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【一】
只需要再通过两次挑战，艾克就能到达洛基峰顶与审核官对峙。
而芙瑞雅第一次面对传奇魔法师，也是将其逼到了绝境，但她是通过暴力解决的，以纯粹的武力与之对抗，艾克对此感到非常诧异。
“那种手段我得等到最后......
看来她的确很有信心，实力给了她底气，阿卡利亚家的人都这么好战吗？”
时间来到第二天，这时主办方告诉他，今天他将不会接受任何挑战，但仍需要在规定时间内外出，艾克将其视作大战后的歇息，之后的对手只会越来越强，下一位传奇魔法师，再下一位传奇魔法师，他们都有着比玛格丽特更为精湛的技艺，且绝对不会是水元素魔法师，恰恰水元素是艾克最擅长应付的，毕竟和薇尔训练得多。
这样的话，能否撑到最终挑战都是问题，而这是自己主动承担下来的，他还不想在芙瑞雅面前出糗，至少要到达最终挑战才行。
艾克拍了拍自己的脸。
“你是薇尔的学生，要有自信！自信！”
“哟，小子。”
那是不久前艾克听过的声音。
此刻却显得很不真实，他以为自己在做梦，因为她是无论如何都不会在现在出现的，艾克想不到任何一个合适的理由。
幸好这不是梦。
艾克转过身，出现在眼前的是一个穿着白色包臀裙，同样为白色的披肩，以及一双白色低帮皮鞋的人，那枚挂在脖子上的黄色宝石还是一如既往的显眼。
“呃……”
“怎么嘛。”
“您这是什么打扮？”
“很久以前的衣服了，怎么样，还不错吧？”
“像议会里的秘书。”
“那样也挺好吧？”
“您到祝融来是干什么？”
“专程来找你的，小子。”
“我？”
艾克用食指指着自己的胸口。
“总觉得你在这里很寂寞，你可以尽情拿我消遣哦，噢，不过在魔神令上作弊的绝对不行。”
“您若是早到一天就糟糕了，还好今天没有挑战，不然就会把您视作场外干扰了。”
“那是怎样？”
“总觉得会有不好的预感。”
“嘁，你就放一百个心吧，有我在这，万无一失的，陪我逛逛吧，想吃什么我请客。”
她指着远处，一脸兴奋。
“……”
艾克的眼神不需直视亦能描述，一种猜疑，诡谲，蹙着眉挤出的难看眼神。
克劳迪娅砸吧着嘴，不耐烦地转过身。
“怎么？”
“您中彩票了吗？”
“算是吧。”
“真是可喜可贺……”
与此同时，离二人不远处的一家小馆里，有位男人正在等餐，他盘着手闭眼休息，嗅到了熟悉的味道。
“苞谷面的香气……”
他缓缓起身，走向厨房，寻找味道的源头。
“请给我一份这个，多少钱？”
男子指着一碗玉米糊糊说着。
“那是员工喝的，客人若是想要就拿去吧，不要钱。”
“感谢，那就不客气了。”
他带着那碗玉米糊走出的厨房，来到原本的座位旁坐下，这是他很怀念的味道，所以迫不及待地品尝起来。在菜品上桌前，这一碗糊糊让肚子里暖暖的，心里踏实了不少。
“我有不好的预感。”
“相信我的直觉！”
一番争论冲破了室内的宁静，男子探头想看看来者是谁，却是被吓得噤声，隔了好久挤不出一个字，直到对方发现他。
“竹？”
竹在座位上愣住了，他没想到那个人会现在出现，而且还是和艾克在一起。艾克当然是认不出他的，竹可是看过很多眼了，对他和克劳迪娅都很熟悉，尤其是克劳迪娅，在他漫长的生命中至少和她见过十次面，只是以往是约好的，而这次是偶遇。
“克......克，克劳迪娅大人？您......”
“哟，没想到能在这里遇见你啊！”
克劳迪娅大笑着冲到竹身边拍了拍他的背，明明力道不大，却感觉是要把肚子里的玉米糊拍出来一样。
“我是来祝融旅游的，把我当做普通游客就好哦。”
“原来如此，可您为何与艾克在一起？”
艾克稍微歪了歪脑袋。
“您认识我？”
“呵。”
竹扶着桌子起身，走到艾克面前。
“魔神令名单中的人没有理由不认识你吧？
期待在洛基峰顶见到你，但当下，吃饭才是要紧事呢。”
他说完话，便朝着自助饮料机走去，然后握着一杯艾克不认识的液体回到了克劳迪娅身旁，坐到了自己的位置上，他同时也为克劳迪娅和艾克准备了一壶清茶，邀请二人坐下。
“你今天可挺清闲呢，小子。”
“拖您的福，今日休假。”
“咱们十几年没见了吧？没什么想跟我说的？”
“有倒是有......
只是容我先感叹一句，能在玊京这么大的地儿撞到您，是一种别致的幸运。”
“对我来说也是。”
一盘炒茴香豆被端了上来。
“你爱吃这东西？”
“送的。”
竹和克劳迪娅都没有取豆子来嚼，反倒是艾克很感冒，朝着克劳迪娅使了个眼神。
“想吃就吃呗。”
竹看着艾克抓着一把塞到嘴里左右咀嚼，脸色说不上好看，也说不算难看，艾克终究是不习惯祝融的一些吃食，即便这在当地很受欢迎，他那被斯托拉斯驯服的舌头一时半会也没法适应。
“您见过哥哥了吗？”
“没，我来祝融是为了找艾克。”
“不是旅游么？”
“顺道啦......”
“艾克是您什么人呢？”
“小弟。”
艾克被豆子呛到了。
“咳！”
“原来如此……是怎么认识的呢？”
“这个嘛……就说来话长了。”
“也罢，这是您的私事，不方便就算了。”
“笛还好么？”
“他好得很，只是......最近有些不上心。”
“不上心？”
“血之剑终寂后，祝融国内管理层的结构就逐渐松散了，而笛似乎有些应接不暇，直到最近，我能感觉到，他甚至想要暂时放缓对下面的管理，专心投入到魔神令上来，可......
您知道扎伊克耶吗？”
“谁？”
“反正，国内的问题，现在竟然需要一个外人来帮着解决了，手下的人工作一周，还抵不上他一晚上的努力，该说他们是真的在工作呢，还是扎伊克耶的能力太强了呢？”
“每个国家或多或少都存在所谓的腐败吧？”
“可现在的祝融，就快坏到骨子里了，无所不用其极，什么都干得出来。”
艾克嘴里有话，看竹挺面善的，干脆就直接说出来了。
“所谓的就业率和平均薪酬也都是假的吧，竹大人？”
“......是的，就算一个人的月薪有五万玛那，但那或许只是名义上的，实际上被腰斩了多少只有自己清楚，而当他们手捧所谓维持公平的法来到法院门前，基本都被会驳回，因为有人吃白饭不干事，这样洛基峰通过的任何一门法律都无法被充分利用和执行，自然也形成不了约束力，他们不是发不起工资，只是这些钱在高层手里盘来盘去，最后散在了赌场里，古董行里，亦或是女人身上。”
听起来的确是非常严重，艾克在想，如果是露娜面对这种情况，会怎么想呢？
“等一会那个服务生走过来，你可以问问。”
克劳迪娅则一副事不关己的样子，望着窗外发呆。
“怎么了，大人？”
竹略微低头，望着克劳迪娅。
“你说的那些人，以你的实力，应付起来应该很轻松吧。”
“他们都很善于伪装，我擅长抓人，但不擅长找人呢，说起来，很多擅长侦察的人才神秘失踪或是被暗杀了，很是惋惜。”
“喂，艾克，露娜是不是很擅长处理这回事来着？”
艾克嘴里依就嚼着那盘茴香豆，含糊不清地说着“是”。
“你不是挺喜欢吃的？”
克劳迪娅转过头盯着艾克质问，而竹在这时候开了口。
“我跟露娜大人并无多少交情。”
“那可真是遗憾呢，我听神座议会的人说，光是她一个人在，整个斯托拉斯的老鼠屎都能被处理干净。”
“不愧是能击败师父的人......”
“阿尔斯泰么......”
克劳迪娅想起这个人，也有一些失落，艾克虽然不知道发生了什么，但还是希望二人提起精神。
“好吃的要来了哦，大人。”
“我们可还没点东西吃，这都是竹......”
竹闭上眼，以安稳的语气说着。
“没关系，这顿饭我请。”
“那怎么行，这顿饭我请定了，不许跟我抢！服务员，加菜！”
她拍着桌子，扬起眉毛，一脸神气。
“您好，菜单在这里。”
小哥端着一本皮革包的菜单加急赶到位前。
“不用看了，抄一本！”
“......”
三人都愣住了，一个字都说不出来。
“我中彩票了。”
【二】
“我想我或许知道幕后黑手是谁了。”
某人和笛在斗棋，他叼着一根细长的烟杆，里面塞的是厄瑞波斯的曼尼烟，味道很好闻。
“说说看。”
笛落下一颗白子，对方明显颤动了一下。
“妙手。”
“只是钻了空。”
“您只需要稍微想想，不及这步棋所需的心思，到底是谁一直在蚕食经济大梁呢？”
双指些许颤抖，方才那一手该令他更有信心。
“我处理不了。”
“很风趣的回答，祝融皇帝。”
坐在他对面的人是一位魁梧女子，事实上，在褪去大衣和披风后，也算不上多魁梧了，有的只是高挑，那头乌青色的短发是染的，从她的眼睛就可以看出，呈现出与之极不协调的淡紫色，最有辨识度的是，那一对星星。
笛为此感到震慑，于眼前席地而坐的女人虽说不是露娜，威严却在其之上，这份威严源于生感，而露娜说到底还是朋友，而对于忒提亚·可可利亚来说，这盘棋谈不上任何乐趣，这只是单纯的政治手腕。
“厄瑞波斯是祝融最大的贸易伙伴，但我们没有义务承担祝融的经济压力，希望您能明白，边境上发生的冲突已经够多了......
笛大人。”
忒提亚落下黑子，而这一步，笛便很难想到破解的办法了。
“若我面对的不是您一个人，而是整个家族，我依然会这么说的。”
笛知道一件事，那就是罗素被岩之剑击败后，现在阿莱亚除了“剑”以外最强的魔法师，就是这个坐在自己面前眼神凌厉，说话如冰刺骨般的女人，魔神级的第十六位。她的确有能力说这种话，整个祝融除了竹没有人能与之过招。
“恕我直言，您或许该向露娜大人学习一番，判断精准快速，做事果断不拖沓。”
忒提亚轻轻地将一份文件放在棋盘边，盖上阿波菲斯的帝令。
“处理好家事，出门见人的脸才显得光亮......
您嘴上叼的烟，味道不错吧？这可不是白来的，大人。”
她起身穿上披风，拾起大衣，头也不回地离开了，而笛嘴边的烟雾还在萦绕。
这是亵渎，也可能是最后一次警示。
【三】
“小子，好生努力。”
“嗯，再见，大人！”
克劳迪娅朝着艾克挥手，似火焰一般烧得放肆的夕阳烂漫在西方，她揣着口袋瞥去，心情舒畅。而艾克则是挥着手走远，时间到了，他必须得赶回去，而竹在吃完午饭后就离开了，一整个下午都是以克劳迪娅拉着艾克四处乱逛消磨的，她乐在其中，但艾克却觉得无趣，在他心中唯一的收获就是看了一场皮影戏。
“都出来吧，偷偷摸摸的，跟了我一下午，真煞风景。”
“把她抓住。”
在肉眼捕捉不到的时间里，几名黑衣人一拥而上，他们气势汹汹，好像是要把她压在地上喘不过气一样，而在下一秒，克劳迪娅却是消失了，谋划的攻击打了水漂。她此刻却是站在屋顶上，她没心思应付这种事，此刻的她只想欣赏落日，虽然不知道这份雅兴是从哪里捡来的，不过就这样一个人坐在异国的山腰之上，真是别致的体验。
眼下的小人们吵吵闹闹，她稍微用了点能力，完全定住了对方的身，迫使他们朝着落日的方向看去。
“动，动不了了？”
他们很惊慌，而她很闲散。
“想睡觉......有相机就好了。”
克劳迪娅比划着手指，想要捕捉下这份景色，而她的确能将其定格在手中，只是这样少了一些情调，让她没有那么快乐了，于是转身离开了这里，同时为几个黑衣人解开了禁锢。
就在不久后，这几个可怜人发现自己再也用不了魔法了。
一般的岩元素只能硬化物体，克劳迪娅所操控的则会“高级一点”。
【四】
竹背着手慢慢地走在长廊上，披着星星和月亮，手中攥着一串珠子。
他很难放下心，尤其是在看到那印章后，感觉肩上的担子愈发沉重了。
笛将那份印有顿克里斯堡公章的文件递给了自己，而这不像普通的文书传递，其中的每一条都令自己的神经绷紧，他们无一不牵扯到这个国家的经济命脉，而现在，关于钱的问题，在祝融是最大的问题。
“师父在的话，应该能很快处理好吧。”
离开克劳迪娅后，竹去往了祝融的中心公园，那里耸立着自己出资修建的阿尔斯泰雕像，如果不是这座雕像，他或许早就忘却了师父的模样，所以他有安排人精心打理，透过那深邃的面孔，就能窥得曾经的一份威严，令小人不寒而栗。
比起亲生哥哥，他还是更信赖这个男人，只是斯人已去，他像是没了依附。
“想想办法，竹，想想办法。”