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比赛会场设在镇中心的小广场，广场上搭了个露天舞台，周围用绳子围着一圈，圈里面整齐摆放了很多椅子，排成一行行，已经有不少军人坐在里面。镇长在绳子缺口的地方守着，朝每一个想进去的人大声吆喝着：“坐票一块钱，站票五毛，军人免费，快来买啦，座位有限……”象卖水果的小贩似的。
杜雷德男爵拄着拐棍站在门口：“你怎么不被金币砸死！这也要收钱？我就不进去，就站在外面看。”周围一群人也有样学样堵在门口。
镇长撇撇嘴：“你女儿也参赛，你不想离近点看看吗？再说，比赛得持续一天，没了钻石腿，你行吗？”
杜雷德男爵吼了一声，气呼呼从口袋里摸出一块钱：“给你！”啪砸进镇长手里。
镇长乐呵呵把钱递给在一旁记账的会计师杜彭先生：“还是你想得周到，要不然，舞会的钱从哪儿来。”接着继续扯嗓子吆喝：“坐票……”。据说，比赛结束后会举行舞会，舞会还提供丰盛食物，听起来挺吸引人，其实就是相亲大会，让男男女女以闪电般的速度成就婚姻，然后赶快生孩子，然后男人们继续为皇帝陛下打仗去。
妈妈和双胞胎舍不得票钱，就站在绳子外面远远的看。胡素夫人买了张站票。这时，来了一辆敞篷马车，汤玛斯男爵扶着仪态万方的夫人从车上下来。镇长马上弯腰恭敬问候：“日安，男爵夫人。”男爵夫人高傲的昂着头从镇长身边经过，镇长大气都不敢出一口。半晌，镇长经杜彭先生提醒才想起来：“嘿，你们还没买票呐！”男爵夫人很不高兴的瞟了镇长一眼，镇长顿时没了脾气。汤玛斯男爵冲镇长抱歉笑笑，跟着走进去。于是，后面的人也有样学样，叫道：“不用买票啦！”呼啦一声向里冲。妈妈和双胞胎趁机挤进去。妈妈似乎还想对我嘱咐什么，被人流挤远了没听清。
我一个人到了后台。后台用许多旧窗帘遮成一个圈作化妆室，许多姑娘站在里面唧唧喳喳，都透着一股紧张和兴奋。校长大人站在香艳的女孩堆里充任赛前指导，感觉颇怪异：“姑娘们——！姑娘们——！静一静听我说——。”花了好大的劲儿才让场面安静下来。“第一场比赛，外貌展示，请姑娘们整齐排好队，把这个号码牌贴在胸前衣服上，一个一个上场。”校长举起一个圆圆的白纸板给大家看，“姑娘们，记住啦，一个号码一个人，不能弄错，不能交换，军官们要根据号码给你们打分，他们记不住你们的名字。”于是大家哄一声拥上前去抢号码牌，都想抢个靠前的好号码。我等别人差不多拿完了才上去取了号码，三百零八号，不算很靠后，按总人数大概在中间偏后的位置，还有些家住得远的姑娘没有赶来。不过，我敢肯定，这个号码已经足够让人审美疲劳了。
校长大人挥挥手，继续叫道：“你们要用最优雅的姿态走上台，要……”还没等说完，有人问：“优雅的走路怎么走？”校长理所当然的答：“瞧瞧杜雷德男爵小姐怎么走路的，那可是由家庭教师专门教导出来的。”我联想了一下珍妮平时扭着腰摇着臀走路的样子，我觉得我的腰快断了。
校长还在焦急的进行赛前辅导：“……回答问题要大声，很多士兵耳朵被炮震伤过，听力不好……表演你的拿手绝活儿时间不要长，每个人最多一分钟，超时会被赶下台……”姑娘们一边哄笑一边听，也不知道究竟领会了多少，校长直摇头。
交代完后，校长忽然向我走过来：“李小姐，你今天很美。”
“谢谢。”我拘谨的说。
校长拉开帘子，手指指着外面坐在最前排的一个人对我说：“看见那个人了吗？”我顺着手指看去，一个肩膀上扛着三朵大丽花的军官，看年纪大概三十多岁，脸上有道疤，不过不难看，这年头身上有疤是优点不是缺陷，而且这人手脚都完好无缺，这就是最大的优点。校长说：“那人已经是陆军上尉了，我打听过，他老婆病死了，现在光棍，已经攒够军功，马上就要申请退伍了。你上台以后找离他近的地方站着，让他好好看看你。”
我这样算不算作弊？
“谢谢您。”我说，心不在焉。
校长见我不领情，不满的看了我两眼，以为我想争夺阿尔之花，摇摇头叹气：“行，那你好好表现吧。”
一直拖拖拉拉快到中午，镇长说不等了，迟到的就算弃权。于是，玛尔斯帝国第十届帝国之花选美大赛阿尔镇地区初赛正式开始。首先全体起立，唱国歌。
“天佑吾皇，万寿无疆，
常胜利，孚民望
国运恒长
……”
然后是主持人被服厂采购员尼威尔先生——全阿尔最能说会道的人——介绍比赛流程和评分规则。参加打分的军人们每人手里都发了一张纸和一支笔。坐在第一排的高级军官们每人还有一块小黑板，可以当众写下自己的评分举起来，给其他人提供参考。为了简化计算，每场比赛只能打分0、10、20、30这些整数分，也就是只有优良中差四个等级。
“姑娘们，排队上场了。”校长拉开窗帘布，冲女孩们向外一挥手。于是女孩们胸前贴着象枪靶子一样的号码牌，一个个扭着快要断的腰扭捏走上台，提着裙子在台上向大家行一个屈膝礼，再转个弯在台上走一圈下台。多数人都很紧张，动作僵硬，撅着臀部行礼的样子就象一队排队下池塘的大白鹅。姑娘太多，我瞧着台下的评委们都看得眼花缭乱，连看人都来不及，更别说一个个打分了。不过，珍妮上场的时候倒是赢得了不少掌声，她穿的裙子非常豪华，一下子就让她脱颖而出。安打扮得也很排场，吸引了不少关注。汤玛斯小姐一上场就激起巨大的掌声，她太美丽了。
等快轮到我上场的时候，评委们果然已经疲惫了，他们在下面互相聊着天，只偶尔往台上扫一眼。尼威尔先生看了看钟，时间不太够，他冲我们这些排在后面的人挥着手催促：“姑娘们，赶紧的，我们还有下一场呢，动作快点。”结果，他这一催，大家一慌，一个姑娘踩到了另一个姑娘的裙摆，那姑娘一个踉跄向前扑倒，前面的姑娘措手不及也向前扑，尖叫声响起，一个一个，咕咚咕咚顿时倒了一长串。这下所有人都向台上看去，见姑娘们在台上滚作一团，哄的一声全场大笑起来，尤其是那些离得近的军官看得最清楚，见姑娘们互相埋怨着撕打起来，更是笑得捧着肚子弯了腰。尼威尔先生“噢！我的神啊！”叫了一声，捂着眼睛都不忍心看了。
尼威尔先生总算把打架的姑娘们请下台，他冲我扬了一下头：“上！求你可别再摔了。”
我朝台下望去。妈妈正使劲从人群里蹦着冒出头，一片笑声中隐约听见她的声音：“好好走路——别蹦跶得象只松鼠——”。然后，我看见了让。
他站在绳圈外面，孤零零一个人和别人拉开距离，两只手臂抱在胸前静静望着台上。愤怒从我胸中轰然涌起。他为什么要来呢？来看我出丑吗？难道我丢脸丢得还不够吗？
我的脸上挤出一丝笑容，骄傲仰起下巴，捻起裙子，迈着轻柔的步子缓缓走上台。我要人人看到，我也可以很优雅、很美丽、很迷人，而不是站在垃圾堆里愚蠢幻想的傻姑娘，我要在场所有男士为我着迷，狂热追求我，要一个叫作让?贝尔蒙多的睁眼瞎知道他错过了什么，让他后悔终生！
台下突然静下来。笑弯了腰的军官们一齐抬头看向台上。我拿眼睛扫视他们一圈，温柔一笑，傲然退场。
直到我退场后好一阵，仍然听得到人群里的窃窃私语：“叫什么名字？”“哪家的姑娘？”……我躲进一处角落里，用尽全身的力量才让自己没有哭出来。
呜呜的哭声传进我耳朵里，我差点以为是自己控制不住，后来发现是汤玛斯男爵小姐。参选的姑娘所有人都兴高采烈，汤玛斯小姐的反应很异常。“你怎么啦？“我问，“别哭，会把妆哭花。”事实上已经花了。
汤玛斯小姐惊吓得肩膀一抖，抬头见是我，松懈下来：“辛迪，是你呀。”她警惕的看了看四周，问：“辛迪，你愿意参加选美吗？”
不愿意。
我笑道：“当然愿意啦，谁不想嫁给爵士老爷呢？”
“我不愿意。”汤玛斯小姐摇头，“我都有未婚夫了，我们很相爱，可是母亲大人非要我参赛，万一我选上了阿尔之花，就得进京嫁给一个陌生人，我不要。”然后她看着我象发现什么似的，眼睛亮起来，一把抓住我的手腕：“辛迪，你肯不肯帮我一个忙？比赛时你好好表现，争取选上，我会报答你。”
我使劲挣脱汤玛斯小姐的手：“不！汤玛斯小姐，我不能。不是我不愿意帮忙，而是我……”我飞快背转身。我以为我可以把让放下，就象放下一块好吃的甜点，只要不去想不去看它，就可以不在意它的香味。可是，如果让不是甜点，他是我喝的水、果腹的面包，没有他我会渴会饥饿啊。