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『反复的战争和虚伪的和平。在被血缘因袭所束缚的奥州之地，政宗试图创造新的世界。那注视着比他人更遥远的大海另一端的姿态，不禁让人联想到某位英雄豪杰。但令人扼腕的是，他出生的太迟了。赌上仅有的可能性，独眼龙动身迈向天下。』
——『信长之野望：独眼龙崛起』
阿格尼讨厌虎鸫的啼叫声。
那种粗劣嘶哑的远啸好像有一种难以言说的穿透力，犹如一柄被磨得像锥子一样的长枪，能够洞穿世间万物，刺透他的耳膜，直入他的心魄，让他不由得震抖，那不是什么吉利的叫声。尤其是这种多事之秋，王都送来的虎鸫是不会带来什么令人高兴的消息的。
队伍行进在前往克雷斯城塞的山间小道上，准确的来说，这里是银血山脉的一部分，而再往前十几个公里的道路交汇处是一处隘口，依山而建的克雷斯城塞便坐落在隘口的中央，那是高耸巍峨的银血山脉通往卡尔加里的唯一途径；倘若想要绕路，外来者就必须选择北上，取道亚眠城，那里毫无疑问有卡尔加里的重兵把守，地势也相对平坦的多，卡尔加里的黑袍骑士可以全无顾忌的在那儿大展身手。如果不愿北上，通过银血山脉便只有克雷斯城塞一条路。这里自古以来是卡尔加里王国的天堑，传言只要守住了克雷斯，便可以击退十倍于己的来犯之敌。
阿格尼依稀记得上一次听到虎鸫叫声时的情景，那时他正在雷诺茨山堡刷洗自己的坐骑。他不愿意把这项工作交给他的侍从，和自己的马儿建立起良好的友谊和信任在战场上绝不会是一件坏事，他珍视自己的生命，并不是因为贪生怕死，而是他的内心明白自己有更重要的工作要去做。
那是近一百年以来卡尔加里王国所爆发的最大规模外战，约姆斯王国春季顺巨角河而下的例行劫掠、东西奥弥尔王国的领土争端和这场战争相比起来根本是街头巷尾的小儿把戏。1月31日那天，阿格尼收到了三只虎鸫。
第一封虎鸫毫无悬念，也在阿格尼的意料之中，那是芬里尔帝国的宣战文书，谣言被证实了。卡尔加里王庭收到之后立刻下令文书抄送给了王国的每一位大小贵族，只要是名列在册的都不例外，包括阿格尼·柯蒂斯的雷诺茨山堡。第二封虎鸫也不意外，那是柯蒂斯堡伯爵，阿格尼名义上的“父亲”里维拉·诺顿送来的，他正在调集自己的征召兵，同时要求阿格尼率领雷诺茨山堡的军兵和他汇合，遵从国王的命令前往克雷斯城塞构筑防御。
最后一封虎鸫所带来的信札颇有些意思：石爪堡公爵托尔西亚·克里斯蒂安要求暂借托兰·雷诺茨，显然托兰在比武大会时给公爵留下了相当不错的印象，托尔西安·克里斯蒂安有意在战场上帮助托兰建立功勋。对于这种请愿，阿格尼断然没有拒绝的道理，何况在里维拉的视角里阿格尼依然只有六十人，而他在收编了戴维斯之后已经拥有了两百二十名军兵，即使刘峻辰带走了一部分，亦还有二百人上下，足以让托兰不至空手去托尔西亚公爵的大营中报道。二月的第一天清晨，托兰·雷诺茨和艾能奇已经带着五十名骑兵北上前往白石镇与托尔西亚公爵汇合。阿格尼的任务是前往克雷斯城塞和里维拉伯爵一起构筑防御，自然不需要马匹；在留下了三十名轻步兵镇守雷诺茨山堡之后，阿格尼带着剩下的一百二十名轻重步兵踏上了前往克雷斯城塞的路。
银血山脉和阿格尼记忆中维桑的群山相去不远，尤其是战争将近的气息，让他在精神上倍感压抑。远处不断有虎鸫在空中腾跃而过，比往常时节多了许多。
“怎么样？阿格尼？”当戴维斯将虎鸫趾爪上用红线绑起的信札拆下递给阿格尼之后，队列后方的格里芬拍马上前问道。“什么消息？”
“伊芙琳·希利卡在催我们快点。”阿格尼摇了摇头，“芬里尔军行动的比我们想象中更快，他们已经渡过梅卡瓦河，正在沿银血山脉向哈泰镇进军。而在那里还有四千名东奥弥尔王国的部队等着和他们汇合。”
格里芬·达勒听后缄默不语，沉默了半晌，一直在用自己包裹了札甲护手的手指玩弄自己肩膀上的板甲系带，似乎有什么话想说，却又被卡在了喉咙口。戴维斯看的有些着急，皱着眉头说：“格里芬，你有什么话就快些说吧，别在这挤眉弄眼的，我们看了挺难受。”
“好吧。”格里芬长长吐了一口气，“阿格尼，有句话我不知当讲不当讲。”
“你说。”阿格尼面无表情的看着格里芬。
“或许，我是说或许。”格里芬咽了一口口水，“或许我们应当观望几天，封君的征召是必然要响应的，这是卡尔加里的神圣律法和我们的封建契约，不可违背；然而，不管是克雷斯伯爵夫人还是里维拉大人都没有给我们规定时限，如果我们就在某个不为人知的地方扎营修整，等他们打完了一两场大战再去报道，虽然免不了要挨顿骂，但是我们的损失却可以减小很多，不是吗？你们有没有想过这一点？”
“格里芬。”阿格尼勒马，“你可记得你宣誓成为骑士时背诵的宣言？”
“当然。”格里芬道，“我抱着我的铠甲和剑在神庙里背了一整个晚上。但是...”
“如果你不介意的话，我希望你能够再背一遍。”
“唉。”格里芬叹了口气，“强敌当前，不畏不惧；果敢忠义，无愧诸神；忠耿正直，宁死不屈；保护弱者...”
“够了，就到这里，格里芬·达勒。”阿格尼正色道，“那我们就不能放着克雷斯城塞的小姐不管。你记不记得你的骑士誓言无所谓，我可是还记着；如果今天我为了保存实力而延缓出兵，今后我一定会因为懊悔而睡不着觉。”
“听您的，阿格尼爵士。”格里芬·达勒伸出双掌，歪了歪脑袋，做出一个谦恭的姿势。“请不要往心里去，我只是这么一说。”
因为队伍中大多是步兵，还拖着一部分的给养，队列行进的并不快。不过在隔天的晚些时候，屹立在群山之中的克雷斯城塞已经逐渐在阿格尼的眼中显露出了轮廓。格里芬手舞足蹈的描绘着他幼年时第一次见到克雷斯城塞的场景，在他的记忆中，克雷斯城塞屹立在狮印山脉和银血山脉的隘口，犹如守护神一般镇护卡尔加里一方安宁。那是一座有着五座大型石堡和两座木质门楼塔的要塞，因为山脉地区缺乏水源，克雷斯城塞无法布置护城河，但却挖了深深地护城壕。只不过令阿格尼感到疑惑的是，在他以往的人生中经历过的守城战记忆里，守将往往会选择把城内的百姓疏散出城外，让他们前往乡下暂时寻找安身之地。理由是浅显易见的：一来为了避免为守城工作造成困扰，二来为了避免平民百姓消耗存粮。在一场围城中没有什么比断粮更糟糕的事情了。如果是训练有素的士兵，一定程度的饥饿是可以忍耐的，至少他们还可以保持基本的纪律，而饥饿的百姓会在城内做出什么样的事情，没有人知道。然而，克雷斯城塞上方飘荡着的炊烟数量正在向阿格尼无声的说明：这座城池似乎在疏散城中百姓方面什么都没有做。
而他们本该防守的是一座空城才对。
迎接他们的是伊芙琳·希利卡伯爵夫人的表兄兼骑士统领梅林·希利卡，阿格尼依稀记得他在比武场上穿着烤蓝铠甲，一枪把托尔芬·克里斯蒂安挑下马时的骄傲模样，他是个好骑士，阿格尼心想。但现时的梅林却显得有些灰头土脸，显然是因为繁重的笼城工作压得他喘不过气，毫无疑问，他是第一次接手这样的工作。他那头漂亮的棕色头发有被护鼻盔压塌的痕迹，双眼下方也有着浓浓的黑眼圈，只有他那高挺的鼻梁上方两颗绿松石色的眼睛依然锐利。
”欢迎来到克雷斯城塞，柯蒂斯家的诸位。“梅林·希利卡带着三名卫兵走上前来和队列最前方的阿格尼交谈，“希利卡家的小姐不会忘记诸位的这份恩情。时局艰难，我谨代表克雷斯伯爵夫人对各位出兵相助表示最真诚的感谢，请先入城稍事休息，关于防守城塞的事情我们可以之后再说。现在我负责给各位安排住宿和扎营的地方。”
阿格尼回敬了一个标准的卡尔加里宫廷礼，率领盟约团士兵进入城内。另阿格尼感到讶异的是城内几乎满当当的都是各种各样的百姓和难民，数量比集结在此的守军还要多；根据克雷斯城塞之外的市镇几乎空无一人的情况来判断，这些人应该是前往克雷斯城塞寻求庇护，希望战火不要烧到自己身上的普通民众。
“梅林爵士，恕我多嘴问一句。”阿格尼试探着，指着在城塞中心小广场处扎起一个个营帐，或干脆就地打上铺盖卷的难民。“尊敬的伯爵夫人没有下令疏散克雷斯城的民众吗？”
“...如您所见，阿格尼爵士。”梅林爵士为难地表示，“伯爵夫人曾下令城内的市民和周边乡村地区的百姓前往茉门堡寻求庇护，那里并非前线，比起克雷斯城塞要安全得多。但还是有一部分市民宁愿与自己的家私共存亡，还有一部分农民则就近躲进了克雷斯城。我与瓦伦丁·赫特爵士已经多次向伯爵夫人谏言，希望她能够收回成命，放弃这些民众，将他们用有限度的暴力手段清除出城外以便我们守城，但夫人并不听劝，她执意要保护自己的领民。”
“保护自己的领民是一项仁慈的举动。”格里芬·达勒有些难以置信的指出，“或许他们能够得到妥善的人身安全保护，但这么多张嘴可能会让我们在围城中途就全部饿死。这里究竟有多少民众和难民，梅林爵士？”
“八千人。”梅林沉默良久回答道，“这是保守数字，还有相当一部分人我们来不及清点，具体数量可能还要更多。这已经是驻军人数的两倍左右。”
“克雷斯城内储备的粮食足够消耗多长时间？”阿格尼不安的紧了紧自己系着佩剑的腰带。
“目前来看，难民的人数不继续增加的话可以维持五个月左右的时间。”梅林指向城东粮仓的方向，“如果我们可以建立起比较完善的定额配给制度来压缩粮食消耗的空间，可能足够七个月的消耗。克雷斯城的粮食储备已经很可观了，为了防止有今天这种局面发生，前任公爵奥丁顿大人两次扩建粮仓并一直把领地内固定一部分的岁入用于储备粮食。但围城开始之后我们要面对的都是不折不扣的重体力活：修补城墙，运送石弹，或许还要和攻上城墙的芬里尔军肉搏，消耗的粮食只可能会更多。”
“恐怕粮食紧缺才是我们最大的敌人，而不是芬里尔的军队。”格里芬哀叹道。
“我已经下令让常备军前往附近的农庄征集军粮，既然有相当一部分民众疏散到了茉门堡，剩下的粮食他们自然也就用不上了，可以暂且先借来缓燃眉之急，日后在说还款的事情。”梅林忧心忡忡的说，“但时间上我们可能不够，芬里尔军越过梅卡瓦河已经是好几天前的事情，如果他们行军速度足够快，先头部队说不定已经在哈泰镇附近与东奥弥尔人会师，我们已经没有时间，如果征粮队在返回克雷斯城之前围城就已经开始，我们还要损失掉三四百人的军力被堵在城外进不来；退一步说，能从农庄收集到多少粮食也是未知数，芬里尔军虽然能征善战但名声不好，所到之处从来都是一草一木都不留，农民们害怕自己的农庄被洗劫一空，在逃往茉门堡的时候就几乎已经带上了自己全部的家当。”
“这里很缺人手？”阿格尼四处张望着，“我们是第几批到达的部队？”
“您和您父亲是第三批到达的部队，阿格尼爵士，里维拉伯爵已经于今天早上入城。”梅林向阿格尼解释，“有许多小领主都在观望，没有向克雷斯派出援军。茉门堡的温蒂夫人被划归托尔西亚公爵指挥的北路军，但还是加急抽调了一千名士兵来援助克雷斯城，之后是瓦伦丁·赫特爵士和其他封臣们陆陆续续派来的三百人，再之后就是您的部队。”
看来在自己认为已经很拖沓的行军过程中，赶到克雷斯的援兵并不多，阿格尼心想，这不是一件好事。“那我们要面对的敌人是？”阿格尼问道。
“芬里尔帝国的南路军，其中包括东奥弥尔的四千名盟军。”梅林如实说道，“领军者是利奥波德皇帝的胞弟格雷登·西塞罗，帐下还有红林堡伯爵卡梅伦·瓦格纳，厄镇的卡西迪兄弟，总人数大约在两万人到两万四千人左右，这是目前观察到的，后续可能有更多的军队加入。”
“一...比六？”格里芬哀恸的说，“一比六。”
“话不能这么说，格里芬。据说古时的卡尔加里国王只要能守住克雷斯城塞，就可以击退十倍于己的敌军，而我们面对的不过只是六倍。”阿格尼坦然说，“但我必须得见伯爵夫人一面不可，我得和她就难民一事提出谏言，这样根本就不行——我们都不知道战争会持续多长时间，但粮食居然只能支撑半年。她得想办法把难民疏散到别的地方，不然我们在战死之前都得活活饿死在这里。”
“我对此表示同意，阿格尼爵士，虽然这样做有些不合规矩。”梅林直言不讳，“我对此也非常担心，但我说不动伊芙琳，这位年轻的女士倔强的像一头牛，或许您能说动也不一定。请先把马匹交给马房小弟，克雷斯的侍从会妥善安顿您的部队并尽量满足他们的一切合理需求，我这就带您去见公爵夫人。”
阿格尼在前往主堡的路上一直沉默，格里芬却茫然的想起了他的老家，那座坐落在柯蒂斯堡北部的小小城堡，想到了那座羸弱不堪一击的城塞。他仍然记得玛拉公主掀起叛乱时攻到城下的叛军，以及父亲抱着他时颤抖的双手，那时他才十一岁。毫无疑问，父亲放了一个致命的错误，他固执的认为只要在雷耶斯和玛拉公主之间保持中立，家门就能得以保全，但他错了，错的很彻底。内战中的骑墙派往往会遭到双方共同的仇视，谁都讨好的结果就是把谁都给得罪了。往事的记忆是如此惨烈，让他差点感觉自己的心跳就要停止，城堡被烧成了白地，父亲被枭首示众，而他也成了俘虏；直到叛乱结束的那一天，高擎着火把的王军走进了地牢，把他给解救了出来，那时他已经在地牢里渡过了十四个月的时间。从那之后他就将自己被烧成白地的领地交还给了里维拉伯爵，来到了柯蒂斯堡生活着，再也没有回到那座已经被烧毁的城堡。
这座城堡和自己的老家是多么相似啊，虽然大小上有着本质区别，但建筑的材料、样式却几乎一模一样。如果当时自己的家族有这么大的一座城堡，结局会不会不一样？
克雷斯伯爵夫人今天穿着的并不是阿格尼在暮光之栈见到她时的那般锦缎长袍，而是穿上了全套制作精美的板甲：为女士制作甲胄显而易见要比男性更加困难，因为女性骨架的尺寸和男人有着相当大的差异，胸甲也需要设计足够的空间容纳凸起的胸部，腕甲和腿甲需要做的更细——但那对一位伯爵夫人来说显然不是什么难题，金罗兰是解决一切问题的万能钥匙，只要酬金到位，密涅瓦城的铁匠能给大象打出一副板甲来。伊芙琳的板甲被制造的非常华丽合身，胸甲上绘着她的盾徽浮雕，那只蓝底的红色鲑鱼。而她的腰间配着一把细剑，剑格的材质毫无疑问是纯银，上面刻着一句用高等希罗语书写而成的箴言“一切终将汇入春夜”，镀金的剑柄上同样也镌刻着希利卡家的鲑鱼盾徽。
“我代表我的封君与父亲，柯蒂斯堡伯爵里维拉·诺顿大人向您致以，伊芙琳夫人。”阿格尼恭敬地行了一个宫廷礼，“愿您的领地永葆安泰。”
“时局艰难，多事之秋。”伊芙琳把目光从主堡窗外转向阿格尼，带动她那一头长而卷曲的棕色头发在空中震颤。“诸位能够来到克雷斯城与我共御外侮，我感到非常荣幸，请允许我代表我的领民和军队向诸位表示最诚挚的感谢。”
“我们接受您的谢意，尊敬的伯爵夫人。”阿格尼匆匆将伊芙琳的寒暄搪塞过去，“但有一事，我不知当讲不当讲。”
“但说无妨，阿格尼爵士。”伊芙琳朱唇轻启。
“恕我直言，城内的难民数量实在太多，而且一天比一天多。”阿格尼不客气的表示，“城内的存粮仅够支撑五个月，如果容留如此之多的难民在城内，我们在战争结束之前就会彻底断粮，这样克雷斯城塞就会陷入危局，从而影响整场战争的走向，这后果是我们无法负担的。还请您稍加考虑，将他们送往别处。”
“‘送往别处’？阿格尼大人，我已号召领民前往茉门堡避难，但留下来的都是相信我有能力保护好他们的人。”伯爵夫人皱了皱眉头，“您看，我虽然是一介女流，也未曾有长剑搭在我的肩头、未曾有圣油涂抹在我的额心，但我同样无比清楚自己有保护领民的义务和责任。战争一旦爆发，到处都会成为焦土，如果我的克雷斯城都不收留自己的领民，您让我将他们送往哪里？”
“但是...”
“休要再提此事了，阿格尼爵士，我认为您是一位彬彬有礼的好骑士，您和托兰爵士在比武大会时给我留下了很好的印象，请不要将这份印象破坏。”伊芙琳打断了阿格尼，“您看，城内存粮几何我又怎会不知？但这些避难的民众到底还是我的致命，向我缴纳贡税的人。如果没有他们，我的军队就将不复存在，你说我如何能抛弃他们？难道我要将他们赶出城外，放任芬里尔的暴徒强奸农庄的少年，屠杀手无寸铁的老人，将襁褓中的孩子掳走？”
“明白了，伯爵夫人。”阿格尼心情复杂的点了点头，不再触伊芙琳的霉头，看来想要说动希利卡家的小姐并没有想象中的那么容易，他也明白了为什么梅林能如此为难。真是个天真的贵族小姐，阿格尼心里想着，虽然追求荣誉和正义的人多了对世间并不是件坏事，但他几乎就已经能预见到自己为此所将遭受到的命运了。
“阿格尼男爵？”
阿格尼沉浸在思考中，以至于没有注意到伊芙琳正在叫他。他猛然抬起头，和伊芙琳的目光撞在了一起。
“啊，对不起，长途跋涉让我感到疲惫，失礼了，伯爵夫人。”
“小事一桩，阿格尼爵士。”伊芙琳说道，“我希望您和令尊的部队能够负责北墙的防御工作。芬里尔军从西面而来，西侧的城墙将由我的兄长和封臣梅林伯爵负责防守，我们会另外增派人手，协助您和令尊防守北墙。”
“好的，我明白。”阿格尼应和道，“为伯爵夫人赴汤蹈火，是骑士应尽的义务和责任。”
戴维斯似乎察觉到了阿格尼的不耐烦，他显然想要尽可能快些从这场略有些尴尬的谈话中抽身。阿格尼简单应付了几句，说了些场面话之后就带着格里芬·达勒和戴维斯离开了主堡。刚下石阶，戴维斯就拉住了阿格尼问道：“阿格尼，怎么了？是不是她固执己见不让难民离开弄得你不高兴了？”
“那不是主要的原因啊，戴维斯。”阿格尼摘下身后的罩袍，无奈的耸了耸肩。“她讲求荣誉和责任，这是一件好事，是个不错的领主，如果我是个普通百姓我会很乐意在她治下生活——在和平时期。我甚至能够在脑袋里想象到她一定做过已经没有多少贵族老爷会做的事情：每天抽时间接见自己的领民，用自己的耳朵倾听他们的声音，了解他们的需求和疾苦。这很好，但现在毕竟在打仗！我们又如何知道她的妇人之仁会不会把我们活活饿死？或者从另一方面说，主帅的职位应该让更能主事的人来担任，一个合格的主将不应该不愿意听取正确的谏言，哪怕只是听听呢？王国南部已经没有能够出来主事的贵族了吗？”
“相信我，你不会想要另一个南部的贵族出来主事的。”格里芬耸了耸肩，“温蒂公爵夫人只有十五岁，你应该宁愿伊芙琳来当主将。”