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一 赵廷兰拥着谢菱：
“这些事，你自做主也就是了。她的事，我原也不大上心的。”
“呸！”谢菱捶他一下，“油嘴滑舌的东西！这样的话，你何必说与我听？只怕在你心里，我便是那等捻酸吃醋的小人！”
“却又恼了！我何曾如此说过？”赵廷兰故作正紧。
谢菱只道：
“便是没说过，谁知你心中想些什么？”
“天地可鉴。”赵廷兰作发誓状。
“哦，我知道了！”谢菱挑眉笑道，“只怕在卞娘子那里，你也如此编排我的吧？”
他将谢菱拥得更紧，恨不得揉进心胸里。
他只耳语道：
“我一身一心，尽是你的了。”
谢菱被他弄得耳朵痒，忽地一颤，朝后缩了缩，又露出一番羞怯来。
夫妻二人用罢早饭，送走赵廷兰，谢菱遂往庭院去。
皎槐亭的槐花越发繁盛，海棠却已落尽了。
满眼的落英缤纷，偶有几个艳妆婢子，正扫除花径。她们说说笑笑，也见出春日的热闹来。
谢菱抬眼望着庭前落花，只含笑道：
“有的花，是该落了。”
她朝皎槐亭行去，只见婆子媳妇们已侯在此处。
谢菱虽年轻，可下人跟前，当家娘子的派头实足。
待她坐定，便有管家媳妇上前回话。
那媳妇道：
“才三夫人打发人来问，给卞大娘子增添用度，似乎，有些不妥。”
那媳妇生得瘦高，颧骨凸起，一副尖酸刻薄像。
谢菱看她一眼，只温和笑道：
“我虽年轻不懂事，这些分寸也还是有的。况且，我不过从自己的用度中，拨了些与她，并不曾挪用公中的银钱。所谓不妥，却是什么道理？”
那媳妇见她有理有据，只讪讪笑笑，道：
“自然了，谢娘子娘家高官厚禄，很是阔绰。”
谢菱瞥她一眼，再不理会。
钏儿将亭下的媳妇们一一扫过，仰头道：
“嫂子们有正经事，一一回来就是。谢娘子受老国公夫人托付，管家理事。别什么闲话，都往娘子跟前嚼舌！娘子忙呢！”
钏儿这番话，是将鲁国公夫人搬出来压她们了。
这群媳妇，在吕氏与秦氏手下，也闲散惯了。唯独怕个鲁国公夫人！
众人面面相觑，只得讪讪。
看来这新妇谢氏，倒是位厉害人物。她们收起往日的做派，只细细将诸多事情都回了。
谢菱听过，有请示下的，棘手的，她都一一说了解决之法。有领银钱的，她亦仔细看过账目，方才应允。
这般细心手段，众人不得不尽心办差，生怕有个差池。
待打发了她们，钏儿遂道：
“欺软怕硬的东西！”
谢菱轻笑一声：
“光添岁数，不长脑子！”
钏儿附和笑道：
“我听闻，那两房的侍妾，已然闹起来了。说凭什么只涨卞大娘子的，不涨她们的？那两房无能，恁是没压制住！这才来寻咱们的不是！”
“便是觉着她们不好，才能显出咱们的好啊！”谢菱道。
“对了，”她忽问，“给卞娘子添的东西，都送去了？”
提起这个，钏儿只管的憋笑。
她掩面笑道：
“皆送去了。按着娘子的吩咐，那些物件，金玉其外，败絮其中！”
谢菱只道：
“也不知，西厢房那位是做何想。”
钏儿遂道：
“能如何想？哑巴吃黄连罢了！外边见着，皆是娘子的宅心仁厚，容人大度。她若稍有不满，也太轻狂了！”
谢菱笑了笑。
上回盘算着一箭双雕，倒是射偏了。
而此番之举，一箭三雕，也算是因祸得福。
一来，与房中侍妾添用度之事，便让二位婶母失了民心。
二来，逼得卞大娘子有冤无处诉，是生生的折磨。
这三来么，面上看着，皆是谢菱的好心好处。于治家待人上，总算占得一席之地。
可世间之事，总是有人欢喜有人愁的。
卞大娘子看着送来的衣物日用，饭食汤羹，与往日相较，到底不可同日而语。
可谢菱分明说的是增添用度啊！怎会如此？想是下边婆子丫头们克扣，有心作践！
也罢！她这样的身份，又奢求什么？便当做平民人家，勉强挨过度日，也就是了。
卞大娘子在内室兀自发呆，可帘子外，只闻得窸窸窣窣，似有人声。
两个丫头藏在帘后，推推拉拉，神情闪烁。
一黄衫丫头，生得一张圆脸，只道：
“还是你去吧！你向来最是伶俐，卞娘子问起来，你也好答话啊！”
话音未落，只见她将手中托盘，朝对方身上推。
另一个丫头着湖蓝褙子，身影高挑，像是北方人。
她忙拦着，道：
“不妥不妥！这样的东西，哪里好拿去？我嘴笨说不清，还是你去吧！”
黄衫丫头自是紧赶着推辞。
一来二去，她也不耐烦，只道：
“罢了！既是为难，不如咱们同去。”
穿褙子的丫头蹙眉望着盘中之物，似乎，也只得这个法子。
二人不情不愿，推推桑桑地进去。
一面道：
“娘子，且……且用饭吧！”
卞大娘子点点头，这才回神。
她正举起筷子，忽猛地愣住。
只见案头别无他物，唯一盏清粥，一碟水煮莴笋叶。
卞大娘子握筷的手直停在半空，一晌不曾言语。
两个丫头面面相觑，实在不知该说什么好。
“敢是送错了吧？”只听卞大娘子低声道。
言语中，竟闻不出半丝底气！
黄衫丫头心直口快，道：
“我才先也如此说，谁知，却被送饭的婆子骂了一顿！”
卞大娘子放下筷子，深吸一口气，只强忍着。
她道：
“她们骂什么了？”
黄衫丫头言语闪烁，赔笑道：
“骂人又不是什么好听的话！娘子别打听了，没来由地生气。”
卞大娘子看了她一眼，只道：
“是否说，我不识抬举，得寸进尺？”
黄衫丫头揉着裙带，咬着唇，蹙眉不语。
卞大娘子又道：
“或许，更难听些吧！”
婆子们聚在一处，最爱嚼舌根。
卞大娘子从前的身份，她们自然知道。
所谓更难听的话，不过是揭她老底，拿从良之前说事。
这样的话，丫头们自不敢转达。卞大娘子虽猜的七七八八，她自己又如何好说出来？
她摇了摇头，又执起筷子，夹了一叶菜吃。
谁知刚入口，卞大娘子便都吐了出来。
这还夹着生呢！
她蓦地惊诧，转眼间，忙拿调羹搅动清粥。
果不其然！仔细瞧去，碗底还沉着些许泥沙。这要吃下去，没病也折腾出病来。
卞大娘子双手颤抖，只惊得面色苍白。房中一片鸦雀无声，丫头们沉沉低着头，谁也不敢说些什么。
恰此时，调羹忽从卞大娘子手中滑落，叮铃一声，激得她猛然回神。
便是婆子们有心作践，可谢菱身为主母，俱被蒙在鼓里么？
从前种种，卞大娘子因着自己的身份，能忍则忍。可此番也太过了些！
她一把抓住丫头的衣袖，颤抖道：
“这些事，可同谢娘子说过？”
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