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二更天以后的褒城城郭一片静谧。
现在已是深夜，原本就没几个人的城郭里除了偶尔的犬吠之外，几乎没有一点声音。现在，城郭里唯一的行动者，就只剩下戍守城郭的士兵们了。他们分成两部分，一部分按点在郭内巡视街道，另一部分则在城墙上巡视。
今夜当差的是一个叫徐四的老兵，作为被县令何永禧临时召集起来的二三千人的一员，他是少有的几个本地出身的队长。何永禧是河南人，在小小的褒城县光明正大地“任人唯亲”，轮班守东南城门的七八个小队长中，倒有五六个是河南卢氏投奔他的老乡。
平日里，徐四给人的印象是做事勤恳，忠厚朴素，向来与人无争，因此还有个“徐老实”的外号。今夜，他身着棉布甲，迎着猎猎寒风，笔直地站立在褒城城郭的马道上，面对雉堞目不转睛看着远方一望无际的黑暗。
站在一边的士兵上前劝道：“徐大哥，城下漆黑一片，没甚瞧头，不若让小的们守在这里，你去城下吃两壶烧酒，祛祛寒，暖个身子。”
“不必了。擅离职守可是重罪，这里虽无人监视，咱们也不可偷奸耍滑。”
徐四纹丝不动，左右看他态度坚决，也只好退到了一边。今日徐队长显得格外严肃，与平日里的平易近人大相径庭。
“也该来了。”徐四低声自语，默默把右手搭在了腰间的佩刀上。
而他所等待的人，在此刻也悄然抵达了褒城。
“快，后面的，快跟上！”
褒城的城郭下，是伸手不见五指的漆黑，在这黑暗之中，作为赵当世手下头号强人的侯大贵已经率领着一百人的先遣队，潜伏到了褒城县郭之下。除他之外，白蛟龙带着两百人在不远处等待，吴鸣凤则领着剩余的一百人在百步开外押后。赵当世没有直接参与今夜的行动，侯大贵代替赵当世全权负责这次夜袭。
而这次行动的目的，就是夺取汉中府西部二城中的褒城县。夺城的契机，出自庞劲明。
那日庞劲明回到自己的小帐，后脚来了不速之客，还未等庞劲明发难，当头便道：“庞大哥，这把雁翎刀自何而来？”
一听到“雁翎刀”三字，庞劲明不得不多留个心眼，暂时按下了敌意。但瞧进来的这汉子骨瘦如柴，年纪不到三十，贼眉鼠眼的，没有好感，粗声道：“我不认识你，你这厮叫什么，怎敢罔顾军令，无端闯我营帐？”
那汉子低声下气，满脸谄笑，道：“庞大哥，我是新近归附的兄弟，唤做姜八儿。”
“新近归附？”庞劲明脑中急转，“你原是小红狼的部下？”
“是，是。小弟之前有眼无珠，怎么就投了那个蠢材。好在得都使天恩浩荡，相容营中，自是要粉身碎骨来报答知遇之恩！”
庞劲明听这人油嘴滑舌的，有些不耐。然而作为夜不收中的精锐，他观察力不错，看得出这叫姜八儿的虽是极力堆笑，但笑容中暗藏忧色。
“嗯，姜八儿。给你个机会，若说不出个所以然，便别怪我心狠。”庞劲明口中威胁，其实打点起了十二分的精神。这人与雁翎刀有关，又是新近归附的小红狼旧部，这种种都不由自主令人联想到褒城老汉的称述。
姜八儿点头如捣蒜，道：“自然，自然。”而后，将目光投向尚自配在庞劲明腰间的雁翎刀，“这刀……”
“这刀怎么？”
姜八儿忽然纳头便拜，口中哽咽：“请大哥告知老父情形！”说间，全没了之前的滑头滑脑，完全一副涕泗横流模样。
庞劲明故作疑惑，冷冷道：“这刀是我的，与你老父何干？”
姜八儿抬起泪眼，颤声问道：“敢问庞大哥是从何处得到此刀的？”
庞劲明听的出端倪，如实回答：“褒城。”
“是了，是了！”姜八儿边哭边点头，完全成了一个泪人，半跪于地面，哀声连连，“爹，孩儿不肖，是孩儿害了你！”
庞劲明眉头紧锁，喝止他道：“小点声，别哭了，把逻兵引来，我可保不了你！”说着又道，“一个好端端的汉子，哭得却似个小娘们，丢人不丢人？你把事情说清楚，不然，我也不容你在我这里继续招晦气。”
姜八儿倒也是个识相的，听他这么说，很快收拾好了自己，只是还无法从悲痛中完全抽身，依旧有些抽抽嗒嗒。
庞劲明叹了口气，好言道：“兄弟，这刀来历你知道？”
姜八儿苦着脸点点头：“是。不瞒庞大哥，这刀早前我与一帮弟兄从汉中府近郊的道上劫来的。”
“劫来的？”事情的发展似乎偏离了庞劲明的预想，他不禁更加疑惑，“这刀不是瑞藩府里的？”
“瑞，瑞藩？什么瑞藩？”姜八儿愣了愣神，“哦哦，是瑞王府？”
“这刀不是你从瑞王府里盗来的？”
“庞大哥着实抬举小弟了。小弟虽有一身飞檐走壁的功夫，但想那瑞藩府是什么地方？那可真是铜墙铁壁。别说我了，就连一只猫也钻不进去。平日里经过也没人敢多停留。想进去干些勾当，那就得先把脑袋别裤腰带上。小弟可没那个本事和胆量。”姜八儿说着，居然有点破涕为笑的意思。
庞劲明没空和他闲扯，径直问：“哪这刀是怎么落你手里的？”
姜八儿思父心切，一五一十道：“好叫庞大哥知晓。小弟不才，在汉中算是半个地头蛇，往日里在红贼手底下混，府内各城各县倒也有许多眼线。那日也不知是哪个货，暗中通知将有一件宝贝要从府城东面十里的林子中过。”说到这里咽了咽口水，续言，“汉中城官兵颇众，平时小弟等也不敢靠得太近，只是线人一味说道有件大宝贝要过，小弟利欲熏心下，就横下心，领着一帮弟兄埋伏到了那里。说来也是运道好，果真候着了正主，给小弟等杀散了大半，夺了‘大宝贝’。”
庞劲明插问一句：“这‘大宝贝’就是我手中的雁翎刀？”
姜八儿点头道：“是，这刀做工极为精良，小弟虽然土鳖，也瞧得出确为稀世珍宝。得之大喜，就常常佩戴于腰间显摆。见者无不称赞，倒给小弟也长了不少脸……”
庞劲明挥挥手道：“继续说正事，别说这些有的没的。就说这刀怎么又离开你手？”
姜八儿连连称是，接下去说，脸色突然又转悲起来，只听他道：“小弟世代务工，家中大哥当兵，长年不在，老父本意是想让我继承家事。只是我天生不是安分守己的料子，浇园担货的事儿做不来，又结识了一帮兄弟，与其在城中给老父惹事，索性就出来做起无本的买卖……”说着，起眼看了看庞劲明，见他面黑如墨，瞧不出喜怒，便接着说道，“小弟虽是狼心狗肺之徒，却不敢忘父恩。便会隔三差五摸入城中探望老父。说来惭愧，我那老父确实爱我至深，从未与旁人抖露出我的半分行踪，我这才得以来去数次无恙。”
庞劲明冷哼道：“你总去城中做甚？”
姜八儿正色直言：“我那老父年老体迈，干不动活儿。我一来是为了看望他尽孝道，二来每次也都捎去些钱财粮食接济他。”
这话自己在褒城时的见闻有出入，很明显这姜八儿在说谎，庞劲明也不说破，只是默默道：“好吧。你接着说。”
姜八儿没瞧出庞劲明有什么异样，继续道：“就在半月前，小弟如常去褒城看望老父。同样是中夜入城，不过那一日吃多了些酒，不知觉蒙头睡到正午。我老父却突地急急找来，要我卸下腰间的这把雁翎刀。”
“你把刀带进褒城了？”
“是……”姜八儿的脸色有点难堪，但不说也知道，他定是想以此向老父炫耀。
庞劲明没空理会这些细枝末节，乃问：“你老父说什么了？”
“他说他适才出门，发现全城贴满了官府的告示。这些告示俱为悬赏令，上面画像不是人，却正是这把雁翎刀。”
“悬赏这把刀？”庞劲明下意识瞧了眼手中的雁翎刀，“告示上写了什么？”
姜八儿脑袋直摇：“我老父不识字，但看得出是悬赏令。而且隐约听到旁人说上面写着的赏金极重。想来若犯事者被抓，必逃不了一死。他心慌下没有多看，就赶紧来通知我。”
“之后？”
“我那时睡梦方醒，听到这个也当即懵了。又听说官府很快就要挨家挨户搜寻。先不管刀，唯一能想到的就是我这人总得逃出去。但这刀带在身上又太过显眼。最后便将刀藏在家里，我自己偷摸出去，寻了墙根的一个隐蔽狗洞钻出城子……”
他说这话时一脸庆幸，庞劲明对他却十分鄙视。这姜八儿此前口口声声说自己是大孝之人。但是他看望老父，不过是为了索取钱粮，这会儿又自曝为了逃命不惜将老父置于险地，完全看不出有丝毫的孝心。如此表里不一、寡廉鲜耻之辈，若非与雁翎刀有些干系，庞劲明是搭理都懒得搭理。
“原来如此，这么说这把雁翎刀之后一直便在你爹屋里藏着？”
“是……”姜八儿愁眉苦脸，眼角泛湿，“然而这刀眼下却在庞大哥手里，说不得我老父，他，他已然……”
先入为主的观念很大程度上影响了人人之间长时间的看法与相处态度，庞劲明对这姜八儿着实没有好感，见他愁云惨淡，暗道：“你如此悲切，却不知是真心担忧你父还是怕今后没地儿捞油水。”想这般想，只因这些无关紧要，便也不多说，为了尽快摸清状况，庞劲明不愿拖延，乃道：“你爹没事，这刀就是他亲手交给我的。”
“庞大哥此言当真！”姜八儿听罢，既惊且喜，双目扑闪。
为了使他安心，庞劲明只得又将褒城中的事儿精简讲述了一遍。姜八儿这才抚胸平复下了情绪。
虽然姜八儿的突然到访解开了庞劲明心头的一些疑云，但更多的疑惑接踵而来，就比如这把雁翎刀缘何会从瑞藩府里遗失出来。姜八儿只说当时在林中所劫者亦皆为强人打扮，不似正人，但单凭这一点，想要解开这许多疑问，却还不够。
姜八儿又道：“我在红贼的法场上见着庞大哥佩此刀立于高台，很是吃惊。散场后又偷偷接近细看。这雁翎刀是百里挑一的极品，小弟再眼浊，也绝无认错的道理。”
庞劲明没吱声，沉默了小一会儿，徐言：“你此番寻我，是为了拿回宝刀吗？”
姜八儿大惊失色，慌忙辩解：“小弟怎敢不知天高地厚。这宝刀落小弟手上，就和落到了粪坑一般无二。只有在庞大哥这样的英雄人物手里，方才能物尽其用。只是实在是心念老父安危，才冒险来此一问。庞大哥义薄云天，且请看在这个份上，不要将小弟揭发。”
庞劲明看上去冷漠，实则很讲情义道理。百善孝为先，不管这姜八儿的动机到底是什么，只要抬出了“孝顺”这面旗帜，他就没理由为难对方。
姜八儿见他微微颔首，知道是默认了，大为喜悦，没口子地称谢。这时候，庞劲明忽想起一事，问道：“你说曾出入褒城多次。褒城内外驻兵甚多，防范颇严，你又如何摸进去？”
听到此话，姜八儿脸上立刻显露出一丝得色，他道：“庞大哥，似小弟这种天生的坏料，别的不懂，这类旁门左道还是知晓些的。”
庞劲明心中一动，忙问详情。姜八儿与他说了一番，他听罢不住抚手，难得一见笑容毕露：“若如此，褒城不足为虑！”
有了姜八儿的指引，才有了侯大贵等人今夜之行。
按照约定，白蛟龙紧张地向前方观察，待看到远处的黑暗中亮起的火烛，明白侯大贵已经就位，抬头看了看天色，今夜无星无月，的确是一个千载难逢的好机会。
“唔”
白蛟龙咽了口唾沫，随即吩咐左右：“发箭！”
身边的一位弓箭手早就等候多时了，闻言毫不迟疑，取过一根火箭，由另一人点燃了油包，张弓“咻”的一下立时把箭射向了褒城县的天空。
火箭在黑暗的夜空中划过一道优美而又明艳的弧线，又坠落到黑暗之中。白蛟龙相信，城郭上的那个人一定注意到了这个。
徐四立在城头，面色铁青，左右上来惊奇道：“徐大哥，刚才那是个啥呀？”
“传俺命令，立刻打开城门！”
左右闻言大惊，后退两步颤声道：“徐，徐队长，你，你，在说啥？”
徐四不答，目视身后几个心腹的弟兄。那几个弟兄心领神会，抽刀趋步，麻利地把那两个吃惊的士兵给做了。
徐四面不改色，对心腹道：“快去开门！”
与此同时，侯大贵在城下听到城里的响动，知道内应已经行动，不知是喜悦还是紧张，连紧握着刀柄的手也剧烈颤动起来，压声道：“弟兄们把家伙什都握紧喽！”
话音刚落，便听到“轰轰”声，城门已被缓缓打开。
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