有些难过，丢下行李，撩衣跪倒，恭恭敬敬地磕了三个头。
行完礼，直起身，却没见叫他起来，偷偷抬眼向上望，父亲仍旧一动不动，那双略显浑浊的眸子陡然亮起来，赶忙又垂下头去。
“苦口婆心跟你说了那么多，居然半句也没入耳，还敢背着我偷偷去应天府乡试，你是要气死为父么？”
秦霄转转眼珠，又磕了个头：“爹的话孩儿自然谨记在心，无时敢忘，只不过……嘿嘿，这自古无考场外的举人，孩儿若不去试试，又怎知外头天有多高，地有多阔？”
“哦，那你现下知道了么？”秦阙呵然问。
“是，孩儿现下知道了。原来天地高远，不及爹胸中点墨万一，科场宽大，不如咱们这咫尺小院……”
“放肆！不过中个解元而已，便狂悖至此，不知天高地厚，你当这般溜须拍马，哄得我高兴了，便万事大吉了么？”
秦霄抬起头，灿然笑道：“孩儿句句肺腑，怎是哄你老人家开心？若说才学，孩儿不过学得爹的几成，便一举夺下头名解元，若换做是爹，定然更加游刃有余，明年春闱得中自不在话下，到了金銮殿试，定能一举夺魁，点个状元。”
听到“状元”二字，秦阙眉梢一跳，旋即恢复如常，望着儿子又笑：“原来你还想着明年春闱会试，再殿试夺魁，登堂入室啊？”
“嘿嘿嘿，方才孩儿不是说了么，自古无考场外的举人，也就无自封的进士，寒窗苦读十载，若不试上一试，如何能甘心？”
“为父自小便同你说，读书志在圣贤，生有涯，而知无涯，你却一心只想着登科入仕，到头来不过是借着读书为门，做一名科场疯子罢了。”
秦霄不自禁地抽抽唇角，心中颇有些不以为然，却仍笑着道：“爹说得有理，但却忘了那‘读书志在圣贤’后还有一句‘为官心存君国’。自古圣贤并非只在读书上下功夫，既然可以立心继绝，未必便不能兼济天下，孩儿以为须得似这般，才可称为圣贤。”
“瞧来你是铁了心不听为父之言，明年定要入京参加春闱了？”秦阙轻叹一声问。
秦霄听老爹似是口风松动，心中却知道绝不会那么容易，索性以退为进，又笑道：“爹误会了，以孩儿的才学，未必便能春闱得中，更遑论金榜题名，只不过试上一试，即便中了，以孩儿心性，也未必定要为官，说不定便像爹这样隐居乡野，逍遥自在。”
秦阙盯着儿子看了半晌，忽然也挑唇笑了起来，缓声道：“你起来吧。”
秦霄暗自吁口气，心说这道坎终于过去了，倒也没有想象中那般难缠。
才刚站住步子，忽听老爹清着嗓子咳嗽了两声，跟着道：“你若想上京试试也成，要是真中了，只怕今后便难得归家了。所幸离明年春闱尚有几个月，不如年节前就成了亲，我也好与你死去的娘交代。”
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