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庄王下达了征讨征舒的命令，并已经完成了对陈国版图的清理，将陈国灭亡并划为楚国的一个县。他任命公子婴齐为陈公，让他守护这片土地。陈国的大夫辕颇等人都被带回了郢都。南方的附属国家听说楚王灭掉了陈国并凯旋而归，都来朝贺，各个县公也纷纷前来祝贺，这是理所当然的事情。只有大夫申叔时，出使齐国还没有回来。那时齐惠公去世，世子无野即位，被称为顷公。齐国和楚国一直交好，所以庄王派申叔时前往齐国，表示吊唁旧君、祝贺新君的礼仪。这个使命在庄王攻打陈国之前就已经派出了。等到庄王回到楚国三天后，申叔才返回，复命后就退下了，并没有提到庆贺的事。庄王派内侍传话责备申叔时说：“夏征舒行为不法，弑杀自己的君主，我为了惩治他的罪行而处决了他，将他的领土并入了楚国，这是大义所在，天下都在称赞。诸侯县公都前来祝贺，只有你一个人没有说一句话，是不是认为我攻打陈国的举动是错误的？”申叔时跟着使者请求拜见楚王，请求允许他当面陈述自己的观点。庄王答应了他。申叔时说：“大王听说过‘蹊田夺牛’的故事吗？”庄王回答说：“没有听说过。”申叔时说：“现在有一个人牵着牛从别人的田地里走过，踩坏了田里的庄稼，田主人生气地把牛夺走了。这个案件如果出现在大王面前，您会如何判决呢？”庄王回答说：“牵牛踩田，对田的伤害并不大。夺走牛就太过分了！如果我来判决这个案件，我会对牵牛的人稍微责备一下，然后让牛的主人把牛归还。您认为这样判决是否合适呢？”申叔时说：“大王您在处理案件上很明智，但为何对陈国的处理却不理智呢？征舒犯了罪，只是弑杀了君主，并没有毁灭整个国家；您惩治了他的罪行，已经足够了。而夺取他的国土，这不就和牵牛一样吗？这又有什么好祝贺的呢？”庄王听后顿足称赞道：“你说得好！我从来没有听说过这样的观点！”申叔时说：“大王既然认为我的话有道理，为什么不仿效牵牛事件的做法呢？”庄王立刻召唤陈国的大夫辕颇，问：“陈国国君在哪里？”辕颇回答说：“他此前前往晋国，现在不知道具体在哪里。”说完，他不禁流下了眼泪。庄王悲痛地说：“我应该重新封你为陈国的君主，你可以去迎回陈国的君主并让他继位。你们的国家世世代代应该效忠于楚国，不要追随南方或北方，不要辜负我的恩德。”庄王还召集了孔宁、仪行父，命令他们“回到陈国，协助陈君治理国家！”辕颇明明知道孔宁和仪行父这两个人是祸根，却不敢在楚王面前说明，只是含糊其词地和他们一起拜谢楚王后离开。他们刚要离开楚国边境，正好碰到陈国国君陈午从晋国回来，听说自己的国家已经被灭掉，也想去楚国见楚王。辕颇就把楚王的好意告诉了陈国国君陈午，君臣们都向楚王道贺。守卫陈国的公子婴齐已经接到楚王的命令，把陈国交还给他，于是把国土交给了陈国，自己回到楚国。这是楚庄王的第一件大好事。髯翁有一首诗说：“县陈谁料复封陈？跖舜还从一念新。南楚义声驰四海，须知贤主赖贤臣。”
孔宁回国后，不到一个月，就在白天看见夏征舒来索命，因此得了狂疾，自己跳进池塘里淹死了。他死后，仪行父梦见陈灵公、孔宁和夏征舒三人，来抓他到天帝那里对质，他在梦中吓得大惊失色，从此也突然得了重病去世了。这就是淫乱之人的报应啊！
公子婴齐回到楚国后，前来拜见庄王，仍然自称为陈国的公子婴齐。庄王说：“我已经将陈国恢复了，你应该寻求其他的回报。”婴齐于是请求申叔时和吕望的领地，庄王同意了他的请求。屈巫进谏说：“这是北方的赋税，是国家用来抵御晋国侵略的依赖，不能用来作为赏赐。”庄王于是打消了赏赐的念头。申叔时告老退位后，庄王封屈巫为申公，屈巫并没有拒绝。因此，公子婴齐和屈巫之间产生了矛盾。这一年是周定王十年，也是楚庄王在位的第十七年。
楚庄王因为陈国虽然已经归附楚国，但郑国仍然依附晋国，不肯臣服于楚国，于是和诸位大夫商议。令尹孙叔敖说：“我要去攻打郑国，晋国必定会来救援，这场战争非得有大军不可。”楚庄王说：“我的想法正如你所说。”于是调动了三军和两广的军队，浩浩荡荡地杀向荥阳，由连尹襄老担任前部。在出发前，勇将唐狡请求说：“郑国是个小国，不值得动用大军，我愿意亲自率领一百名部下先行一天，为三军开辟道路。”连尹襄老赞赏他的勇气，答应了他的请求。唐狡所到之处都勇敢战斗，遇到的敌人都败下阵来，军队行进迅速，没有留下任何阻碍。每天晚上都会清理掉营地，等待大军的到来。楚庄王率领各位将领直抵郑国郊区，没有遇到一个士兵的阻拦，也没有耽误一天的时间。楚庄王对他的神速行军感到惊讶，对连尹襄老说：“没想到您年纪这么大却依然如此勇猛，竟然能如此迅速地前进！”襄老回答说：“这不是我的功劳，而是我的副将唐狡勇敢战斗的结果。”楚庄王于是召唤唐狡，想要重重地奖赏他。唐狡回答说：“臣子已经接受了君王的许多恩赐，今天只是稍微报效一下，怎么敢再接受奖赏呢？”楚庄王惊讶地说：“我从来没见过你，你什么时候接受过我的恩赐？”唐狡回答说：“在绝缨会上，牵着美人衣袖的那个人就是我。承蒙大王您没有杀我，所以我才不顾性命地为您效劳。”楚庄王感叹地说：“唉！如果我当时明白真相并惩罚您，怎么能得到您这样的忠诚和效力呢？”于是命令军官记录唐狡的首功，等待平定郑国后，将重用他。唐狡对人说：“我曾对大王犯下死罪，大王却宽容地没有杀我，因此我才拼死报答。但现在我已经说得很明白了，不敢再以罪人的身份期待未来的奖赏。”当天晚上，唐狡悄悄离开，不知去向。楚庄王听说后，感叹地说：“真是一位忠诚的烈士啊！”
大军攻破郊关，直接抵达城下。楚庄王下令，四面包围城池，连续攻打了十七天，不分昼夜。郑襄公依赖晋国的救援，没有立即投降。楚军士兵死伤众多。城东北角崩塌了数十丈，楚军即将登城。楚庄王听到城内哭声震天，心中不忍，于是下令军队后退十里。公子婴齐上前说：“城池已经被攻陷，正好可以趁势进攻，为什么要撤退？”楚庄王回答：“郑国了解我国的威势，但不知道我国的德行。暂时撤退，以展示我国的德行。观察他们的态度，再决定是否继续进攻或撤退。”郑襄公听说楚军撤退了，怀疑是晋国派兵来救援了，于是驱使百姓修复城墙，男女老少都上城墙巡逻防守。楚庄王知道郑国并没有求和的意思，于是再次派兵包围郑国。郑国坚守了三个月，最终力量不支。楚国的将领乐伯带领士兵从皇门率先登城，打开了城门。庄王下令禁止抢劫掠夺，军队整齐严肃。他们行进到逵路时，郑襄公裸露着上身，牵着羊，出来迎接楚军，说：“我因为没有德行，不能侍奉大国，使您的陛下生气，让您的军队来到我国，我知道我有罪。我的生死，全凭您的决定。如果您能顾及我们先辈的友情，不立刻灭亡我国，让我国的宗庙祭祀得以延续，使我国能像附属国一样存在，那将是您的大恩大德！”公子婴齐进言说：“郑国已经衰弱到极点，如果宽恕他们，他们还会反叛，不如彻底消灭他们。”庄王说：“如果申公在世，他一定会因为蹊田夺牛事件而谴责我们的！”于是庄王下令军队后退三十里。郑襄公亲自来到楚军营地，向庄王道歉并请求结盟，并留下他的弟弟公子去疾作为人质。
庄王率军北上，驻扎在郔地。侦察兵报告：“晋国任命荀林父为大将，先縠为副将，出动战车六百辆，前来救援郑国，已经渡过黄河。”庄王询问众将：“晋军即将到来，我们是撤退呢？还是与他们交战？”令尹孙叔敖回答说：“郑国尚未被征服，与晋军交战是有利的；现在已经得到了郑国，又去与晋国结怨，有什么用呢？不如保全军队撤回，这样不会有任何损失。”宠臣伍参反驳说：“令尹的话不对。郑国认为我们的实力比不上晋国，所以才投靠晋国；如果晋军来了我们却躲避，那真的证明我们的实力不如晋国了。而且晋国知道郑国投靠了我们，必定会派兵威胁郑国。晋国是来救援郑国的，我们也去救援郑国，不是很好吗？”孙叔敖说：“去年我们攻打陈国，今年又攻打郑国，楚军已经很疲惫了。如果我们战斗失败了，即使吃你的肉，又怎能抵消罪过呢？”伍参回答道：“如果我们战斗胜利了，那么令尹就被认为是没有谋略的了；但如果我们失败了，那么我的肉也只能被晋国人吃掉，怎么可能还能落到楚国人的嘴里呢？”庄王于是询问所有的将领，每人发一支笔，让他们在手掌上写下自己的意见，主张出战的就写“战”字，主张撤退的就写“退”字。所有的将领写完后，庄王让他们打开手掌让他检查。只有中军元帅虞邱和连尹襄老、副将蔡鸠居、彭名这四人，手掌中写的是“退”字，其他的公子婴齐、公子侧、公子谷臣、屈荡、潘党、乐伯、养由基、许伯、熊负羁、许偃等二十多个人，写的都是“战”字。庄王说：“虞邱这位老臣的意见与令尹相一致，主张撤退是对的。”于是下令南辕调转车头，明天在河边饮马然后返回。
伍参深夜来见庄王，问道：“陛下为什么畏惧晋国，却要放弃郑国来让给他们呢？”庄王回答说：“我从来没有放弃过郑国。”伍参说：“楚军在郑城下驻扎了九十天，仅仅得到了郑国的投降。现在晋国来了而楚军撤退，让晋国通过救援郑国来建立功劳并接收郑国，从此以后楚国就再也没有郑国了，这不是放弃郑国是什么？”庄王说：“令尹认为和晋国作战未必能取得胜利，所以才撤退。”伍参说：“我已经仔细地分析过了。荀林父是新任的中军将领，他的威信还没有得到全体将士的认同。他的副手先縠，是先轸的孙子，先且居的儿子，他依赖家族的世代功勋，而且性格刚愎自用，不仁爱，不是会听从命令的将领。栾氏、赵氏这些人，都是世代名将，各自为政，号令不统一。晋军虽然人多，但打败他们很容易。而且大王作为一国之主，却要躲避晋国的臣子，这将会被天下人嘲笑，更何况我们还能保有郑国呢？”庄王吃惊地说：“我虽然不会领兵，但怎么可能屈服于晋国的臣子呢？我要与您共同作战！”当天晚上，庄王派人通知令尹孙叔敖，把战车统一改为面向北方，前进到管城，准备迎击晋军。不知道胜负会怎样，让我们等待下一部分的故事分解。