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『公无渡河，公竟渡河！堕河而死，其奈公何！』
——乐府古辞《箜篌引》
虽然还有一段距离，无法看清领军的骑手盾徽的图案，但透过梅卡瓦河浓浓的雾气苏克鲁斯依旧能够看出那是在风中飘扬的金色旗帜，旗帜中心的黑色圆环只能是战锤镇的统治者西塞罗家族的六瓣莲花旗。他在清河城角楼的历史古籍中曾经多次见过这面赫赫有名的旗帜，即使要忘掉也困难：这枚在希罗历史的长河里犹如恒星一般熠熠闪烁的盾徽古往今来就是强权与力量的象征，而今这枚盾徽的主人正统治着疆域辽阔的芬里尔帝国。
“要打仗了吗？班亚德·阿基·巴希尔？”苏克鲁斯从马车的车厢中探出半个脑袋，看向在马车前方把住马头的群岛人和他的两个伙计。“你看！军队！好多人！”
“谁知道呢？我亲爱的朋友苏克鲁斯，”班亚德·阿基·巴希尔打了一个长长的哈欠，“幸好这里不是在约姆斯或阿尔戈，不然这帮骑士老爷们可不会发了昏在一二月发动一场战争，那一准儿让他们的军队在冰天雪地里冻成雕塑不可。不过，这跟咱们没有关系，他们往东，我们往西。”说着，班亚德抽了马儿一鞭子，驮马在凛冽的寒风中发出嘶吼。
“他们要去攻打什么人？”坐在苏克鲁斯身旁的帕梅拉插嘴问道。
“或许是卡尔加里吧！我亲爱的朋友。”班亚德·阿基·巴希尔道，“那可是个任谁也眼馋的富饶之国，即使被哪些凶狠的秃鹫盯上也不是什么稀奇的故事；不过，善恶终有轮回，群岛人就是不能理解你们大陆人的这一点。”班亚德·阿基·巴希尔耸了耸肩，拍了拍身旁和他一样同是群岛人的、皮肤黝黑的年轻马夫。“这些君王为什么要不远万里去征服那些本不属于他们的土地呢？土地会沦陷，人民会背叛，只有金钱才是永恒啊。”
“这是你们群岛人热爱经商的原因吗？”苏克鲁斯笑道。“大陆的领主们对扩张的执念可是很深的。”
“群岛人对扩张的执念就好像落在凤凰城①地上的塞尼铁钱，或者索洛岛外海的沉船。”班亚德·阿基·巴希尔又抽了马儿一鞭子，同时伸出平摊的左手手掌，掌心向上在空中轻轻挥动了一下。“你说它有价值吗？那也是有的，但我们已经足够富裕，并不需要特意大费周章去捡起它。我们能够过上自己想要的生活，还有生意可做，有酒可喝，除了家里的老婆还可以搂着歌姬跳探戈舞，除此之外还有什么奢求呢？人生苦短呀，我的朋友，不要把时间浪费在这些无谓的事情上，什么荣誉呀，功绩呀，名声呀，那些东西你都带不进坟墓里去。你看，我们国家的小伙子此时此刻正在温暖的群岛惬意的享受艾雷岛啤酒和扶桑来的小点心，看着角斗场角斗，他们国家的小伙子在干什么？”
“扛着长枪和剑，穿着厚铁甲，在冰天雪地里挨冻。”帕梅拉接了一句。
“那正是我要说的，你可真聪明，小姑娘。”班亚德·阿基·巴希尔左手把住缰绳，右手伸出一根手指头在空中前推了一下。“你说这些小伙子为了些什么呢？在湿软不堪的烂泥地和埃塞克斯鸟不拉屎的崇山峻岭里玩儿荒野求生，好不容易抵达了目的地又得和人拼大剑，拼的缺胳膊断腿的；一年半载——指不定得好几年——回返故乡之后发现自己心爱的姑娘在嗦别的男人的牛子，村里的恶霸在欺负自己多病缠身无依无靠的老娘，这又是何苦来呢？我有时候真的很纳闷这些人是怎么想的，不过没关系，到了索洛岛之后就看不见这样的场景啦！那里已经很长很长一段时间都没有战火燃起了，你们可以放下心来尽情享受一段儿和平的日子。”
“班亚德·阿基·巴希尔，”苏克鲁斯道，“你当真认识阿尔戈到姊妹城的每一个人？”
“对我来说是这样的没错，我的朋友。”班亚德回头，嘴角上翘的看了一眼苏克鲁斯。“我是专业的——”
班亚德·阿基·巴希尔故意留了最后两个字“刺客”没有说出口。
“告诉我这些家族盾徽的故事吧，班亚德·阿基·巴希尔！”苏克鲁斯远眺着紧随在金底六瓣莲花旗之后的各色盾徽，那是芬里尔的贵族们。“如果这是我所见到的最后一场战争，我想好好记住它的模样！”
“哦！好奇的苏克鲁斯，那让班亚德·阿基·巴希尔向你挨个介绍芬里尔的贵族们吧！”班亚德将缰绳交到马夫的手里，敏捷矫健的抓住车厢的护木，一个闪身跃进了车厢，在苏克鲁斯对面的座位坐了下来，伸出他被棕色毛皮手套包裹着的双手指向远方的一盏黑底蝙蝠旗。“那是维吉尔堡的卡尼萨家族，他们曾经是是尊日教徒的启蒙者②和希罗世界的救世主！可惜他们背离了尊日神教的正道③，不过这都是后话啦。现在的维吉尔公爵夫人是蕾娜塔·卡尼萨——相信我，你不会想惹到她，这是一只活生生的母老虎，据说芬里尔帝国最优秀的剑盾战士都不敢在角斗场上和蕾娜塔对上！你敢相信一个女人能抡着双手大剑把一个全副武装的壮汉活活劈成两半？我还听见过一个传闻。”班亚德·阿基·巴希尔拿起酒袋，灌了一口麦酒。“世人传说维吉尔堡入夜之后闹鬼——嗐，要我说，保罗·卡尼萨后裔的城堡闹鬼也不奇怪，有很多充满憎恶和怨恨的魔物鬼魂眼巴巴的在维吉尔堡等着吸人的血；但蕾娜塔公爵夫人上任之后亲自带着三个伊利亚特教团猎魔人在主堡呆了一夜，之后再没听过闹鬼的传闻。蕾娜塔到现在三十好几岁了没结过婚，你觉得奇怪不？反正我觉得一点都不奇怪——谁顶得住呀！”
“哈哈哈哈！”帕梅拉伸手捂住嘴，发出银铃般的笑声。
“再说回那张黑底喷火巨龙旗。”班亚德继续唾沫横飞的说着，活像一个地下街酒馆里的说书人。“那是瓦格纳家族的盾徽，埃塞克斯的古老家族。但那应该不是弗林吉亚的军队，那些金袍骑士八成来自芬里尔的红林堡——‘侠义骑士’卡梅伦·瓦格纳的封地，最早归顺芬里尔的埃塞克斯贵族之一。起初，‘屈膝者’这个难听的绰号不属于梅卡瓦的罗德里戈家族，而是卡梅伦的，但这个家伙在战场上为自己洗刷了耻辱。黄岩战争④中卡梅伦大放异彩，芬里尔主力军在晨星堡⑤压制南海王国⑥主力军时，卡梅伦就像一根捅向他们**的火钳通过奇袭把黄岩镇攻陷，让芬里尔人获得了通往扶桑内海⑦的出海口，从此之后扶桑人晚上连睡觉都得睁着一只眼睛。”
“那为什么叫他‘侠义骑士’？”帕梅拉问道。
“利奥波德·西塞罗在战争伊始的时候被赤暮城的埃利奥特家族发来的羞辱信激怒了，”班亚德又喝了一口水，“他下令攻破黄岩镇之后，12岁以上的成年居民必须杀得一个不留。卡梅伦·瓦格纳破城之后严禁屠城，并以死相逼利奥波德收回成命，蕾娜塔夫人也帮着卡梅伦说话。最终黄岩镇没有被屠城，只在破城的时候遭受了一点儿轻微的人员伤亡。从此之后，‘侠义骑士’的美名就从凤凰岛到托伦角无人不知无人不晓。”
“那张盾徽呢？上面画的是...”苏克鲁斯眯着眼睛透过梅卡瓦河的浓雾目不转睛的盯着远方，“白色的底色...上面画了一团紫色的火焰？”
“白底紫火印？”班亚德·阿基·巴希尔耸了耸肩，“那是厄镇的卡西迪家族，希罗大陆历史上最臭名昭彰的家族。厄镇伯爵巴顿·卡西迪人送绰号‘战争贩子’，因为厄镇是芬里尔最大的兵工厂所在地，每当希罗有战争，厄镇就能源源不断的接到单子。厄镇伯爵当然欢迎这种好事送上门来，于是芬里尔和周边国家产生的每一起冲突，其中几乎都有巴顿伯爵从中作梗，大发横财。我们群岛人挺看不起这种家伙，君子爱财，取之有道，但把自己的财政收入建立在别国生灵涂炭的基础上，总有一天会遭到日神的天罚。不过说起来，我们要去的阿尔比诺港是他弟弟戈德温的封地。”
“他弟弟呢？”苏克鲁斯问道。“那是个什么样的人？如果说卡西迪家族恶名昭彰，那应该不只是厄镇伯爵一个人的责任。”
“他弟弟要好些，不过也做过不少恶事。”班亚德·阿基·巴希尔伸出双掌，在空中画了一个圆弧，“黄岩战争中领军攻陷晨星堡的是阿尔比诺伯爵戈德温·卡西迪——晨星堡的三千名守军在那里顽强抵抗了他们五个月，把芬里尔的主力军牢牢拖在那儿，动弹不得；芬里尔人过于强大的后果就是他们过于自傲，对任何难啃的硬骨头都深恶痛绝。破城之后，戈德温·卡西迪下令把这些守军中所有的幸存者和在城中避难的男女老幼全部一把火烧死，这让他获得了‘纵火者’这样的绰号。不过，这不能全怪他。”班亚德·阿基·巴希尔又打了一个哈欠。
“不能全怪他？”帕梅拉不可置信的说，“下令烧人的不是他吗？”
“是他，这一点千真万确。”班亚德·阿基·巴希尔信誓旦旦的说，“但芬里尔几乎每一位领主老爷都或多或少做过类似的事情，而只有戈德温伯爵一人背上了这样的绰号；确实，戈德温做的过火了，可是世人的感觉就好像只要他一人出面背负这罪责，其他老爷犯下的暴行就可以被视若无睹一般，这不公平，尤其是对那些死在芬里尔扩张过程中的百姓。”
“确实是这样。”苏克鲁斯满眼放光的远眺着在梅卡瓦河沿岸绵延不绝的芬里尔军队，脑中想象着这些披坚执锐的虎狼之师对上蒙鸠依骆驼骑兵的画面，“这里有多少人，十万？二十万？”
“苏克鲁斯，你要知道，人数这种东西远远没有你看上去那么多。”班亚德·阿基·巴希尔尴尬的向苏克鲁斯指出，“你听过扶桑的传说吗？曾经一位擅于洞察的领主下令让他的家臣们在沙滩上收集贝壳，足收集了有一座小山之多。有人说有五万枚，有人说有十万枚，但经过清点之后发现那只不过是三千之多。你看，他们排成五排纵列行军，人数其实很容易计算——这些部队的人数绝超不过两万人；好了，让我们继续赶路吧，我的朋友。他们还有很长一段路要走，而我们的还有更长。”
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注释①凤凰城：极乐岛的首府，凤凰群岛的发源地暨希罗世界中人口最多、最繁华的城市和港口。
注释②太阳历1044年，“驱魔者”保罗·卡尼萨，一位芬里尔出身的炼金术师，自称是太阳神阿波罗的使者并通过运用阿波罗的力量将埃塞克斯地区的冥府之门彻底封上，“黑暗时代”宣告结束。由此引发的“日神再临”事件中，凤凰群岛掀起大规模宗教叛乱，信奉奥林匹斯教的女王“不受欢迎者”赛莱娜·佩德罗被推翻，以艾雷岛的欧洛克家族为首的几个信仰尊日一神教的凤凰群岛贵族家族当选为凤凰群岛的统治者，在此之后凤凰群岛正式成为一个独立的自由贸易城邦。
注释③背离正道：事实上被尊日神教奉为救世主的保罗·卡尼萨及其家族后裔都是奥林匹斯教的虔诚信徒，保罗·卡尼萨本人信奉奥林匹斯教阿波罗派，和尊日神教的日神樽比勒信仰有所相似但在本质上不同。
注释④黄岩战争：太阳历1531年，芬里尔帝国与南海王国为争夺黄岩镇的归属权爆发黄岩战争，芬里尔帝国获胜并获得了扶桑内海的出海口。
注释⑤晨星堡：克努特中部地区的五棱要塞。
注释⑥南海王国：占有克努特大部分地区的割据政权，拥有强大的海军力量，统治者为赤暮城的埃利奥特家族。
注释⑦扶桑内海：扶桑帝国本岛和希罗大陆分隔的水道。