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此次年节，王家过得分外艰难。便是祭灶那一日，王昌亦是有些心不在焉，脸色沉沉，犹如乌云密布。至于小杨氏，更是仿佛久病一般，气色越来越苍白，不久便清瘦得有些摇摇欲坠了。她平日里都待在内堂中，让王洛娘与王子凌、王子睦陪着她说话，并不出门走亲访友。至于王子献与王湘娘，她更似是眼不见为净，每回问安都恨不得早些将他们打发走。
因着两位主人的消沉，王家几乎没有一丝年节将至的喜气。小杨氏给的赏钱也比往年简薄许多，仆婢们面上不敢造次，私下里却是四处传话。有说府中的库房已经完全空了的，还有说娘子打算卖庄子卖铺子的，更有人担心自己被卖出去。毕竟，一个得用的仆婢至少可卖上两万钱，将冗余之人卖干净，也足够王家一段时间的嚼用了。
如此人心惶惶之下，小杨氏不得不强打起精神，继续花费钱财充门面。至少须得将家中布置一新，免得让前来拜访的客人心生疑虑。此外，也不能让家中儿女与仆婢都穿着旧衣裳，该让他们装扮起来。当然，她的亲生儿女所得之物与王子献、王湘娘所得之物，在外人看来，也不宜差得太远。毕竟她的慈母名声亦是经营了许久，绝不能容许有失。
不断地送礼与年节准备很快便耗光了王家的积蓄，没过多久，王子献便接到确切的消息——小杨氏已经派管事去找了中人，打算卖掉一处较为贫瘠的田庄。而那处田庄，正是当年他的阿娘大杨氏的嫁妆之一。
“让孙榕派人来，出个合适的价钱买下。再透出消息，就说主家还想买商州城中的铺子，价钱好商量。”他不紧不慢地吩咐曹四郎，将贺年信写完，“顺带，让人将这两封信，分别送给先生与阿徽。”无论王昌在外头洒了多少钱财，他皆是喜闻乐见。毕竟，他从来不在意王家的这些家财——然而，属于亡母大杨氏的一切，本应该都是他的，他迟早都要夺回来。
曹四郎答应了，出去一趟后回来，眉飞色舞地回道：“阿郎，方才那一位又带着一车礼物出门了。那小杨氏亲自出来相送，连手都是抖的，几乎要哭出声来！！俺看，她绝不是担心那位再一次失败，一时承受不住，一定光顾着心疼那一车礼物了！”
“呵，族长可真是闻弦歌而知雅意的妙人。”王子献勾起唇角，“待日后有机会，必要回报他老人家。”族长好心好意给王昌引见官员，劳心劳身不提，还动用了自己的人脉，任谁也挑不出他的不是来。便是王昌屡屡失望甚至于最终绝望，也怨不得族长，只能怨那些官员不肯通融。谁又会知道，他为了谋回官职，竟是将家中积蓄都快掏空了？
直至除夕前一日，王昌才彻底放弃了通过族长走门路的念头，独自一人关在书房中，不饮不食。小杨氏到底放心不下，便让王子凌、王子睦前去相劝，又派人来唤王子献：“大郎一向是有主意的，好生劝一劝你阿爷罢。便是再怎么着，也不能与自个儿的身子过不去。至于官职，你们三兄弟如此有出息，一定有办法的。”
王子献一哂，如她所愿，披着大氅去了外院。当他翩然而至的时候，王子凌与王子睦已经在书房外头守着了。小杨氏也披着狐裘，牵着王洛娘，楚楚可怜地拭着泪。
在她的示意下，王洛娘娇声唤道：“阿爷如此自苦，儿与阿娘都心疼坏了。无论发生了什么事，也不比得阿爷更重要。儿什么都不管，只想让阿爷赶紧出来！阿爷……阿爷……出来罢……”
然而，无论她如何撒娇卖痴，书房中依旧毫无动静。一身新衣显得格外娇俏的王洛娘搂住小杨氏，轻嗔着蹙起眉来，犹如扭股糖似的：“阿娘，阿爷不理会儿。”
小杨氏抚了抚她的背以示安抚，望向王子凌与王子睦，带着哽咽声道：“阿郎何必如此？便是州府功曹、长史与明府都不愿通融，说不得长安还会有别的门路呢？阿郎难不成竟是忘了，咱们家二郎与三郎已经拜得周先生为弟子，与弘农郡公府的杨状头成了师兄弟。我听说，平日里，他们更不仅仅是师兄弟，还以表兄弟相称——”
她话音未落，王子睦便已然脸色大变：“阿娘……”见他惶急，似是要说什么不中听的话，小杨氏瞪了他一眼，暗示他噤声，而后又柔声道：“若能请弘农郡公府相助，不过是区区一个县尉，一定能官复原职。”
王子睦听她说罢，更是满面焦急之色，低声道：“阿娘，我们原本便欠了弘农郡公府许多人情，还尽尚且来不及，如何能因此事再劳烦杨师兄？更何况，弘农郡公如今身在礼部，虽是礼部侍郎，却到底并非吏部之人，又如何能插手此事？”
小杨氏听了，难掩脸上的怒意：“不过让你去问一问，你便如此推托！你……你这孩子，实在是太过懦弱！也太过不孝！难不成，你就忍心看你的阿爷如此自苦么？！他若是将自己的身子折腾垮了，可该如何是好？而且，便是你不曾拜得周先生门下，弘农郡公也是为娘的族兄！若是写信求他帮这个小忙，说不得他顺手也就帮了！！”
旁边的王子凌瞥了王子献一眼，笑着接道：“阿娘所言甚是。若是不试一试，怎能知晓表兄是否愿意相帮？当初他不也是看在亲戚的情面上，答应将我举荐给周先生么？后来我们兄弟二人搬入别院之后，他亦是数次吩咐仆婢好生照料，显见颇为回护我们。三郎，你若是不敢问，便由我去问就是了。”
小杨氏听罢，神色终于一松：“真是好孩子，二郎，此事就交给你了。”
书房内随即传来一阵悉悉索索的声响，门倏然吱呀一响，竟是王昌满脸喜色地打开了门：“二郎吾儿！早该想到这个法子才是！”此时此刻，他眼里唯有王子凌，哪里还记得微笑而立的王子献与满面黯然的王子睦？
然而，王子凌却不知为何，突然又道：“听闻大兄要拜国子监司业为师，也可试一试，替阿爷分忧解难。弘农郡公与国子监司业皆是四品高官，只需他们一句话，商州那些长史功曹又如何敢为难？便是刺史，说不得也须得给他们一两分颜面——大兄以为如何？”当然，他绝不会明言礼部侍郎乃是正四品的尚书省高官，实权在握；国子监司业到底不过是从四品的清官而已，除了清贵与名声便一无所有。
王昌已是激动得满脸涨红，随之看向王子献：“大郎，果真如此？那——”
“二郎是从何处听来，为兄要拜国子监司业为师？司业不过是受人所托，看顾为兄几分罢了，却是始终不肯收为兄为徒的。”王子献回道，见王昌已经露出了失望之色，便又微笑道，“先前没有机会与阿爷细说，孩儿确实已经拜得了先生。不过，先生只是从七品下的主事，二三十年来都未曾升官，恐怕论人脉关系远远比不上弘农郡公。即使如此，孩儿也会勉力一试，问问先生可否帮忙。”
听完他所言，王昌脸色屡屡变幻，敷衍道：“几十年不曾升官……大约也不可能有什么好门路。你去问一问罢——唉，你怎么连拜师也没挑着好的？若你们兄弟三人都能成为周籍言先生的弟子，在杨状头跟前也更有分量。说不得有他出面，此事就能成了。”
王子献垂下眸，轻声道：“是孩儿无能，让阿爷挂心了。”
王昌摆了摆手：“无论如何，这位也是正经的国子监官员。你回长安的时候，记得带些土仪作为束脩，不能让他觉得我们琅琊王氏子有失礼数。二郎与三郎既是双双拜师，束脩也该准备得多些。此外，给弘农郡公府的礼物绝不能怠慢！”
听完他的安排，小杨氏的笑容顿时僵硬了，好不容易才应了声好，便带着王洛娘回了正院内堂。王昌将王子凌唤进书房，也不理会王子献与王子睦，自顾自地合上了门。王子凌立在书房内，趁着他背对着关门的时候，略有些得意地斜了外头的兄弟二人一眼。
“大兄……”王子睦攥紧双拳，“我……我是不是真的很懦弱？我……是不是真的……不孝？”被母亲小杨氏当众指责，他心里的情绪翻滚不休，既痛苦又震惊。然而，内心深处却仿佛有个声音道：她本便是这样的人，这么些年来她都是如何对大兄的，你不是很清楚么？但你始终不肯信，不愿怀疑，而今可算是相信了罢？你的母亲，本便是自私自利之极，若稍微违背她的意思，便是大逆不道；你的父亲亦是只顾着自己，毫不考虑家人，更不在意其他。
“当然不是。”王子献低声答道，带着他往自己的院子行去，“三郎，你也该发现了，我们兄弟二人的所思所想与家人全然不同。但你不必因此而怀疑自己是否正确，因为许多事他们确实做错了，无须替他们开解。”
“大兄……那我们该如何是好？难不成，要眼睁睁地看着他们……”王子睦眼眶微红，忽然伸出手，扯住了兄长的袖子。他抓得极紧，浑身微微发颤，脸上的血色渐渐褪尽，竟仿佛大病初愈一般。
“当然不能如此。愚孝纵容，反倒是害了他们。”王子献轻轻一叹，“少不得，我们须得时时注意些，不能让他们行事太过出格。三郎，若是他日我们踏入仕途，首要之事便是约束家人，你可明白？”
“我……明白。”
“那你是否能做得到？”
王子睦咬了咬牙，颔首道：“我能做到——不过，还请大兄教我！”
“不急，慢慢来。”王子献安慰他道，“至少，先度过这一回的除夕再说罢。年后回京，我们二人再好生计较一番。长安有你我，只需注意着些，便可看住二郎。至于商州，或许只能请族长看顾一二了。”
“那……我们去族长家拜年做客时，便央求族长出面？”
“也唯有如此了。”王子献勾起嘴角，“这么些天，也难为他老人家一直帮忙。咱们确实该替阿爷好生谢一谢他才是。”
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