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......
这场戏已经演完了，不过，剧院还会排演新的剧幕。它存在于此。它蜷缩在这个被诅咒的世界的边缘似乎已经很久了，又似乎只是一瞬间，然而只要剧幕还在上演，只有这些剧幕还能让它得到满足，它就不会感到饥渴和疲劳。
可是剧幕会结束的，它们终究是会结束的，倘若要说为什么的话，——很简单，战争来了。
今夜，它依旧坐在这座剧院的舞台上，面向黑暗阴森的观众席。不过在它面前的不是演员，而是一张张沾满鲜血的手术台，刺眼的灯光照亮了它们血迹斑斑的表面。观众席上的座位都被撤掉了，放满了病床，这是一些瘸子、瞎子、残疾者、战后幸存的精神受创者、像老人一样拄着拐棍的孩子、半死不活的重伤者，——一个个面色煞白，表情麻木、绝望和驯服。痛苦的哀鸣声不断起伏，空气中到处都是酒精和血的刺鼻气味。
这就是今年的剧幕，在剧院里上演着属于战地医院的剧幕。
此时二楼没有灯光，但它能看到一个戴面具的身影在眺望楼下这惨绝人寰的一切。戴面具的人在寻觅它，在剧院后台整齐堆放的一具具尸体中呼唤它。
“虚己，”那声音说，“到这里来，到这里来......我给你准备了身体，那是个胎儿。”
巨大的黑色时钟钟摆在它头上高深莫测的空间里划过，充满了好奇、贪婪和渴望。
......
从梦中醒来的时候，记忆似乎朦胧起来。
杜恩离开客舱的小房间，穿过幽闭的舰船长廊。在长廊尽头，他推开镀铁的大门，来到可以俯瞰底层轮机的铁栏杆一旁。堆满煤渣的肮脏地板被十多座熔炉的火光映红，倾斜的墙壁都裸露着黑色的钢铁结构和铆钉，像是一个怪兽的甲壳。从穹窿垂下的锚链俨如一条条巨蟒，锚钩尖锐生锈，布满油污。滑轮嘎吱嘎吱地响，铁铲挖起满地煤炭，熔炉轰隆，焦油沸腾。自熔炉大火的反光和煤油灯照耀中，船工们往来离去，黑影不停晃动。
这时代的船只和当年没有任何区别。
他闭上眼睛，体味着焦烟和舰船熔炉带来的模糊暖意，在这个黑暗的纪元，也许待在肮脏的熔炉一旁反倒更使人安心。但是这样的思考和他该做的事情没什么关系。他对蒙扎的研究，其实也可以暂且告一段落，后续之事必须等她醒来再说。今天是返航去依扎兰的最后一天，很快他就会抵达依扎兰这座人口规模庞大的工业都市。对杜恩来说，进入复杂的社会体系就等于踏上一条康庄大道，在这世上，没有什么比人心更简单、更容易洞悉的东西了。只要操作得当，他很快就会拥有截然不同的力量。
然而他刚睁开眼睛，最近他最不想看到的人就出现在他眼前。
“真是不同寻常，不是吗？”艾洛莎提问。
他摊开双手：“我很困惑您究竟在指什么，搜查长。”
“我的属下有很多自认通情达理，不过，从没有一个愿意在船工劳作的熔炉旁多待哪怕一天。”
杜恩笑笑：“我只是来看看，有什么问题吗？”
艾洛莎也笑了。她往他身前跨出一步，近得又让他感到了对方温暖的呼吸。然后她把食指抵在他喉咙上面，压得他喉骨凹陷了下去，带来一丝刺痛。“昨天我来巡视轮机的情况，”她说，“无意之间，我听到我们的船工哈莱尔先生斥责你这么一个神秘学者，他说，——‘你完全不懂港口生活究竟有多困难！’他的口气很奇怪呢，就像你是他的亲兄弟，而非刚见面不久的陌生人。”
杜恩知道，所谓的无意之间不过是心照不宣的玩笑，他敢肯定，这段时间搜查长一直在盯着他。她想要从我行为的背后审视我这个人。
“于是呢，我就这样听着你和船工们随意交谈。”艾洛莎续道，就这么用她空洞的蓝眼睛盯着他，一眨不眨，“花了很久时间我才听出来，——船只还没返航的时候，你就已经把依扎兰的港口区、矿区、老街都探得一清二楚了。”
杜恩扬起眉毛，然后叹口气。“我毕竟当了很久间谍和刺客。”
“真的如此？”
“真的如此。”
“只花了不到一天，你说话的语气、肢体动作的习惯、言语的腔调、口语话的用词就全都和这些船工一模一样了，好像你本来就是他们的一员，好像你本来就出生在依扎兰，好像你在老街里一个世代都是船工的家庭长大......这又是怎么做到的？”
“我以为刚才的回答就能解释。”这回答没有任何犹豫。
“你觉得这种解释我就能接受了？”
“我觉得很多问题你不需要追根究底，搜查长大人。”
“这个回答也很难让人接受呢，虚己。”
“‘虚己’这个名字已经不适合使用了。”
“没人会听到的。”她笑笑。
“即使没人会听到，”杜恩强调，“也不适合使用了。”
“那么你可以把它当作我和你之间的小秘密，就像那块上古时代神给予北方王国的护身符一样。私下相处的时候，我会用‘虚己’这个名字提醒你，让你记得自己是谁。这样不是很有心灵相通的意思吗？”
“我还未有此荣幸。”
“我可以想象，你现在很想把我推下去，然后把尸体扔进熔炉里，是这样吗？”
“无论我怎么设想，”杜恩用挖苦的语气说，“都比不上您把一个仰慕者弄成了泡烂的腐尸。”
“这也是个只有少部分人才知道的秘密呢，”艾洛莎边说边推门离去，又示意他跟随在后，“考虑到蒙扎还在昏迷中，你能告诉我，是谁把它泄漏给你的吗？”
“我通常不出卖别人。”杜恩说，像个无声的影子一样跟上她的脚步。
“除非？”
“除非能完全置其于死地。”他和侧过脸来的搜查长短暂对视一眼。
我的确是这样的人，这你从一开始就知道，他的眼睛在说。
“那还真是遗憾，”艾洛莎无比惋惜地摇摇头，“我毕竟不能为了这种小事就把一个同僚害死。”
“我认为你可以为了任何理由把一个同僚害死。”
她眨了眨眼：“那么换个说法好了，唯独对你不会，你觉得怎样？”
“如果我在你的眼中还是个无从替代的工具，我就同意这话。”
“真是冷淡无情的说法啊，”艾洛莎也摊开手，叹口气，“我都把这么多私人秘密告诉你了。”
“秘密也是有区别的，有些秘密埋藏得更深，绝对不可告之他人，有些秘密只是看似重要，纵然危险，在恰当的时机也能用于博取信任，——只要敢投下赌注。”
她抿嘴一笑：“我总不能一开始就把一切都告诉你。就男女关系而言，这也是个循序渐进的过程吧？”
“我只想请你给我一些实际的东西。”
这人把表情收敛起来的速度比他还快：“你想潜移默化地影响我们的蒙扎小姐，让她成为一个视你为父亲或老师的孩子，让她除了你以外不会去相信或依靠任何人。而我们的戈巴尔先生，他是你已经完成了支配的受害者，我说的对吗？”
她把蒙扎单独派出来，是为了让她当我的牺牲品，她要观察宰执大人临死前遗嘱的可信程度。现在，她几乎完全确认了。
预料之内的洞悉，杜恩想到。在他还不认识这女人的时候，这女人就已经认识了他，并且认识得相当深刻。这都是托北方王国宰执大人的福。当年在一场本该同归于尽的刺杀行动里，这位战争的发起者和他达成了交易，他们互相宽恕了对方的命，并帮助对方得到更多利益。包括至高王的遗址在内，有很多情报都是他借助宰执大人的眼线取得，但这同时也让他暴露了更多。
杜恩本以为千年的黑暗足以让很多东西消失，但他没有想到，尊敬的宰执大人竟然这样对他念念不忘，临死前都要嘱托后人找到他栖身之处。而她的思维方式，她把自己的一切都隐藏在面具一样的脸孔下这件事......很可能是他们家族一代代延续的训练。
对她来说，我是个祖传的......
这种想法让他一时之间很难接受。
“我可以不去问责你在做的事情，——或者说放任，”艾洛莎续道，“不过相应的，有件事要吩咐你去做。”
“这也能算实际的东西？”
“如果我对你要求严苛点，虚己，那么你必须待在我宅邸里面，身处我的视线之内，除此以外哪里不许去。”
“这样你就无法让我去做任何事了，搜查长大人，——费尽心思弄来一个不能用咒术的保镖，这有任何意义可言吗？”
“当然很有意义哦？因为我有两种选择，一是带着你亲身涉险，并保证你不能在我手中做任何多余的事情；另一种选择呢，我会让你去单独为我做事，其中发生任何的插曲我都不会做声——我只要结果。”
杜恩看了她一会儿，艾洛莎面带柔和的轻笑和他对视。“什么结果？”他最终问。
“和你对话果然很有意思呢，那么说简单点吧，虚己，在我的辖区有个很麻烦的地下势力影响了我的政治声望。从旧街盘踞几百年之后，他们把手伸到了金融区。你要做的事情，就是去把它们连根拔起。”