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日头越来越低，寒潮渐起，一阵阵冷风刮过，空气愈加干燥。
道路上的路人更少了。小酒馆的掌柜的半眯着眼，缩在竹桌一侧的火炉旁，拿着细长的竹签剔着牙，耐心地等待着蝇头小利上门。
“少爷，这铺子里的菜好生寡淡，莫不是买不起食盐？”萧黎轻尝一口小菜，放下竹筷，皱了皱眉头，疑惑不解道。
她的手腕在与吴嵁的交战中有些折了，但萧暄接骨功夫委实不赖，再加上丹药和内力的层层将养，已是能活动了。
“原想我的口味已经不重，没想到这店的菜还要淡上数倍”，萧暄点了点头，她料想这菜根本就没有放盐，眼神瞟了瞟四周的客人，发现他们并无不妥，皆是埋头吃食，眼底闪过一丝困惑，难道这里的口味就是这般？还是只有自己这一桌疏忽了？
萧暄抬首，朝立在桌后边的中年男子招了招手，想打探清楚这事。
掌柜的约莫四十来岁，见着有客人使唤，撑起身子，弃了牙棍子，在油光光的衣摆上擦了擦手，乐颠颠地奔过来，“客官，可有吩咐？”
“掌柜的，这菜太淡，是不是后厨马虎，忘了放盐？”
男子闻言一怔，莫名地望了二人一眼，不好意思地搓了搓红通通的手，上前两步，放低了声音，道：“这位小哥，应该不是本地人吧？”
“不是，我打西边过来，路过此处”，萧暄摆摆手，随口应道，心下却升起一抹警惕。听这掌柜的意思，这后边怕是还有甚难言之隐。
“那就难怪了，不是咱家厨子忘了放盐，而是没得盐吃。官府前些日子出了告示，长了盐价，十来斤棉花才换小半袋盐，这年头的老百姓都穷，根本出不起这盐价”，男子耷拉着脑袋，叹了口气，又道：“唉，这官盐涨得厉害不说，官府又把关卡得死死的，不许贩私盐，违者通通进班房。一来二去，咱们小家小院的，咋喝得起咸汤啊？”
萧暄听了这一席话，沉默不语，眼神却是逐渐冰冷。
一旁的萧黎省得她是怒了，有些担忧地望着她，“少爷，你...”
“我没事”，萧暄转过头去，强打精神，脸上硬生生扯出一抹笑容，“掌柜的，据我所知，盐业乃是官营，价格由朝廷户部把控，地方官不得私自定夺，如此大肆地涨盐价，府衙可有给个说法？”
“小哥说笑了，这盐业是归国家所有，而地方官吏代表的就是朝廷啊，他们出了告示，打的就是朝廷命令，这盐价降也好，涨也罢，咱们平头百姓可敢评论半句不是？还不得硬受着，哪还敢讨说法？！”
掌柜的一愣，随即长嘘一口气，摆摆手，满是无奈。
萧暄听后，心里硌得慌，也不再开口，低头扒拉着碗里的饭，只觉得寡淡的菜食入了嘴，硬是有一股子又苦又涩、难受到心里的咸味。
萧黎只道她面上依旧风轻云淡，心底怕是又惊又怒，气的狠了。
吃罢饭，付了银钱，萧暄一声不吭，面沉如水，起身径直出了铺子，身后萧黎紧紧跟着，却也不开口劝，只好好看着这祖宗。
过了小半会，漫无目的地走了几里路，萧暄止了步，转过身来，“黎儿，咱们去盐作坊、晒盐场转溜转溜，打探下虚实，瞧个底儿。”
“全凭少爷做主”，萧黎点点头，答应得爽利。只要主上不像个闷葫芦，自个气自个，她没什么异议。
两人换了身衣裳，信步朝村子东头行去，那里有一个偌大的敞棚煮盐作坊。列架撑起的棚顶上横七竖八地架着胳臂粗的竹竿子，罩着一层层芦席。火砖垒砌的大灶间隔三步远，灶眼上支着厚实的大黑锅，咕嘟嘟地冒着早已沸开的盐水，翻腾的水花扬起灰蒙蒙的雾气，与灶膛里飘出的黑烟混成一体，扶摇直上，直冲棚顶，熏得顶上黑漆漆的，雾气弥漫之间，昏昏沉沉，叫人压抑得紧。
煮盐的亭户脱了冬天的厚棉袄子，穿着单层的灰色褂子，头上缠着一块黑头巾，围着锅灶忙碌不停，手臂上下挥舞，一铲铲煤炭被送进膛里，燃的哧哧作响。另一个亭户立在一侧，挥着大方棍，不停搅动着铁锅里的盐水，只待它越熬越浓，渐渐凝成苦卤，蒸出盐颗粒。
萧暄立在敞棚边，透过弥漫的烟雾，隐隐瞧见亭户忙碌的身影。
“黎儿，且在这候我片刻”，萧暄不愿萧黎一个水灵灵的姑娘去受那呛人的烟雾，便示意其立在外边瞧动静，自己则一溜烟钻了进去。
进了烟雾腾腾的作坊，萧暄四处张望，走到一个偏僻的灶台边，冷不丁地拍了一个亭户的背，惊得后者黝黑的面庞上汗毛都竖起来了。
“老伯，这盐可能卖？”萧暄瞧了瞧四周，放低了声音。
煮盐的赵五本来吃她这一吓，额头冒了一圈汗，再听到这么一句话，嘴角狠狠一哆嗦，转过身来一瞅，一个身着布衣的少年静静伫立。
“去去去，哪来的小崽子，竟跑来作坊胡闹，快些离开！”
赵五东张西望一番，确定胥吏不在旁边，这才不耐烦地甩了甩手。
“老伯，我确是上这来买盐的，你给说个数”，萧暄眼珠一转，衣袖一翻，几个细碎银子在白皙的手掌中来回滚动。
赵五见着银子，目光变了变，一张脸还是冷着，“要买盐就去镇子上的官铺，这里只是作坊，俺们当苦力的，只管生产，不许买卖。”
“老伯，你说这话倒是看轻我了，早就听说，作坊的亭户占着便宜，私底下也与人做些小买卖，兜售几十斤私盐是常有的事。今儿我带足了银钱，你给行个方便，毕竟那官家盐可是比私盐贵了许多啊。”
萧暄低着头，摸了摸鼻子，讪讪笑道。
“唉，你这小儿，裤裆里黄泥巴还没抹掉呢，就来混这滩子浑水。实话告诉你吧，现在来买私盐，真他娘的是撞在火口上，不是个时候。别说我成心刁难你，就是全绥安郡，怕是也找不到几个敢卖的亭户。茶盐司的官三天两头地往作坊跑，盯着动静，严禁亭户与外人买卖，产出了多少盐，那都是要如数记载，上交官家的。你快些离去吧，莫叫胥吏看了去，不然你我都得倒大霉。”
赵五叹了口气，恹恹地说了一通，紧抿的厚嘴唇活像鸡屁股。
萧暄见此，知道也打探不出什么了，应付几句，匆匆出了作坊。刚走到门口，唤过萧黎，正欲离开，只见迎面走过来几个身穿黑色圆领长衫，衣角一端系在腰间，缠着绑腿，头戴方巾，手提哨棒的胥吏。他们一行五人，直咧咧地踱过来，嘴上不知商议着什么。
眼瞅着只一条道，无法避开，萧暄与萧黎便直面迎了上去。
几个小吏勾着肩膀，正有一搭没一搭地聊着，见了来人，拢身喝道，“前面走的是何人？到这煮盐作坊游荡啥呢？”
萧暄停了脚步，不卑不亢道，“我与姐姐来此走远亲，一时迷路，转到此处，见着浓烟滚滚，便想开开眼界，瞅个稀奇。”
“不知道这是禁地吗？听口音倒像是外地人，可保不齐是远方混进来的盐贩子说的托辞，使得伎俩，跟我们走一趟吧。”一个瘦胥吏不由分说，就欲上前揪萧暄的衣领，把她提将起来。这人生的相貌丑陋，脸尖鼻塌，眼小嘴大，左耳残缺了一块肉，看着唬人。
萧黎心底一揪，就要发作，被一只修长的手轻轻挡住。
萧暄隐晦地扬了扬眉，笑道“各位大人，小民与你们走一趟便是。”
众人见着萧暄颇为识相，也没再动手，只那几双贼眼睛不停地瞟向萧黎，视线更是肆无忌惮地在其身上游走，眼底竟是一片邪火。
萧黎四下一打量，知晓他们的龌蹉想法，当即脸一寒，冻若冰霜。
下一刻，一个并不伟岸的削瘦身影却挡在了前方，阻隔了胥吏的视线。
萧暄眼神微凝，背在后面的手，拉了拉萧黎，示意其稍安勿躁。
感受到指尖淡淡温度，萧黎脸颊微红，低首望向地面，息了怒意。
这般，萧暄、萧黎二人便被胥吏一路推推攘攘，押到了茶盐司。
一进门，胥吏直往厅里去，只一会儿，茶盐司的主事人——董大林便急急赶来，一屁股坐在正中位，蒲扇大的手掌一拍桌子，喝令道，“哪来的外乡人，是不是想勾结亭户，套买私盐，快从实招来！”
萧暄作了一揖，挺直腰背，不慌不忙，“大人，你一来就扣这么大顶帽子，小民福薄，委实消受不起。我与自家姐姐确实是来探远亲的，因着人生地不熟，走岔了道，闯进了作坊。可谁知道那冒烟儿的地方是个禁地，又没挂个招牌。我们本是没见识的，这下坏了规矩，也是情非得已。还望大人有大量，饶恕我们。”
“哦，你这小子，倒是嘴里灌了清油了，利索得紧。可我董大林在这茶盐司干了十来年了，什么场面没见过，多无赖的狗皮子，到了我手里，都会句句吐实。你这滑头小子，毛没长齐，就想糊弄过去，哼，怕是没那么简单！”
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