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晋文公又派人前往襄牛见卫成公，也同意恢复卫国的封地，成公非常高兴。但宁俞进行了反对，说：“这是晋国的反间计谋，不能相信。”但是成公没有听从，也给成得臣写了一封信，内容大致和曹共公的信一样。那时候得臣刚刚收到宛春被抓的消息，他暴跳如雷，大骂：“晋国的重耳，你是个打不死、饿不坏的老贼！当初你在我国时，就像是我刀砧上的一块肉，现在你才回到你的国家当了国君，就开始这样欺负人！自古以来，两国相争都不会怪罪使者。你怎么能抓我的使者呢？我一定要亲自去和他讲理。”正在生气的时候，帐篷外的小兵来报告：“曹国和卫国各有书信上达给元帅。”得臣心想：“卫侯和曹伯在流离失所的时候，怎么会有书信来通报我呢？肯定是打探到了晋国的什么破绽，偷偷来告诉我，这是天助我成功啊！”得臣打开信看到内容，发现这两封信都是跟随晋国断绝和楚国的关系这个话题开始的。他气得心头一片火，直透到了三千丈高的天上。他大声喊道：“这两封信，一定是老贼逼他们写的！老贼，老贼！今天不是你就是我，一定要拼个你死我活！”他命令军队撤离宋国，去寻找晋重耳，与他决斗。“等我打败了晋国军队，就不用担心残余的宋国军队还会跑到哪里去了！”斗越椒说：“我们的国王曾经嘱咐过，不要轻易出战。如果元帅要出战，必须要先得到国王的允许才可以行动。而且齐国和秦国曾经为宋国求情，如果元帅不听从他们的请求，他们肯定会派兵前来帮助晋国。虽然我们有陈国、蔡国、郑国和许国的支持，但恐怕还不足以对抗齐国和秦国。我们必须去朝见国王，请求增援，加强我们的军队，才能前往战斗。”成得臣说：“请大夫您辛苦一趟，尽快去办这件事。”于是斗越椒遵从元帅的命令，径直前往申邑，拜见了楚王，并奏知了请求增援交战的意图。楚王生气地说：“我已经叮咛过不要与他们交战，你们为什么还要出兵呢？你们能保证必胜吗？”斗越椒回答说：“得臣已经说过了，如果我们不能胜利，那么我们甘愿接受军令的惩罚。”楚王最终还是不高兴，于是派斗宜申带领西广的军队前往。楚军的两个广，东广在左边，西广在右边，所有的精锐士兵都在东广。而这次只分出了西广的军队，人数不过千人，而且还不是精锐士兵，这是因为楚王担心军队会战败，所以不肯派出更多的人。成得臣的儿子成大心，聚集了家族的士兵，总共约有六百人，主动请求参战。楚王同意了他的请求。斗宜申和越椒带领军队到达宋国，成得臣看到军队人数少，心里更加愤怒，大声说：“即使不再增加兵力，难道我就打不赢晋国吗？”当天，他就召集了四路诸侯的军队，拔营起寨，准备出发。然而，这次行动正好中了先轸的计谋。髯翁有一首诗说：“久困睢阳功未收，勃然一怒战群侯。得臣纵有冲天志，怎脱今朝先轸谋！”
成得臣亲自率领西广的戎车，以及成氏本宗的兵力，担任中军的指挥。他派遣斗宜申率领申邑的军队，与郑国和许国的军队一起，作为左军指挥。他还任命斗勃率领息邑的军队，与陈国和蔡国的军队一起，作为右军指挥。在狂风暴雨中，他们直奔晋国侯的大营，分别在三个地方设立营寨。
晋文公召集诸将商量对策。先轸说：“我的计谋是要诱使楚国出兵，然后打败他们。而且楚国自从参加对齐国的围攻宋国时，一直到现在，这些部队已经变得老弱无力。所以如果要与楚国军队作战，一定要认真面对，不能轻敌！”狐偃说：“主公，您曾经在楚君面前说过：‘如果有一天我领兵在中原作战，请您退避三舍。’现在我们如果要与楚国作战，那就是违背了诚信。主公，您从不会对中原诸侯失信，难道要失信于楚君吗？我们还是避开楚国吧。”诸将听了狐偃的话，都面露愤怒的神色说：“让君主躲避臣子，这是极度的侮辱！这样做是不可行的！”狐偃说：“虽然晋国的元帅子玉很强硬，但是我们也不能忘记楚国君主对我们的恩惠。我要躲避楚国，不是因为要躲避子玉。”诸将又问：“如果楚国军队追击我们怎么办呢？”狐偃回答：“如果我们撤退，楚国也会撤退，那么他们就无法再围攻宋国了。如果我们撤退，而楚国却继续前进，那么就是让臣子逼迫君主，错在他们那一方。如果我们被迫退却，人们会感到愤怒，而楚国则会变得更加嚣张。在这样的情况下，难道还有不胜利的道理？”文公说：“子犯的话是对的。”于是下令：“全军撤退！”晋军撤退了三十里，军官来报告说：“已经撤退到一舍的距离了。”文公说：“还不够。”又撤退了三十里，文公仍然不允许驻军。一直撤退到九十里远的地方，名叫城濮，正好是三舍的距离，才让军队安营扎寨，让马儿休息。那时，齐孝公命令上卿国懿仲的儿子国归父担任大将，崔夭担任副将；秦穆公让他的次子小子慭担任大将，白乙丙担任副将。他们各自率领大军，与晋军一起在城濮和楚军作战，双方都在城濮安营扎寨。宋国的包围已经解除，宋成公也派司马公孙固到晋军中表示感谢，并留在军队里协助战斗。
话说楚军看到晋军撤退，都感到非常高兴。斗勃说：“晋侯因为尊敬我们而避开我们，这对我们也是一种荣誉。我们不如借此机会回师，虽然没有立功，但也可以避免受到责罚。”但成得臣生气地说：“我已经请求增派兵力，如果不打一仗，我如何回去交差？晋军已经撤退，他们的士气已经受挫，我们应该迅速追击！”他下令：“快速前进！”楚军行进了九十里，正好与晋军相遇。得臣观察地势，选择依靠山脉和沼泽地，占据有利地形扎营。晋军的各位将领对先轸说：“楚军如果占据险要地势，我们攻打他们会很困难，我们应该出兵争夺那些地势。”先轸说：“楚军占据险要地势是为了坚守，但子玉（成得臣）带领军队远道而来，他们的目的是求战而不是守卫。即使他们占据了险要地势，又能对我们造成什么威胁呢？”当时晋文公也对是否要与楚军作战感到疑虑。狐偃报告说：“今天我们和楚国对垒，形势上必须要进行战斗。如果我们能够战胜敌人，我们就可以成为伯候，位居诸侯之首；即使不能成功，我们的国土在外河内山之间，足以自保。楚国又能对我们做些什么？”晋文公仍然犹豫不决。那天晚上睡觉时，他突然梦见自己回到了多年前逃亡的时候，身处楚国，和楚王相互扭打玩耍，但力量不济，仰面倒在地上。楚王压在他身上，打破了他的头，用嘴舔他的脑浆。晋文公醒来后，吓得浑身发抖。就在这时，狐偃和他在同一个帐篷里住宿，晋文公就把这个梦告诉了狐偃，说：“我梦见和楚王打架，结果打输了，他还喝我的脑浆，这恐怕不是一个好兆头吧？”狐偃却祝贺他说：“这是一个大吉大利的兆头！您一定会胜利的！”晋文公说：“这个吉利体现在哪里呢？”狐偃回答说：“您仰面倒在地上，是得到天的庇佑；楚王趴在您身上，那就是向您认罪。脑浆是用来软化物体的，您把脑浆给了楚王，让他服软了，这不就是胜利吗？”晋文公听了之后，心情才得以舒缓。天刚亮，军官报告说：“楚国派人来下战书了。”晋文公打开战书观看，上面写道：“请求和您的士兵们进行一场游戏，您坐在车轼上观看，让我也顺便献上我的目光。”狐偃说：“作战是危险的事情，他们却用‘游戏’一词来形容，这是不尊重战争的表现，难道不容易失败吗？”晋文公让栾枝回复战书，说：“我没有忘记楚国君主对我们的恩惠，所以我们退了三舍，不敢与大夫对垒。如果大夫一定要观看我们的军队，我怎敢不遵从命令！约定在明天早上相见。”
楚国的使者离开后，晋文公让先轸再次检查兵车，共有七百辆，精兵五万多人，齐国和秦国的军队并未包括在内。文公登上有莘墟，眺望他的军队，看到他们年长年少的士兵都有序地列队，前进和后退都有节制，赞叹道：“这是郤縠留下的教诲。用这样的军队应对敌人应该够了。”于是派人去砍伐山上的树木，用来制造战争器械。先轸分配兵力，让狐毛和狐偃带领上军，和秦国的副将白乙丙一起攻击楚军的左师，与斗宜申交战。让栾枝和胥臣带领下军，和齐国的副将崔夭一起攻击楚军的右师，与斗勃交战。每个人都被赋予了策略和任务。他自己和郤溱、祁瞒一起在中军结阵，与成得臣对峙。同时让荀林父和士会各自带领五千人作为左右翼，准备进行支援。然后让国归父和小子慭各自带领本国的军队，从隐蔽的小道绕到楚军的背后埋伏，等待楚军败北后，就杀入敌营占领他们的大本营。当时魏犨的胸病已经痊愈，他主动请缨担任先锋。先轸说：“留着老将军还有用处。从有莘向南，有个地方叫空桑，和楚国的连谷地界相邻，老将军可以带领一部分兵力埋伏在那里，切断楚军败北后的归路，捉拿楚军将领。”魏犨听后欣然接受了这个任务。赵衰、孙伯纠、羊舌突、茅茷等文武人员组成一队，保护晋文公在有莘山上观战。同时，舟之侨负责整顿南河的船只，等待时机来运送楚国军队的物资，保证行动的顺利进行。第二天黎明时分，晋军在有莘山的北面摆好阵势，楚军在南面摆好阵势，双方各自排列成三个军阵。成得臣发布命令，指示：“左、右两个军先行进攻，中军紧跟其后。”
且说晋国的下军大夫栾枝，探听到楚国的右师采用陈、蔡两个部队作为前队，便高兴地说：“元帅曾经秘密告诉我：‘陈、蔡的士兵胆小且容易动摇。’如果我们先打败陈、蔡，那么右师就会不战自败。”于是，他让白乙丙出征。陈辕选和蔡公子印都想在斗勃面前立功，争先恐后地驾驶战车冲出。还没来得及交锋，晋军突然后退。两位将领正想追击，却见对方阵营门旗打开，一声炮响，胥臣率领一群战车冲了出来。这些战车上的马都披着虎皮，敌方的马看到后，以为真的是老虎，惊恐得跳来跳去，驾车的人控制不住马匹，只得调头回撤，结果反而冲乱了斗勃的后队。胥臣和白乙丙趁乱发动了攻击，胥臣用斧子砍中了蔡公子印，白乙丙用箭射中了斗勃的脸颊。斗勃带着箭伤逃跑了，楚国右翼大败，死者无法计数。栾枝派士兵假装成陈、蔡军的样子，拿着他们的旗帜，去向楚军报告说：“右师已经胜利了，快点派兵来，一起完成大功。”成得臣靠着车轼望去，只看到晋军往北逃跑，尘土蔽天，高兴地说：“晋军果然被打败了！”于是紧急催促左师全力前进。斗宜申看到对阵的大旗高高悬挂，猜测对方是主将，于是振奋精神，冲杀过来。这时，狐偃迎了上去，两人稍微交手了几个回合，只见对方阵后大乱，狐偃掉头就跑，大旗也跟着往后退。斗宜申以为晋军已经崩溃，便指引郑、许两位将军，全力追击。突然，鼓声大作，先轸和郤溱带领着一支精兵从山半腰横冲过来，将楚国军队截成两半。狐毛和狐偃重新参战，夹攻楚军。郑国和许国的军队首先惊慌失措，宜申支撑不住，拼尽全力杀出重围，遇到齐国的将领崔夭，再次遭遇战斗，最后只能放弃他们的车马和器械，混入步兵之中，攀爬山岗逃走了。原来晋军在下军假装往北逃跑，尘土遮天，其实是栾枝砍下有莘山的树木，拖在车后，车快速行驶，木头跟着跑，自然刮起了地面的尘土，骗得左军急于求成，想要追击。狐毛又假装设立了大旗，让人拖着跑，装成败退的样子。狐偃也假装败退，引诱他们来追。先轸早就已经算定了这一切，他告诉祁瞒要假装建立大将的旗帜，坚守中军，无论敌人如何挑战，都不要出去应战。他自己则率领部队从阵后抄出，横向冲过来，正好与狐毛和狐偃的两军夹攻，从而取得了全面的胜利。这都是先轸提前计划好的计策。有一首诗为证：“临机何用阵堂堂？先轸奇谋不可当。只用虎皮蒙马计，楚军左右尽奔亡。”
话说楚国的元帅成得臣虽然依仗着自己的勇猛而求战，但考虑到楚王的两次教诲，他也变得十分谨慎。传闻左、右两军都已经进战并取得了战利品，正在追逐晋国的军队；于是他下令中军击鼓，让他的儿子小将军成大心出阵。祁瞒之前一直遵循着先轸的告诫，坚守阵门，完全没有还手。当楚中军发出第二通鼓时，成大心手持画戟，在阵前耀武扬威。祁瞒忍受不了这种情况，派人去察看，回报说：“对方是个十五岁的孩子。”祁瞒说：“一个孩子能有什么本事！如果我能亲手击败他，也算是我们中军取得的一功。”于是他大声命令：“擂鼓！”战鼓一响，阵门打开，祁瞒挥舞着大刀冲出去，小将军成大心立即迎上去与他交手。两人大约斗了二十多个回合，仍然不分胜负。斗越椒在对阵门旗下观战，看到小将军没有取得胜利，便马上驾车出阵，拿起弓箭瞄准祁瞒，一箭正中他的盔缨。祁瞒吃了一惊，想要回到自己的阵地，但又担心引起大军混乱，只得绕过阵地往外逃。斗越椒大声喊道：“不需要追逐这个失败的将领，我们可以杀入中军，抓住先轸！”目前不知道胜负的结果如何，让我们拭目以待下一回的分解。