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淳妃四十岁大寿，正巧赶上皇玛法出巡，因此也没有大办，只是晚上在畅音阁搭了个戏台，请了一些相熟的福晋夫人们，及宫中妃嫔。这边阁楼是女眷们，那边阁楼是常来往的皇室宗亲。往常，整个皇宫大致都是围绕着皇玛法转的，如今人不在京城，大家仿佛失了主心骨一般，连争宠都没了劲头。好容易赶上三年一次的大选，总算找到了事情做，也让这些贵人命妇们有了新的谈资。
坐定后，淳妃环视一周，这边主位上，妃嫔福晋们都已就坐，浅笑低语，闲话家常。珠钗玉环，在烛光下熠熠闪亮。京城里哪家出了什么事，谁家的儿子又抢戏子，谁家的闺女花儿绣得好，谁家的老爷宠上了哪个小老婆，谁家的福晋虐待丫环，家常里短，蜚短流长，都在这里饶有兴致地交流。不过今年又多了一个话题，目光时而扫视着两边的秀女们，品评她们的样貌家世，各自斟酌。
两边两溜座位，是给新来的秀女。她们是进宫以来第一次参加这种大型集会，不免都精心打扮，既不要太过妖娆，风华太茂，以免风头压过了主位上那些中年大妈大婶们，也不要太过素雅，被埋没在这众粉脂中。正襟危坐，表情谨然，略带拘束。
我们这边阁楼上，都是些皇室宗亲，郡王贝子，额驸亲家，与淳妃多少都有点关系，大都随着他们的福晋一起过来应个景。不得不说淳妃一直掌管后宫，面子的确很大。这些大老爷们听了一会儿戏，有些人不耐就先告辞离去，有些人低声嬉笑，表情暧昧，不看也知道必定谈些青楼戏子，芙蓉帐暖，红烛销/魂。
淳妃看了一下，低声问旁边的俞嬷嬷：“紫薇格格可曾请到？”
淳妃考虑得很周到，连阿玛都没落下。因她知道阿玛的真实身份，虽然福家失宠，小燕子惨遭嫌弃，可阿玛和紫薇毕竟还是真正的金枝玉叶，皇上对他们还心有怜惜。她也乐得做这个人情示好，还显得她处事大方得体。
阿玛本不想来，可我劝他出来走一走，不要总在屋里长吁短叹，何况淳妃之前对他们也颇多照顾。阿玛来了后，就窝在一边的角落里喝着闷酒。
俞嬷嬷躬身回道：“请了，不过格格说近日身子不大好，只派了长子带了礼物过来。”
一旁的固伦和敬公主听到了不由撇嘴道：“紫薇妹妹也这气性也太大了吧。不是说我看不下去，好歹人家福家额驸也独宠了她十几年，哪个女人有她这样的福气，现在不过就是纳个小妾，至于这样吗？”和敬公主是皇玛法的第一任皇后富察氏所生，地位尊崇，本是皇玛法最喜爱的女儿，自从紫薇和小燕子进宫后，夺得了皇玛法的全部父爱，自是心中不忿，对她们一直没有好感。
“可不是，”和硕和嘉公主接口，她嫁与了傅恒的第二子福隆安：“我们虽然是公主，可出嫁从夫，做了夫家的福晋，就得守着人家家里的规矩，以夫为尊。哪有像她那样，仗着自己是皇家格格，有皇阿玛的宠爱，霸占着丈夫的道理。我们从小勤学各种礼仪规矩，自是一刻也不敢懈怠，紫薇妹妹想必在家中时也是知书达理，怎么如此糊涂。现在可好了，闹了这么一场，害惨了自家丈夫，对她又有什么意思。”和嘉的婆婆，傅恒的嫡福晋瓜尔佳氏今日也在场，听了儿媳这话，暗暗点头满意，面上有光。
“话虽然是这么说，其实紫薇姐姐在意的并不是这些，”固伦和静公主是令妃的女儿，小时候与紫薇和小燕子的关系还比较好，不由辩解道：“男人三妻四妾虽是平常，我们女人善妒也不是什么好的名声，可福家额驸娶姐姐的时候发过誓只会娶她一个，紫薇姐姐只是不能忍受额驸的背叛罢了，若是一早就说开了，倒也没什么了。”
“什么只娶一个啊，说得好听，哪个能做到啊？”和敬不屑道。
“哎，你可别说，还真有一个。”和静想起什么，笑道。
“哪个？”和敬和和嘉好奇道。
“一等忠襄公和绅和大人，说起来还是娘娘的亲家，你们想是不是？”和静道。
“可不是，”和嘉恍然道：“自从他福晋几年前过世后，还真一直没有续弦。据说他福晋在世的时候身边也没个什么人，真真是难得。”
几人眼中露出向往和羡慕，虽然她们嘴上不屑紫薇的行为，可哪个女人不希望自家老公只宠自己一个，不过都是奢望罢了。淳妃摸摸怀中的小和孝，一片慈爱。说起别人来是一个道理，可摊上自家闺女，还是希望能找一个家教甚严，体贴备至的女婿。
“说这些有什么用？”永琰的嫡福晋喜塔拉氏·唐秀听了她们的议论，不由略带酸意地插话道：“你瞧瞧两边这些人，可不都是给他们准备的？”
这两边两溜秀女，芳华正茂，直直把她们催老。
淳妃一直留意着她们的谈笑，闻言笑道：“说起来本宫今日特地把她们召来，也是想让大家都瞧瞧。皇上出巡前也说了，如今他只想好好颐养天年，其他旁的什么也没什么兴趣。可眼看着这皇室子孙单薄，真是好生让人焦心。”又对喜塔拉氏·唐秀笑道：“如今永琰身边只有你，诚裕和简格格。只剩下你跟前的二阿哥绵宁，唉，可惜诚裕的大阿哥早夭，与我们没这个缘分，简格格又一连生了两个女儿，这可怎么成？今个儿，你可定要好好看看，看好了谁，皇上一准应的。”
三个女人面面相觑，虽是早有心理准备，可真来到跟前，还是心里不大是滋味。
喜塔拉氏连连点头，心下不以为然，她真是站着说话不腰疼，感情不是给她老公找小老婆，哪有人那么大方的？她已经有一个儿子，而且是嫡子，地位稳固，但若是其她人再为永琰诞下子嗣，今后的事情就不好说了。永琰前途无限，她不能不想到以后，早做谋算。
永琰的侧福晋刘佳氏·诚裕听了眼圈红了。
简格格低了头，她份位低下，没有她说话的份。要不是永琰现在身边的女人还算少，她又育有两个女儿，这里哪有她的位置？
现实虽然很残酷，可今日毕竟是淳妃大寿，傅恒的嫡福晋瓜尔佳氏出来打岔道：“娘娘说的极是，我们家那几个小子，都极是省事，可就是瑶林那孩子，也老大不小了，早些年也给他身边放了几个人，可一直常年在外，没什么动静，如今好容易回京安顿下来，定要好好给他物色一个，也让他收收心，别老往外跑。我们老爷如今跟着皇上出巡，这些事都落在了我身上，真是不让人操心都不成。”
“正是这话。”淳妃笑道。
我们这边同桌的永琰面无表情，好像她们谈论的事情与他无关。和绅悠悠地喝着凉茶。福康安面色不安，略带懊恼地瞟了他额娘一眼，又看了看我。
我悄声道：“恭喜了。”
福康安一僵，半晌，叹了口气，黯然无语。
角落一桌上，桃花眼与阿玛喝着闷酒，仿佛与这边的热闹格格不入。
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一曲完毕，平馨带着这届秀女来到场中央，齐齐屈膝道：“储秀宫平馨带各位小主特来给娘娘贺寿。这是众位小主特地给娘娘绣制的彩霞锦绣图，恭贺娘娘万事祥和，凤体安康。”命人展开一副绣卷，彩绣辉煌，绚丽多姿。
“好，好，各位有心了。”淳妃笑道，命起身。
喜塔拉氏从袖中掏出一个粉红色的丝帕，若无其事地拭了拭手背。
乐瑶见状面露惊讶。
乐敏看了乐瑶一眼，眼珠微动，微微靠拢悄声问道：“姐姐，那个丝帕不是你的吗？”
声音虽不大，但两人站在队伍的最前列，正可可被位置最靠前的颖妃听了个正着。
颖妃是个唯恐天下不乱的主，立即放声道：“这可奇了，你的丝帕为什么在唐秀手中？”
这话迅速引起了众人的注意，视线齐齐在乐瑶和喜塔拉氏之间来回。大家都是在宫闱是非圈中混久了的人，面对这一幕，立刻在心中设想出了种种场景，不由会心，了然相视一笑。
乐瑶顿时尴尬，狠狠瞪了乐敏一眼，乐敏自知失言，面带怯意和后悔，一双大眼里透尽无辜和担忧。乐瑶虽是在家中受尽宠爱，可哪见过这种阵仗，众人的视线像x光一般扫视过来，带着幸灾乐祸和不屑，不由愈发紧张，讷讷无语。
喜塔拉氏似笑非笑道：“怎么这丝帕是乐瑶姑娘你的吗？我前几日在御花园里捡到，看它绣工精致，清香秀雅，不由非常喜欢，就带在身边。原来是你遗失下的，倒是我的不是了，明儿个定要再挑几个好的给乐瑶姑娘你赔过去。”
堂堂一个皇子福晋怎么会贪图一方绣帕，大家更肯定了心中的猜测。
乐瑶慌忙屈膝道：“福晋您喜欢，就是乐瑶的福气了。乐瑶的绣帕丢了好几天，一直未曾找到，如今得幸在福晋手中，乐瑶高兴还来不及呢，怎么敢让福晋再偿还。”
“原来你就是乐瑶姑娘啊，” 刘佳氏·诚裕嘴角微讽道：“果然是年轻貌美，国色天香，这人儿在我们这里一站，真真是把我们都比下去了。”
“福晋您过奖了，福晋您温雅端方，亲切平和，乐瑶怎么可能比得上。”乐瑶忙奉承道。
“现在比不上，以后可就说不准了。” 刘佳氏·诚裕饶有深意道。
“好了，也不是什么大事。”喜塔拉氏笑道：“不过就是一方绣帕，也合该我和乐瑶姑娘有缘。看这个小姑娘聪明伶俐的，以后也常来我们撷芳殿走走。”
“乐瑶多谢福晋赏识。”乐瑶再蠢也感到些什么，众人似乎都误会了，可张了张嘴，不知从何解释起，不由脸色苍白。
众秀女方又坐回两边。
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又过了一会儿，阿玛过来道：“绵忆，戏曲虽然好听，我也听了好一会儿，想早点回去，东儿也想走了。这里太过喧闹，你也不要待得太晚，到时候与他们一起走吧。”阿玛自从对小燕子死心后，情绪略有恢复，虽然还是低沉，可也大好了。彻底了断总比拖拖拉拉满含希望又屡次失望的好，人说快刀斩乱麻，长痛不如短痛，就是这个道理。
我送阿玛和桃花眼出门，在门外略走了几步，两边廊下一溜宫灯盈盈。
桃花眼先行告辞，神情黯然，步履匆匆，很快隐入夜色中。
阿玛停住脚，复杂地看着我，欲言又止，半晌，终是道：“绵忆，这次皇阿玛想必也会给你指婚吧。我这个阿玛在这个方面做的很是失败，没有给你一个好的榜样，也没有资格指导你什么，只希望你能够找个如意的女子，好好过一生，不要像我一样，到现在才明白我们原来一直活在自己构建的理想世界中，脱离了现实，终究会遭到现实的惩罚。”
这么多年来，我终是感受到这么一丁点的父爱，不知是该感动还是感到讽刺，竟不知该如何像寻常父子一般面对他的关心，只好道：“我晓得了。”
“绵忆，我希望你以后能够幸福，”阿玛又沉默半晌：“有些念头不该有的千万不要让它萌芽。我现在才悟出来，皇阿玛，皇阿玛，他先是皇上，然后才是阿玛，他对你的关心，确是亲情，也要在他容忍的范围内，万万不要触犯了他的逆鳞。”
我看了看左右，幸好无人，不由道：“您不该在这里说这些。万一被人听到···”
“我现在还怕什么呢？大不了也被他打一顿，抑或也送去管教，然后不闻不问，自生自灭，任其被逼走也不寻找，”阿玛苦笑道：“皇家的亲情就是这么单薄。绵忆，你也莫要寄托太大的希望，自己照看好自己，阿玛什么也不能帮你。”
“我会的，您不要担心。”看着几天之内顿悟的阿玛，其实他现在心内的折磨一点也不比当初额娘的轻缓多少，只能说一句，早知今日，何必当初。
阿玛还要说什么，远远地看到一个宫女提着灯笼走过来，只得停住。
那宫女走到跟前，屈膝福了福：“平馨参见王爷，参见这位大人。”
我看了看远处幽深的高墙古巷，问道：“平馨你现在可忙着？”
“回王爷，”平馨道：“各位小主正在园内听戏，一切安好，尚无平馨什么大事，平馨也是刚刚出去略走走回来。”
“那正好，”我笑道：“你帮我送这位大人回去吧。”
平馨微一低头：“是，王爷。”
我目送着阿玛沿着高墙远去，昏黄的灯笼照亮了两人方寸大的地方。
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“夜深寒凉，站在这里做什么？”身上披上了一件外袍。
“你怎么出来了？”我问和绅。
“他们都在里面拼酒，怪没意思的。你还要进去吗？”
“不用了。”我摇摇头：“我也觉得挺闹的，随便走走吧。”
戏班子的咿咿呀呀从高墙那边传过来，还带了隐约的嘈杂声。我笑道：“你如今可是典范了，你没听到那些福晋们在夸你吗？”
“她们只会说些闲话，我那时就觉得女人多了真是麻烦，现在看来，果不其然。好的时候能把你夸得天上有地上无的，骂起人来也是绵里藏针，一点也不比那些朝臣们省心。”和绅带了一丝喟叹：“白日里应付那些官员已是不轻松，若回家去还要听着她们针锋相对，才让人头疼。”
“所以你就不小心换来个专情的好名声了。”我揶揄道。
“下官也是很无奈啊。”我听着这话颇为欠扁。
“你的伤怎么样了？”我问道：“昨日在校场上不让你射箭，你一定要逞强，有没有再被拉伤？”
“早就好了，一点问题也没有。”和绅笑道：“说起来，绵忆你真是好骑射，比之福康安他们战场来回的人也毫不逊色。”
“我功夫不行，总得有一两样拿得出手的吧。不过我那点水平到了真刀实枪的时候不知会是怎样，怎么能跟瑶林比？”当初我练习射箭，的确是下了苦功夫。满人都是马上打天下，我知道自己不能习得高深的武学，作为一个王爷，总不能让人耻笑是个绣花枕头，终是专精一项。
和绅捏了捏我手心里的茧子：“昨日给你的膏药可曾抹了？”
“抹了，不过就是勒得狠了些，也没有什么。”
和绅没有再罗嗦，顺势拉了我的手慢慢走着。
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“你呀你，你让我说你什么好呢？今天那是什么场合，你怎么能说出来？你是不是存心不让我好过？”御花园一角树影下，我们听到乐瑶在大声训斥。幸好今晚大多数人都去凑热闹听戏去了，园子里人很少。不然，像她这样的吵嚷，不知能引来多少人的八卦。
“姐姐，我不是故意的，我真的不是故意的，我以为我的声音很小了，我当时很惊讶，因为那个丝帕是大福晋给你的，你一直爱若珍宝。我一看到那丝帕，奇怪极了，不由问出来。我真的没想到颖妃娘娘会听到。姐姐，你相信我，我真的不是故意的。”乐敏的声音里带了一丝哀怜。
“我谅你也不敢有什么心思。可如今这怎生是好？”乐瑶郁闷道。
“姐姐，不过就是你在御花园里丢了手帕，被十五阿哥的福晋捡到了，没什么大不了的事情啊？”乐敏的声音里十分不解。
“你懂什么？”乐瑶斥道：“这下可跳到海水里也洗不清了。不知道他会不会误会？”
“姐姐，你说的是谁？”
“你用不着知道，总之呢，以后关于我的事情，你不要多嘴就是了，不然，下次绝饶不了你。”乐瑶恶狠狠道。
“知道了，姐姐，我不会了。”乐敏连连应道。
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我与和绅在外面又转了一圈，方回到畅音阁，已近尾声。
乐瑶和乐敏已落座，我们看到喜塔拉氏随身的周嬷嬷在她耳边低语了一阵，眼神直瞟向她们那边。喜塔拉氏不动声色，周嬷嬷退去。
永琰已不在席上，不知道什么时候走的。福康安眼神微醺，问他，他说我们出去后不久永琰觉得没意思就走了。看他有些醉意，我与和绅先将他送了回去，方各自回府。