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“王阿，你当知道我们决不事奉你的神，也不敬拜你所立的金像。”
——《圣经：但以理书》
当阿格尼拾级而上王宫大殿那好像永无止境的大理石阶梯时，只要稍稍偏移目光，就可以看到左侧波光粼粼、波澜壮阔的密涅瓦河。
王宫大殿正门左右两侧都有着两人高的卡尔加里历代国王雕塑，大部分是艾伯特家的先祖，也有莫特利家族的，但那已经是很久很久以前的故事了，久到阿格尼在这里所认识的任何一个人的爷爷的爷爷都还没有出生，久到希罗的骑士还记得什么叫做“荣誉”和“誓言”。这些雕塑都双手持握着一柄剑格用纯金打造的卡尔加里样式钢剑，无一不是能够在战场上使用的真剑。据说每当有一座雕塑手里的剑在时光的打磨中生锈朽坏了，国王就会下令王家铁匠新铸一柄剑换上——除却艾伯特家族的第十一任皇帝“赤字王”理查德·艾伯特，在他当权时期，卡尔加里财政困窘到不得不出卖这些雕塑手中佩剑的剑格以换取现金，用以偿还自由贸易城邦发放的高利贷。
目光再往下，便是一望无际的城区，大大小小的楼房林立在王都高大厚实的城墙和角楼之内，阿格尼甚至可以说这座城市的壮丽和威远城不相上下，无怪乎千里之外的芬里尔帝王对这座东境明珠垂涎三尺夜不能寐。这座城市就好像希罗大陆上犹如点点繁星般星罗棋布的城市、堡垒中最为闪耀的一颗原钻，那些传说中的野心家和现世里的权势者都尝试着占有这密涅瓦河上的记忆女神①，就好像只要拥有了她，旧日帝国的荣耀就可以尽入囊中。
“你还好吗，阿格尼？”莫里斯·诺顿关切的问道，“你在冒汗。”
“好得很，兄弟，我好得很。”阿格尼一边说着，一边拄着拐杖把自己没受伤的右腿挪上一层阶梯。每一次踏地，左腿尚未完全愈合的断骨处就传来一阵激痛，让他的额角一阵灼热，但他没有选择。这里是密涅瓦的禁宫大殿，卡尔加里的王庭，除了国王之外别想有人可以舒舒服服的被轿子抬进去。
阿格尼回头望向自己已经走过的阶梯，才发现自己已经走了那么长的一段距离。阶梯两旁栽种着密集的紫杉树，并被园林工人照顾的很好，粗壮的树干和茂密的绿叶略微遮挡了阳光带来的酷暑，让穿着罩袍的阿格尼感到没有那么难受。这次受的伤还真重，阿格尼心想，自从他在见回组内平步青云之后就再也没受过这么重的伤了。
话说回来，他也算是走到了这里，走到了卡尔加里的王庭。自从他和他的冒险者们从开阳港扬帆起航前往希罗已经过去了将近两年的时光，他终于在这个世界勉强算是“出人头地”了，多么漫长的一段旅程！虽然对那些几十年如一日活着的庸碌领主而言两年时间甚至不足以让他们的编年史官浪费一页纸，但对阿格尼来说，花的时间还是太长了。维桑等不了那么久的，蒙鸠依人一定会卷土重来，一定会的。即使他们在漆吴山那样的一路奋战，即使无数的维桑子民抛颅洒血，这一切仍然不会就如此画上终点。在他的背后，还有一个庞大而羸弱的国家等着他去拯救呢。
王宫内殿即使聚集了卡尔加里大部分领主和国王的侍从依然显得空旷，在王座上的雷耶斯·艾伯特戴着他那顶镶嵌着祖母绿和月长石的金色头冠，枣红色的头发飘散在外，身上的锦缎长袍一看就知道一定是经过了细心打理和熨平之后的产物，长袍的胸口绣着艾伯特家族的家族盾徽——以黑色为底色，匍匐在地的九尾神狐。雷耶斯王坐在一顶深黑色毛皮天蓬的阴影中，一只手随意的搭在雕花王座的扶手上，另一只手握着他的权杖；在国王左右，内阁大臣们一字排开：掌玺大臣兼间谍总管马塞勒斯·梅格，国师桑博特·莫特利，海政大臣盖瑞·梅里克，财政大臣塞缪尔·多诺万，以及军事统领托尔西亚公爵。
莫里斯和阿格尼这样的下级封臣只得敬陪末座，站在卡尔加里群臣靠后一些的位置。在他们之前的，要么封建级别比他俩更高，要么在卡尔加里王庭拥有自己的荣誉头衔，而阿格尼与莫里斯除了自己那一块小小封地之外一无所有，自然是不敢跟这些大人物们争抢位置的。不过或许这一切都将在今天改变，阿格尼心想。
当仪式监察官吹响号角之后，卡尔加里的庆功会便宣告召开。头发和胡子都已花白的马塞勒斯·梅格首先宣告了卡尔加里群臣芬里尔求和的意图，并告知他们王庭正在就停战一事和芬里尔的利奥波德皇帝展开磋商。他背诵腹稿的时候几度停顿，似乎在思索已经想好的词句究竟是什么，说话的时候也颤颤巍巍的，好像随时都要跌倒一般。
“他和克拉克·莫特利是同一个时代的人物。”莫里斯对阿格尼和托兰·雷诺茨窃窃私语，“但就算克拉克已经归隐，马塞勒斯还是不愿意放弃他在王庭的地位。他的绰号叫做‘千面’，谁知道他现在这样一幅虚弱的模样是不是装出来的呢？”
宣读完毕之后，雷耶斯王当即传召在天井窑一战中葬送了卡尔加里半数黑袍骑士和数万大军的萨洛扬·麦考利爵士，严厉的斥责了他在战场上的重大失误。即使萨洛扬爵士痛哭流涕的跪地求饶，甚至想亲吻雷耶斯王的鞋面，但却被国王左右的侍卫拉开。随后，马塞勒斯宣布了王庭的决定：剥夺萨洛扬爵士的封地维克托堡和骑士统领头衔，没收半数财产，将其从王庭逐回麦考利家族族长加布里埃尔·麦考利的封地冷湖。这几乎宣告了萨洛扬爵士的政治死亡，阿格尼思忖着，他今后想要翻生的话恐怕难于登天。除非他只身潜入战锤镇宰了利奥波德皇帝，否则他想要重回王庭的希望犹如八月下雪一般渺茫。和他一同负责指挥天井窑战役的史丹利·克洛维与布莱恩·梅里克同样遭到了严厉的惩罚，虽然没有被剥夺封地，但在接下来的十年之内封建赋税②和征召兵义务③被提高了二成，这对素有“空钱袋”之称的史丹利·克洛维伯爵来说自然是一个惨痛的打击，当他从王座前离开回到自己队列中时，阿格尼看到他的脸涨的通红。
有惩自有奖，马塞勒斯·梅格随后便宣布将维克托堡封给在双石口大捷中立下汗马功劳的托尔芬·克里斯蒂安，并任命他为新任骑士统领。春风得意的托尔芬昂首阔步走上前去，金色的头发都被带的一抖一抖的。他骄傲的从掌玺大臣手中接下地契和封建契约，并向国王行礼致谢，气的萨洛扬·麦考利握紧了双拳，指节发出的响动清晰可闻。但托尔芬只瞥了一眼自己新城堡的旧主人，冲他的哥哥石爪堡公爵得意一笑，走路带风的回到了自己的队列之中。
希利卡家也受到了褒奖。虽然伊芙琳·希利卡小姐在克雷斯城死守数月，拖住了芬里尔南路大军劳苦功高，但她的妹妹温蒂·希利卡派遣的军队却在天井窑随着萨洛扬爵士的惨败而几乎全军尽墨。卡尔加里王庭认为温蒂·希利卡小姐年纪尚幼，但她的家臣却没有对萨洛扬爵士做出明智的谏言，对于天井窑惨败负有一定责任，因而功过相抵，仅只赏赐了一小箱金罗兰表示资助战后重建以及王庭的公正。
“不应当如此。”阿格尼默念着，但他却也没办法站出来说些什么。
“柯蒂斯堡伯爵莫里斯·诺顿！”仪式监察官唱名。
莫里斯忙不迭的应声，从王宫大殿后侧走到国王面前。
“你很努力，莫里斯伯爵。”雷耶斯王开口道，他的声音浑厚而沉稳，透露着一股不怒自威的严肃感。“‘夺旗之战’④期间，我剥夺了里维拉的卡戎公爵头衔，因为他辜负了我的信赖。但他在克雷斯城为国捐躯，而你据传也表现的十分英勇，这让我开始反思自己的错误，我是否给予了一个忠诚于我的氏族不公正的待遇？如果你们忠实的履行了自己的封建义务，而我报之以削封，后世将说我是个昏聩的国王。你觉得我是吗，莫里斯·诺顿？”
“不，”莫里斯低头应声道，“您是明智而公正的国王，我的剑将永远为您而挥舞。”
“很不错，莫里斯，你的父亲看到你如今这副模样，也该含笑九泉了。择日我将差人前往柯蒂斯堡，为里维拉送去我的吊唁。”雷耶斯王缓缓的说，“我将你父亲的头衔和长河湾还给你，莫里斯·诺顿，今后你可以重新称自己为卡戎公爵。”
“这...这实在是...”莫里斯情绪激动，竟不由自主的在朝堂上泣不成声。“实在是太谢谢您了，国王陛下。”
“嗯。”雷耶斯挥了挥手，示意莫里斯离开。
莫里斯·诺顿踉跄着回到了自己位于大殿后侧的队列中，阿格尼拍了拍他的后背，这才发现他的鼻涕和眼泪已经将整张脸弄得一塌糊涂。阿格尼赶忙从怀中掏出方巾递到莫里斯手里，轻声对他说：“冷静点，兄弟，整个王国都看着你呢！”
“雷诺茨的托兰·雷诺茨爵士！”仪式监察官唱名道。
托兰有些错愕的看了看阿格尼，而后者正忙于安慰莫里斯，只冲白骑士坚定的点了点头，做出了一个“上去吧”的手势。托兰·雷诺茨努了努嘴，系紧了自己的腰带，大踏步走上前去，面对掌玺大臣和雷耶斯王。
“托兰·雷诺茨，”雷耶斯王单手扶腮，仔细端详着托兰，“在比武大会时我曾经见过你一面，当时我并不能理解托尔西亚公爵为什么如此看重你，即使你是异邦人也要册封你为卡尔加里的骑士。今日看来，我看人的能力还是缺过石爪堡公爵一筹。”说罢，雷耶斯王瞥了一眼他的军事统领。
“臣不敢。”托尔西亚·克里斯蒂安恭敬地表示。
“你在双石口英勇奋战，我在王都也有所耳闻，白骑士。”雷耶斯王继续对托兰说着，“克里斯蒂安家的兄弟也对你极尽褒美，认定你今后将是卡尔加里的栋梁之才。兼听则明，我将听取他们的谏言。白骑士托兰·雷诺茨，我将拜伦堡及其债务与收入册封于你，同时给予你首席骑士的荣誉头衔，今后你将在密涅瓦城王庭履行你的职务，而你从今日起，即是拜伦堡的伯爵。”
首席骑士？在王庭任职？托兰·雷诺茨此时脑海中第一个浮现出的却是阿格尼和盟约团，他的爵位比阿格尼更高了？今后和他们不能一起行动了吗？
容不得他过多思索，雷耶斯王给予他的并不是一个可以思索的选择题。
“感谢主上的器重，”托兰·雷诺茨行了一个宫廷礼，从掌玺大臣手中接下地契与封建契约。“今后我将矢志不渝的为王国尽忠。”
托兰·雷诺茨回到了队列中，但还没等他张口对阿格尼说些什么，仪式监察官便唱名道：“雷诺茨男爵阿格尼·柯蒂斯！”
阿格尼错愕的抬头，手中帮莫里斯擦去鼻涕和泪水的方巾还没放下，之间王国群臣都看向他的方向。他只得简短的拍了拍莫里斯的肩膀，用眼神示意托兰·雷诺茨继续安抚情绪过于激动的莫里斯，拄着拐杖走向雷耶斯的王座。
“柯蒂斯堡的私生子，克雷斯城塞的‘泼屎骑士’，”雷耶斯王沉吟道，“你是个很有意思的人物。”
阿格尼略微弯腰的看着王座上的雷耶斯，飞速思索着雷耶斯王提及这芬里尔人为他起的不堪绰号背后的意义。国王要责备他损害了卡尔加里骑士的名誉吗？要对他的血统产生质疑吗？
“芬里尔人对你的憎恶深入骨髓，他们甚至不惜在停战谈判中愿意用亚眠城作为交换，要取你的项上人头。”雷耶斯王饶有兴致的说，“虽然我并不在场，但我不难想象你给予了他们多大的难堪。”
“太过分了！”托尔芬在台下大声道，却被自己的哥哥瞪了一眼，示意在王庭之上保持安静。
“真是太有趣了，不可一世的芬里尔金袍骑士被卡尔加里的私生子泼了一身秽物，听说你还使用了些别的不那么名誉的手段，是吗，阿格尼·柯蒂斯？”
“是的，王上。”阿格尼沉稳的说，“我们别无选择，当时我们面对着七倍于己的敌军，如果要规规矩矩的和他们作战，王国恐怕胜算不大。他们若是愿意一对一进行骑士比武，我至少有自信能把格雷登·西塞罗或者卡西迪家的兄弟打下马，但他们在谈判中回绝了我的这一提议。”
“你这腿伤和身上的伤，可是在克雷斯城，芬里尔人留下的？”
“我将把他们视作我的荣誉勋章，王上。”
“哈哈哈哈哈！”雷耶斯王大笑起来，“不循规蹈矩的骑士，你说多久没在卡尔加里出现过了？嗯？公爵？”说着，雷耶斯王看向托尔西亚·克里斯蒂安。
“臣不知，但臣认为舍弟就挺不规矩的。”托尔西亚故作严肃的揶揄了一下正在台下偷偷摸摸向周围封臣炫耀自己刚刚拿到的封建契约的托尔芬，弄得后者当场闹了个大红脸。
“告诉我，阿格尼。”雷耶斯王道，“我已经准备好了你的奖励，但我也想不按常理出牌一次。你告诉我，你想要什么样的褒奖？”
“我想要王上的信赖，”阿格尼脱口而出早已准备好的腹稿，这圆滑的回答他已想过许多次。“以及家族的延续。”
“家族的延续。这个回答真是出乎我的意料，一个私生子为什么要在乎家族的延续？”
“因为我已向亡父起誓，”阿格尼应道，“将不遗余力的辅佐兄长莫里斯·诺顿，让诺顿家族洗雪耻辱，重拾往日的荣光。”
“即使我有意让你进入王庭仕官，直属于我的统治，你也不愿背弃这誓言，执意要当莫里斯·诺顿的封臣？”
“是的，主上。”阿格尼恭敬行礼，“此誓言天地诸神共鉴。”
“看来继克里斯蒂安家的双子将星之后，卡尔加里又要出一对扬名四海的兄弟了。你说是不是，托尔西亚？”雷耶斯王对石爪堡公爵笑道，随后又转向了阿格尼。“行吧，既然你执意如此，我也不多挽留。我已经要走了你的托兰·雷诺茨，就不会再从莫里斯手下把你要走，虽然人才是珍贵的宝藏，但贪婪却并不是一种美德。阿格尼·柯蒂斯，我将查洛城及其债务与收入册封于你，并将你的封建契约赐予卡戎公爵莫里斯·诺顿。从今往后，你就是卡戎公爵治下的查洛城伯爵。至于那些芬里尔的下流之徒提出的无理要求，作为卡尔加里的王，我的回应除却严词拒绝之外再无其他。”
查洛城？那是哪里？阿格尼仔细思索着这个地名，却并没有记忆，在地图上标注出来的有名有姓的堡垒当中并没有这座城池，但既然出自雷耶斯王之口自当不会有假。于是阿格尼恭敬地再次行礼，从王座前退回了队列中。
持续了一个早晨的卡尔加里王国全体大会阿格尼都在莫里斯的抽噎和托兰·雷诺茨的沉默中渡过，直到午后才散场。在晚间国王设下的宴席之前，封臣们各自在密涅瓦城内自由活动，有的领主回到了他们位于王都的官邸，有的领主则三三两两聚集在王宫大殿外谈论着这次的奖惩，只有柯蒂斯堡的贵族，不，准确的说是卡戎的领主们，在将莫里斯送回旅店之后，带着自己的侍卫来到了一间小酒馆。
“说回我的问题吧，阿格尼。”托兰招呼侍应生端来啤酒之后，首先开了腔。“在王都任职？我更宁愿和你们待在一起，说真的，阿格尼，我不稀罕当什么首席骑士也不想要王庭的位子。”
“话不能这么说，托兰。”格里芬爵士道，“能在国王身边任职是莫大的荣誉。”
“给你？你当？”托兰说着就要从怀里掏他的委任状。
“算啦，托兰！”阿格尼制止了托兰，“事实上，我们也正需要一名人在王都的可靠兄弟帮我们收集王国的最新动向。战争刚刚结束，王国的变数还有很多，我需要你担任这个职位，托兰。”
“你说是就是吧。”托兰叹了口气，“我相信你，你让我上刀山下油锅，我也马上去干。既然你需要我这么做，我不会再有意见。”
“好兄弟，托兰。”阿格尼敬了托兰一大口啤酒，随后转向旁边正在大嚼烤鸡的霍里克·银血，“霍里克？霍里克！等会再吃！”
“干嘛？”霍里克不满的放下手中的半只蜜汁烤鸡。
“我希望在托兰·雷诺茨在王都任职时，你能够担任他的护卫和副手。”阿格尼说道。“我已经获得了查洛城的封地，但想来我不可能在查洛城和雷诺茨之间来回移动；雷诺茨就交给你的氏族打理吧，霍里克，希望你的氏族能够把那里开垦成能够耕种的农场。”
“能天天有这种好东西吃的话，我怎么都没所谓。”霍里克听罢，继续吃他的烤鸡，顺便伸手拿过了一把盐烤土豆角。“雷诺茨也是个不错的开垦地，我的氏族应该会很满意。”
“那我的氏族呢？你许诺给我的土地呢？”海尔萨·白鸦在一旁不满的问道。
“你的氏族，将和我一同前往查洛城，开垦那里的耕地。”阿格尼说道，“虽然到现在为止我还不知道查洛城在什么地方，格里芬，你知道吗？”
“我还没跟你说呢，阿格尼。”格里芬耸了耸肩，“你怕是有不少麻烦事需要处理了。”
“怎么说？”
“和托兰的拜伦堡不同，拜伦堡是一座很大的城堡，下属的农庄也颇为富庶，即使托兰一年到头都待在王庭，只要有合适的人打理领地内部事务，就根本不用多操心。”格里芬喝了一口冰凉的啤酒，“但查洛城的历史，就要从夺旗之战开始说起了。”
“别卖关子，格里芬，有什么话你就说。”
“那时候的奥弥尔人是你们忠实的学生，两位约姆斯的勇士。”格里芬一只手抓着酒杯，一只手指向霍里克和海尔萨，“他们制造了大量的平底船，沿着多摩斯河⑤烧杀抢掠。拜伦堡有着高大的城墙，茉门堡有着希利卡家众多的守军，那些奥弥尔人奈何他们不得——但查洛城不一样。那原本是个繁华的市镇，还下属一座供奉刻瑞斯的神殿以及大片丰饶的农庄，唯一美中不足的是作为国王的直辖领地，雷耶斯王抽走了大部分的驻军往前线作战，而查洛城的城墙也不像克雷斯或拜伦堡那样高大坚固；后果几乎是显而易见的，奥弥尔人攻破了查洛城，然后大肆的烧杀抢掠，几乎糟蹋了全部的农庄、市镇，砸烂了城墙，烧毁了神庙，以至于这座市镇几乎从地图上被抹除，只有其领地范围被保留了下来。在那之后的十多年雷耶斯王曾经进行过一点儿重建工作，但那于事无补，城墙并没有被修复，因为缺少驻军和堡垒的庇护，农人和市镇居民也没有再次聚集起来。总而言之，你接到了一个烂摊子。”
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注释①记忆女神：密涅瓦是奥林匹斯正教中月亮和记忆的女神的名字，密涅瓦河、密涅瓦城名字皆起源于此。
注释②封建赋税：封臣应当向领主缴纳一定额度的赋税，以换取保护的义务以及不损害其权利的保证。
注释③征召兵义务：同封建赋税，当王国发生战争时，封臣有义务提供一定规模的征召兵参与战争。
注释④夺旗之战：太阳历1530年，卡尔加里王国和西奥弥尔王国爆发局部战争“夺旗之战”。卡尔加里王国遭到挫败，卡戎公爵里维拉·诺顿被削封。
注释⑤多摩斯河：南卡尔加里的主要河流，密涅瓦河的支流，流域内包括查洛城、拜伦堡和茉门堡。