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荆州江夏郡，位于长江之北、汉江之东。长江南面是武昌郡、长沙郡；西面相隔汉江是南郡；北面是义阳郡、东面是弋阳郡。
南郡呈南北向，北端便是襄阳附近的编县、鄀县、那口城和湫城，如今被雍州所占据。江夏城西北方向的石城，与湫城、那口城相近，当年桓玄兵败，其麾下头号大将冯该逃至此，被刘怀肃追斩。
石城在汉江之东，逆水路往北而上前往襄阳不过三百里，依次经过四十里外的湫城，从湫城往那口城三十里，那口城距鄀县的水路六十里，鄀县至宜城七十里水路，宜城到邔县三十里，邔县至襄阳六十里。
从襄阳顺流而下，一日可行三百余里，朝发襄阳城，申时便可至石城。但从石城前往襄阳逆流而上，则至少需要两天时间。
从石城继续顺流而下，便至百里外的章山，从章山到竟陵扬口一百二十里，杨安玄救郗恢便在此地；扬口往下三百余里便是汉水入长江的交汇处——夏口，期间经过猪口、横桑口、沌口等地。
夏口入长江，顺流东下，沿江重城分别是武昌、浔阳、石城(扬州宣城郡石城，与荆州江夏郡石城重名)、芜湖、历阳，最后抵达建康、京口入海。
司马休之两任荆州刺史，对荆州状况颇为了解，下令释放囚徒，招募流民，招抚山贼，轻徭薄役，与民生息。但近十年来，荆州屡经战火，民生凋零，江夏郡很多百姓逃往雍州，积重难返，荆州远不及二十年前繁庶。
江夏郡太守刘虔之见宋公势大，早在朝廷兵马伐刘毅时便暗中投效，此后接受刘太尉的暗令，修筑城防、积备粮草，随时准备应变，只不过明面上还听从荆州管辖。
石城外的码头停靠着近百艘商船，自打襄阳开设西市之后，逐渐成为最繁华的商业中心，晋国境内、魏燕凉等国甚至西域的商队络绎不绝，汉水作为前往襄阳最重要的水路，变得异常热闹，汉江沿岸的城池也变得热闹起来。
石城的码头重新修缮过，近十里长的江岸线足以容纳百余条船只停泊，石城令组织了数十人维护码头秩序，收取停泊费用。商船停泊带动了岸边酒楼林立，小商贩往来不断，不少苦力靠码头装卸货物吃饭。
此时天色渐晚，靠码头停泊的船只越来越多，放眼望去都是密密麻麻的船桅。沈田子穿着身粗布袄，外面套了件狗皮短褂，头上勒着葛巾，倚在船舷上四处张望，根本看不出破绽。
五日前，从建康来的辎重船运来了千余斤丹火，刘裕在密信中让沈田子找机会实战检验丹火的威力。虽然刘太尉没有挑明，但放眼天下能试验丹火的唯有雍州。
月前雍州船舰大摇大摆地从夏口前往益州，刘太尉得知后痛斥虞丘进，由龙骧将军贬为振武将军，让自己率援军抵达夏口，接管军务。
半个月前从益州传来消息，毛修之背叛太尉，替杨安玄取了成都府，接着阴绩率军入益州，夺取了汶川、犍为等郡，正与檀道济大军在汉嘉对峙。
从信中能读出太尉的怒火，沈田子与虞丘进商议之后，决定率水师攻打襄阳。劳师远征，水师出动想要瞒过雍州细作几无可能，雍州军得到消息在汉水上阻截，沈田子不认为自己凭数千水师就能夺取襄阳城。
沈林子思之再三，决定发动偷袭，将京中运来的丹火用完即回夏口。于是沈田子率领十二艘改装成商船的战舰从夏口逆汉江而上，分成数组前往襄阳。
船只从外表看与其他商船区别不大，长五丈、宽两丈，单桅单帆，可载货二千石。沈田子每条船上配了百十人，船体两侧开有掣棹孔，暗开弩窗、矛穴，随时可命人操橹而行。
十二艘船便是一千二百余人，货舱内堆放着茶叶、陶器等人，其实陶罐内暗藏“丹火”，这种用陶罐储藏“丹火”的方式是姚泓建议。
研制丹火的过程中，姚泓算是尽心尽力，提了不少建议，事成之后刘裕没有杀死姚泓，将这些秦国降臣分散安置在三吴、广州、交州、湘州，姚泓一家被放在京口监视居祝
货物只是表皮一层，内中暗藏有一架投石车，以及弓箭、皮甲、兵器等物，十二艘“货船”化整为零，跟随着江上商队无惊无险地到达了石城。
从石城前往鄀县仅有一百二三十里，明日卯末出发，申时前应该能到达鄀县。鄀县有雍州水师的营寨。昨日停驻在章山时，沈田子收到细作禀报，称杨安玄近日曾到过鄀县水寨视察，雍州水师都督刘衷就在水寨中。
北风“呜呜”地撕扯着头上的葛巾，风向有利于己，正宜纵火，沈田子决定明日对雍州水寨发动攻击。
鄀县的码头离水寨足有十里远，申正时分沈田子所乘的货船停靠在码头边，有兵丁上船检查，送上千文钱停靠费用和四百文茶水费后，兵丁随意地翻看了一下便离开。
十二艘货船在半个时辰内相继停靠在鄀县的码头，天阴欲雪，沈田子站在船头往北眺望，灰蒙蒙一片，看不到雍州水寨的情形，不过夜黑风高，正宜纵火杀人。
狂风呼啸，天空飘起了碎雪。沈田子穿着皮甲，指挥着麾下从舱中搬出投石车固定好，装丹火的陶罐也小心地用竹筐装好放在投石车旁待用。
丑初，沈田子下令船头燃起火盆，十二艘改装的货船驶出码头，朝着十里外的水寨行去。黑夜之中，又是逆流，船速极慢，风吹着火焰烈烈作响，沈田子的心紧张地“怦怦”直跳，希望水寨的兵丁晚一点发现自己。
鄀县水寨。江风太大，站在了望楼上被风吹得遍体生寒，人站在上面不用多久便冻僵了。
下半夜轮到何壮值守，他把了望楼的十名兵丁分成五组，每隔一刻钟轮换一次，其他人躲在帐蓬里避风。何壮从怀中掏出个小酒葫芦，抿上一小口，随他值守的兵丁眼巴巴地望着他。
何壮心痛地将酒葫芦递给身旁的兵丁，笑骂道：“出了事老子挨军棍，你们这帮小子得便宜。”
那兵丁接过葫芦还没喝，何壮先叮咛道：“只准喝一小口，留点给后面的兄弟，望楼上还有两个呢。主公不是说咱们是‘包子’吗，有福同享，有酒同喝。”
那兵栋噗”的一口将喝进的酒笑得喷了出来，道：“何屯头真会说笑，是袍泽，哪是什么‘包子’。” 何壮惋惜地看了一眼喷出来的酒，道：“你不能再喝了，给赵明。仆知道是袍泽，不过衣服哪有‘包子’好吃。”
众人正在说笑，帐帘掀起，一股冷风刮了进来。何壮一瞪眼，喝道：“牛肚，你他妈的刚换的班，怎么就下来了。鼻子这么灵，闻到酒香了，赶紧给老子回去，要不然一口也不给你留。”
那名绰号叫“牛肚”的汉子急声道：“何头，江上有动静，你去看看。”
何壮一听连忙起身登上了望楼，狂风刮着雪花打在脸上生疼。何壮眯起眼朝远处望去，隐约看到两里外有火光跃动，一点，两点……好像有十余点。
牛肚问道：“何头，是不是渔火？”
“妈的，这个鬼天气哪有人晚间打鱼，不要命了吗？”何壮喝骂道：“是敌袭，敲锣。”
锣声在水寨内募然响起，迅速地朝四下扩散开去。何壮吼道：“都愣着干什么，还不赶紧准备火箭，老子倒要看看谁这么大胆敢来攻击水寨。”
里许外，沈田子听到水寨内隐约传来的锣声，知道行踪已经泄露，下令舱中的摇橹手加快摇动船浆，借着风势船飞速地朝水寨靠近。
钱淼得知有人来袭，下令严守寨墙，吩咐打开寨门，自己领着十艘艨冲舰、数十艘走舸、突冒等船只出寨迎敌。
沈田子的船只已经靠近水寨一百五十步的距离，下令十二艘战舰在水寨外排开，装丹火的陶罐放下投石车。一声令下，陶罐朝水寨内砸去。
每艘船上有二十名弓箭手，箭头处绑缚浸满油脂的麻布被点燃，等陶罐飞出后，火箭星星点点地朝着水寨方向飞去。
陶罐有的砸在寨墙上，有的飞落在寨内的水中，有的砸落在竹筏之下，罐中的粉沫散开，一股刺鼻的硫磺味在空气中弥漫。
火箭落在散落的粉末上，立时燃起火点，火点迅速地扩大，片刻功夫水寨内便有了十余处火点。新的陶罐不断砸入，火势猛窜起来，借助风势猛窜起来。兵丁们忙从江中兜了水，泼到燃着的竹筏、箭楼、帐蓬、船只上，但随着陶罐不断投入，火势逐渐失控。
刘衷得知水寨遇袭，匆匆从岸上的帐蓬赶来，闻到硫磺刺鼻的味道，立时明白来袭的是朝廷水师，投掷的大概便是主公所说的丹火吧。
“用湿毡扑火”，刘衷高声下令道。前几日杨安玄来视察，提及刘裕研制出丹火，两人商量出一些灭火之策，用湿沙和湿毡扑火便是对策之一。
兵丁睡觉的营帐内都有毡毯，泡入水中取出，展开压在火焰上，立时将火苗压下。很快，水寨内的火势便在湿毡的压制下控制住了。
江上，钱淼率领船只已经来到沈田子所率舰队的西侧，一声令下，船上的床弩将巨弩朝伪装的货船射去，最外侧的两艘船被弩箭撕裂船舷外侧，江水顺着裂缝涌入。
沈田子所率的十二艘船全都经过改装，下面也是水密舱，即便船体漏了也不会下沉。看着水寨中原本燃起的火焰逐渐变小，沈田子知道此行失败，下令道：“返航。”
此次夜袭瞒不住人，但只要不被雍州水师抓住活口，杨安玄又能奈何。灭燕、灭蜀杨安玄都让主公吃了哑巴亏，这次轮到他暗气暗憋了。
橹手摇动船桨，收起风帆，船只顺着水流飞驰而下，夜间行船危险，但汉江江面宽阔，沈田子只能冒险逃脱。
钱淼看到数十步外的船只掉头逃走，哪肯轻易放过，高声传令道：“跟紧了，别放走这些贼人。”
水流极速，夜间行船看不清两岸，及至天微明时，沈田子所率的船只已有四艘搁浅在岸边，而钱淼所率的船也仅剩下十艘艨冲还在追击。
看着天边现出亮色，钱淼笑道：“兄弟们，抓住前面的贼人，算是大功一件，别让他们跑了。”
沈田子看着紧追在十余丈后的雍州水师，心中着实郁闷，自己船上五十人摇橹，居然还逃不脱，雍州水师的船为何如此快捷？
他不知道，雍州水师的这十艘艨冲舰两侧皆安置了水车轮，兵丁在舱内踩动转轴，车轮浆叶转动，丝毫不逊于众人摇橹。
又往下走了十余里，沈田子见根本甩不脱雍州水师，而船上摇橹的兵丁已经筋疲力尽，船行的速度慢了下来。
绝不能让雍州水师抓住自己，要不然宋公也无法向天下人交待。眼见天色渐亮，有些贪早的货船已经开始航行，沈田子目光冰冷地道：“攻击货船，阻住水路。”
箭雨无情地朝两旁经过的船只射去，那些遭了无妄之灾的货船手忙脚乱往两旁避让，还有的船在江上横起来打转，乱糟糟地将航路阻断。
等钱淼小心地避让开货船，重新回到航道上，沈田子带着残余的船只早已不见了踪影。