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刺杀现场，火被闻讯赶来的大批侍从护卫扑灭。塔利公爵沉着脸，一边安抚哭成泪人的伊莲公主，一边思索着事情该怎么处理。国王无子，公主又尚未婚配，此刻自己便是萨登堡内地位最高的成年男性贵族，必须得担起这份责任来。
“刺客抓到了么。”
一名侍卫小心翼翼地站出来：“还没有，大人，宫外有他们同伙接应，他们利用魔法和工具的帮助翻了出去，逃入居民区了。”
“封城，宵禁，宁可错杀，不能放过。”
“是。”
“父亲，姓哈特和利安侬的那一男一女肯定参与了，那小子在国王遇刺的时候还故意呕吐吸引大家的注意制造混乱，这才让刺客得手的。”
“和他们没关系。”神殿女骑士爱伦一脸冰冷地说，“我看见和他们在一起那个男人拦住了公主把她护在身后，他们自始至终都没任何异动，显然和其他人一样什么都不知道。”
“说不定是想挟持公主呢？”
塔利公爵扭头，不满地看了儿子一眼。
“我不是为报私怨！”连父亲都不怎么信自己，小塔利涨红了脸：“父亲您想想，陛下遇刺谁得利最大？就是米德兰，而他们两个都是米德兰人！”
“波尔先生、主教大人，还有萨莎女士，你们怎么看。”塔利公爵不再看儿子，转向了身旁三名王国的重要人物。
三名强者在刺杀时无一在现场。波尔剑圣身为王国第一剑士，挂着王国守护者的招牌，身份其实更接近于客卿和供奉，住在宫中但并不受国王差遣。而主教和宫廷法师方才被以前者的名义从宴会叫走，也被证实只是中了调虎离山之计，可惜将通报假消息的那名军士带来一问，他也只是替人转达。
“我们还是低估了对手。”主教摇摇头，叹息一声，这场刺杀必然是由米德兰皇帝主使或授意，没人比他更确信这点：
大陆东西两部分之间隔着天堑般的中央山脉无人区，艾瑞肯早已放弃对西大陆的想法，作为国教的光明教会也就没有刻意在这里传播发展信徒。但现在为了压制米德兰的崛起，艾瑞肯的统治阶层决定让教会不惜代价地进入米德兰周边各王国，从统治阶层和平民这两个极端上下同时推动，在米德兰周边构建一个包围新帝国、军事上与艾瑞肯联盟，宗教上信奉光明教会的“亲艾瑞肯势力带”。
一旦计划完成光明教会在米德兰周边站住脚，一直严防教会渗透的米德兰帝国就会变成异类。到时候新帝国就只有了两条出路：要么成为所有人眼中的异教徒国度，被统治者和平民同时敌视发展受到极大遏制；要么就迫于压力妥协接纳光明教会。
而光明教会与艾瑞肯统治阶层的关系是密不可分的，一旦教会的触手顺利伸进新帝国的土地，哪怕不能短期内把米德兰弄崩溃，也至少可以保证它对老牌帝国威胁大降了。
计划本身无懈可击，伊力特三世也强压着对教会的反感尽力配合……可惜米德兰皇帝没有乖乖在棋盘对面坐下苦思破局之法，而是掀掉桌子举起棋盘砸了过来，坐得远远的艾瑞肯皇帝毫发无损，倒霉的安泰利国王却成了这场较量的第一个牺牲者。
安泰利除了国王外的三大公爵都并不清楚这项计划，而年幼的公主更是什么都不知道。他被刺杀，对计划进程的影响几乎是毁灭性的。
“既然已经如此下手，那军事上必然也会有所动作，召集贵族和军队，做好准备吧。”
“我们没有证据证明是谁做的。”首席法师顾问萨莎女士说道，“个人有个人的猜测，放在心里就好，处于弱势，说出来也没什么用处。至于有嫌疑的，派人去带回来调查便好，有一点我不赞成，不能放过，但也绝不能错杀。自乱阵脚，敌人会笑。”
塔利公爵想了想，点头同意。从刺杀动机与最大受益者分析，米德兰皇帝是幕后凶手无疑，伊力特国王一死，教会之前与安泰利默契合作取得的成果便大半付之东流……若是凯尔·罗斯趁机撕毁合约开战，整个国家都岌岌可危。现在最重要的是先安抚住人心联络周边盟国，抓不到真凶，弄两个替罪羊来给个交代也行：“来啊，派人去把那两个米德兰来的参赛选手，以及他们随行者全部带回来，好好查一查。”
“是。”
萨莎女士出声提醒：“等等，那两个孩子身边有个实力不俗的强者，我与他对上过一次，感觉不是对手，如果想活捉又不闹出伤亡的话，波尔大师能随行前去一趟最佳。”
波尔剑圣沉着脸一语不发，虽然不对国王的安危负责，但统治者在宫内距离自己只有几里的地方遇刺，还是让他极为不快。他没有犹豫：“我带人去，把那两个米德兰人带回来。”
“麻烦大师了。”萨莎向波尔欠身示意，目送着他离开，转头一脸严肃地看向塔利公爵：“大人，请立刻通知奥尔和莫雷公爵，将今日之事原原本本全部告知他们，并要求他们召集士兵，准备好应对米德兰军队的入侵。”
“我会的，马上。来人，把陛下的遗体带走，多派可信之人保护公主殿下，再出任何差错，提头来见！”
＊＊＊
王宫偏门的侍卫还不知道发生了什么，格罗姆带着两个少年手持邀请函顺利离开，趁着夜色返回了旅店。
商队的人还没睡下，正聚在大厅里等他们回来。
“这么快就回来，发生什么了？”迪特见格罗姆一脸凝重，奇怪地问。
“伊力特国王在宴会上遇刺，估计现在已经死了，我带两个孩子趁乱跑了出来，现在该怎么办，你来做决定。”
“国王遇刺？”迪特没想到会出这种事，脸顿时白了：“那你带他们出来干嘛，留在现场撇清嫌疑才是正确做法啊。”
格罗姆摇头：“按理说是该如此，但王宫中情况有些不对劲，打打杀杀我擅长，应付来自暗处的威胁就不行了，总之先让罗德回到安全的地方没错。”
迪特点点头表示理解，反正有很多人从刺杀现场惊慌地跑了出来，不差他们三个。
“参与宴会的人……尤其是来自米德兰的，嫌疑最大。如果牵扯到我们身上，商队可一点也经不起深入调查。”席尔娜紧张地说：“迪特，要不要撤？”
“经不起深入调查？”莫尔凡不同意：“我们这回进萨登堡只负责保护罗德，什么都没做，行动轨迹也并无可疑，就算被查出为帝国服务又有什么问题？撤离岂不是做贼心虚？”
泡利抱胸面带不屑：“哼，你们不是还说贵族特权通用么，只要把这小子真实身份相告，安泰利人能把他怎样？”
“通常情况下不会，但这回是国王遇刺！万一临时接过权力的人抓不到凶手，想随便找个背锅的怎么办。”
“抓帝**队统帅的独子背锅，谁疯了会怎么干？”
“想挑起战争的人！”
几名商队护卫小队长兼帝国的情报工作者争论起来，都为这从未遇过的特殊情况感到困惑焦急，以至于忽略了一直想说话的希里。
“小罗怎么了？”席尔娜在争论间隙看了少年一眼，敏锐地发现异常。
“我肚子疼。”
“不是肚子疼，是有人在宴会上给他下了毒！”希里终于逮到机会插话，急急地叫道，一路上她说了好几遍格罗姆都没反应，把她急得要死：“当时那人主动过来给罗德倒酒，却不肯给我也斟满，说没问题才有鬼了，罗德都吐血了！”
“我吐血了？”
希里急得想打人：“你可真够稀里糊涂的！一点点，但有血迹！”
“有人给罗德下毒？”迪特脸色再变，仔细询问希里当时的情况和倒酒者的举止细节，叫人取来白毛巾沾了罗德口腔内的唾液，果然有些许血丝存在：“会是谁？等等，你们先闭嘴！席尔娜带罗德去清下胃，把东西都吐出来！”
“我已经吐过了……”
“会有残留，快去！”
——