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许大福偷了二两银子，既然被当场抓住，且苦主并无放过之意，那必然就逃不过惩戒。这种乡民之间的普通案件无需县太爷亲自断案，县太爷见其无油水可刮，便露出一副明察秋毫、正气凛然的模样，放下话来要求里老人从严处理，以儆效尤。
周大婶顾着许清沅年纪尚小，并未说这些复杂的，只叮嘱她：“咱们现在去城隍庙，一会儿你别怕，审这案子的不是县太爷，是一位处事极为公正的老人家，断断不会胡乱判决的。”
许清沅心道，最好胡乱判决，判得越久越好，面上却流露出十分忐忑的模样。
景山镇是个大镇，建筑规模和人口都远不是相邻几个镇子可比，就连镇上的城隍庙也修得格外威严大气，翘起飞檐的屋顶覆着青绿色的琉璃瓦，里头不光有城隍殿，还有娘娘殿和财神殿，几座大殿围着中间一片宽阔的坝子，这会儿站满了人，纷纷议论着今日的案件。
“今儿断案的是哪位里老人？”
“是白云村的杜老爷，举人出身的那一个。”
“哟，那位老爷可是位嫉恶如仇的，今儿犯事的几个恐怕要被重判。”
所谓里老人，是由官府在当地乡民中挑选出高龄、公正可理事的老者，负责处理一般的乡民纠纷和诉讼，按许清沅的理解，相当于前世的民事案件。许清沅和周大婶一路往前头挤，挤到城隍殿门口之后，看到许大福和另外几个人被锁在一起，脸上常年酗酒淀起来的红色褪了一些，露出来的手和脖子上都有些伤口，想来在牢里面很是吃了些苦。
周大婶小声道：“你爹进牢房的时候，双双她爹特意去打了招呼的，但是牢里面关的都是些好惹事的浑人，他们总是趁着牢头不注意的时候，可劲儿欺负新进去的。”
那位杜老爷长须白发，先整了衣冠，进城隍殿里给城隍爷烧了香告了扰，然后出来端坐在坝子上早已放好的一把太师椅上，左右列了几个衙门里的捕快并记录卷宗的小吏。
第一个受审的是个偷鸡的小贼，先头偷了邻居家的一只打鸣的大花公鸡，后头又偷了一只芦花鸡，被邻居当场抓住。杜老爷年纪大了，把卷宗举得两尺远才看得清，看完案情，一一传讯涉案之人，因案情简单也无甚争议 ，杜老爷很快便定夺下来：“偷窃他人财物，当按原价赔偿失主；偷鸡之人罔顾两家多年近邻之情，此恶行严重败坏世人风气，另杖责十大板以儆效尤。”
围观的百姓们顿时乱轰轰议论起来，有人觉得些许小财，惩戒太过；也有人觉得处置公正，能警戒世人。至于那被打的小偷，还没来得及叫屈，就被公务娴熟的捕快们三两下抬上行刑凳当众打了十板子，初时还能拼命嚎叫，打完了便一副气息奄奄的样子。
许大福在一旁看得心惊，第二个案子便是他的，杜老爷还未喊他的名字，他便“扑通”一下跪到地上磕了几个头，“青天老爷，那钱不是我偷的，不是我偷的！”
杜老爷正在看卷宗，被这动静惊到了，以为此案藏了什么冤屈情由。许大福见杜老爷看过来，连忙直起身子，他先前已经看到了养女就在人群里站着，这会儿便用被镣铐绑在一起的手指着许请沅道：“是那个小贱人偷的，老爷您快打她板子，打了她就肯说了！”
杜老爷顺着许大福指的方向看过去，却见到个面黄肌瘦的小姑娘，眼里含着泪花半躲在一个妇人的身后，那妇人斥道：“许大福你还有没有良心，这样诬蔑自个儿的女儿！”
人群里响起此起彼伏的唾弃声，杜老爷也皱了眉头，旁边周大婶的丈夫上前低声说了两句，他便露出了然的神色，看向许大福的目光充满了不屑。当下提案情苦主、证人等各方对了口供，认定案情简单再无他议，便裁定许大福杖责十五大板并服三个月修河堤的劳役 。
许大福全程哀嚎痛哭，甚至抬上行刑凳时吓得尿了出来，惹得围观百姓的一阵鄙夷，许大福趴在凳子上，看着养女的身影露出了愤恨的目光。
桑园的管事怜许清沅命苦，给她放了半天的假，周大婶则是暂时找人顶替着，这会儿看到许大福行完刑被押回牢里，许清沅说要用剩下的时间去百丈山挖草药，周大婶就先赶回了桑园。
许清沅长舒一口气，这三个月可以安生了。她揉着腰上方才被自个儿掐痛的地方，去卖陶器的铺子里经过讨价还价，花七文钱买了三个半大的坛子，然后去杂货铺买了一包霜糖，许清沅捻一点放在舌头上尝了，感觉味道和白糖差不多，只是颜色没有那么纯净。买完这些依旧拿去放在了二狗家里，只是把自个儿平时装草药的小背篓背去桑园装桑葚。
上午没干活儿，许清沅不好意思去桑园吃饭，在镇上花一个铜板买了张饼 ，算着过了饭点才去。到了庄子上，许清沅远远看到很多人往小溪那边去，个个都是面露急色，行脚匆匆，有人走得太急还差点撞到了她。
“大丫，别站在这儿。”旁边一个人把许清沅拉到路边上，一看是周大婶，周大婶摇摇头道：“昨天我们回家的时候，有人在找一个姓陈的小姑娘，你还记得吗？方才从河里捞起来了。”
许清沅一时没反应过来“捞起来”是个什么含义，周大婶已经叹起气来：“庄子上的人都说那个孩子命苦，希望她下辈子投个好胎。”周大婶听说横死的人遗容都很骇人，连连叮嘱许清沅不要去看热闹，要是害怕就去蚕食里背了大背篓去桑地找她。
陈小花昨日还无比生猛地和她打架，今天竟然就淹死了？许清沅心里一片震惊，觉得有些不敢相信，也没听得明白周大婶说了什么，只茫茫然地点头，等她反应过来时，周大婶已经去了桑地里。
许清沅去蚕室放好采药的小背篓，就往何家庄子的那条小溪走去，天色阴阴沉沉，顶上一大团铅云像随时都能挤出水来，空气之中充满了烦闷的气息。岸边围了一大圈人，隔老远就听到一个妇人“你怎么这么狠心呐”“你让为娘的以后怎么活啊”的哭嚎声，虽然风闻里陈家父母从未善待过陈小花，但许清沅仍旧被这哭喊声摧了心肝。
十岁，在她从前的年代当是无忧无虑的童年，被捧在父母手心里当宝贝，也不知哪里生出来的一点执念，总觉得昨天还那么鲜活的人，不亲眼见到就不能相信今儿就已经没了。她是死过一遭的人，自忖不怕见到什么，穿过人群往里头走去。
陈家妇人扯着嗓子干嚎，男人站在旁边捂着陈金宝的眼睛不说话，陈小花的几个姐妹却是跪在她的尸首旁边，哭得肝肠寸断，看得围观的庄户们眼睛发酸，连来娣都在人群里真真假假地拿着手绢擦眼角。
“轰隆隆！”
天空中一道惊雷劈下来，恰恰许清沅看到了躺在地上的陈小花，也不知是不是雷声太突然，许清沅有一瞬间觉得眼前黑了一下。
昨日的陈小花，长的又黑又壮，五官看着就有些刁蛮刻薄相；而现在的陈小花，浑身湿淋淋躺在地上，被一床烂草席遮着，露出的那点头脸被泡得发白发涨，那张昨日开开合合骂了许多脏话的嘴，则像一团揉烂了的青青紫紫的棉絮。
“呕——”许清沅不可抑制地干呕出来，怕刺到伤心的陈家人，她咬紧牙关尽量不出声，旁人大约只能看到她弯下了身子。肠胃里翻江倒海得厉害，许清沅感到很难受，还好边上有人伸出手来替她拍背顺气，手劲儿温柔，带着点安抚的意味。
等她缓过来起了身，看清旁边站着的是何明川，依旧是一身儒雅的书生打扮，现在不是说话的时候，她点点头以示谢意，何明川亦点头回应。
来娣扯紧手里的帕子，眼里闪过嫉恨，她突然指着许清远大喊起来：“是她，一定是她推你女儿下河的！”
大家都顺着来娣的手指看向许清沅，来娣又道：“昨日上午她和陈小花打了一架，我亲眼看见的，一定是她心怀恨意，把陈小花推进了河里！”
这一句说完，陈家人的眼神都变了，庄户们三三两两议论起来：
“小花往日里把金宝照顾得妥妥帖帖的，不是个淘气的孩子。”
“历来各个村里淹死的都是些夏天下河洗澡的男孩儿，还没听说哪个村有女孩儿淹死的。”
“打个架就推人下河，心肠也太狠了吧！”
许清沅心中一寒，看向来娣，来娣上前一步将胸一挺，扬起下巴道：“你看我也没用，不光我看见了，少爷也看到了的！”
大家一齐看向何明川，何明川点了点头。
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