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让我们把叙述的进度往回倒一些，回头看看“铁鹤道人”周问鹤从华山纯阳宫前往西湖藏剑山庄的途中发生的事。
在七月暴虐的阳光下，大地上的一切都泛出了一层死气沉沉的惨白色。道旁几棵树上，蝉鸣声在几近病态地狂欢着。龟裂的大地毫无生气地从脚下铺展向远方，像是一条大蛇褪下的死皮。一个道士打扮的人在烈日下迈着沉重的步子，仿佛这狠毒的阳光重重地压在他身上似的。
周问鹤已经步行两天了，在之前的旅程中他失去他的马车，他的酒，以及大把大把愉悦的心情。他口袋里还揣着一些钱，原本足够他住上一间好旅店，买上一辆好车，但是这两样东西，在这荒郊都买不到，有金山也买不到。他已经连续住了三天的鸡毛店了，裤裆里面全是鸡毛。
当他终于看见客店的时候，天阳已经偏西了，余下的暑气还在锲而不舍地对道人展开围殴。这家店是一栋三层楼高的木头房子，比之前那些店要大出好多，夕阳余辉中，被烈日折磨了一天的老房子就像是一个烂了牙老汉，愁眉苦脸地蹲在火烧云下。
因为店的规模比想象中大出很多，周问鹤忽然觉得有了希望，说不定今晚他可以躺上舒适的草席，枕上柔软的枕头，然而，当店家笑吟吟地递上了一篮子鸡毛的时候，他的希望就随之破灭了。
所谓的床是用一排木板搁起来的大通铺，从一些不太明显的痕迹上看，上面曾经有过草席。唯一值得庆幸的是，大通铺上没有多少人，他胡乱铺了点鸡毛在木板上，合衣躺了上去。他不敢睡实，在这种地方，昼夜温差是很大的，道人心想要是到了半夜天气凉下来，就再往身上撒点鸡毛。
大约过了两个时辰，迷迷蒙蒙之中周问鹤仿佛听到了门外的吆喝声。他眼睛还是闭着，耳朵却不由自主地竖了起来。其中一个声音是店老板，刚才非常和善地递给道人鸡毛的就是他，此时他好像很害怕，焦急地向另几个声音解释着什么。另几个声音听起来不像是本地人，只听其中一个声音说：“有没有看到一个用黑布蒙着嘴的中年人！”
之后是店老板哀求般的声音：“哎呀确实没有啊，小店今晚只有三个客人……”
“方圆二十里只有你这一家店，他不来这儿，打算喂野狼吗！”
“这，这，这草民也不知啊军爷！”
听到“军爷”两个字，周问鹤才微微睁开了眼睛，只见偌大的大通铺上如今只躺着两个人，除了自己之外，还有一个十二三岁的少年，正兀自呼呼大睡呢。
就在这时，门口闯进了几个一身戎装的大汉，打头那个高声呼喝：“奉唐将军令，搜捕朝廷钦犯柳公子。”