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据说晋文公在周襄王十七年的冬天，确定了温、原、阳樊、攒茅四个地区的封境，这个地区的南部直达太行山。这个地区被称为南阳。当时的齐孝公也有封赏“伯”的想法。自从无亏之死以来，他对鲁僖公怀有不满。鹿上会议上他没有签署，拒绝了宋襄公的提议。盂会上他没有前往，背叛了楚成王。各个诸侯国的关系疏远，没有来朝拜见他。孝公内心充满了愤怒，他想要动员军队进攻中原，以恢复先祖的荣耀。齐孝公召集群臣商议，说：“我先祖桓公一生都在征战中度过，从未有一年不打仗，一天不出征。而我现在只是安坐在朝堂上，好像躲在蜗牛壳里一样，不知道外面的情况，我真的很惭愧！以前鲁侯打算救援无亏，与我产生矛盾，这个仇还没有报。现在鲁国北面和卫国结盟，南面和楚国联手，万一他们联合起来进攻齐国，我们该如何应对呢？我听说鲁国正处于一年大饥之中，我想趁机增兵，以控制局势。各位大臣，你们有什么建议？”上卿高虎建议道：“鲁国现在有很多支持者，攻打他们未必能成功。”齐孝公说：“虽然没有必胜的把握，但先尝试一次，以观察各国诸侯的团结情况。”于是，齐孝公亲自率领二百辆战车和士兵，准备侵犯鲁国的北部边境。
齐军进攻鲁国北部的消息传到了边境，当地的居民赶来报告鲁国。鲁国正处于饥馑之际，百姓难以抵御外来攻击。鲁国大夫臧孙辰向鲁僖公建议说：“齐国因为怨恨而深入我们的领土，我们和他们打仗未必能取得胜利，请我们以辞令拒绝他们的进攻吧！”僖公问：“现在善于言辞的人是谁？”臧孙辰回答说：“我推荐一个人，他是先朝司空无骇的儿子，展氏家族因为他而得名，他的字是子禽，曾任士师之职，食邑在柳下。这个人外表和顺，内心正直，学识渊博，通达道理。但由于他执法严谨，不适应当时的官场，所以辞去官职隐居了。如果得到这个人出使，一定能不辜负您的使命，而且能在齐国取得尊重。”鲁僖公说：“我也听闻过他的名声，他现在在哪里？”臧孙辰回答说：“他现在就住在柳下。”于是派人去召他，但展获以生病为由拒绝了出使的请求。臧孙辰说：“展获有一个名叫喜的弟弟，虽然不如他的哥哥有名，但是口才很好。如果我们让展喜去展获家中请教，一定能够得到很好的建议。”僖公采纳了臧孙辰的建议。展喜来到柳下，见到展获后，传达了僖公的命令。展获说：“齐国攻打我们，是想继承桓公的霸业。想要维护霸业，最好的方法就是尊崇王室。如果用先王的命令来责备他们，何愁没有借口？”展喜又对僖公说：“我知道如何让齐国撤军了。”僖公已经准备好了犒师的物品，包括牲畜、酒、谷物、丝绸等，装了几辆车，交给了展喜。
展喜到了鲁国北部边境，齐国的军队还没有进入鲁国境内，所以他率领着鲁国的士兵前往迎接他们。在汶南地区，他遇到了齐国的前锋崔夭。展喜先向崔夭呈送了礼物，然后被崔夭引见到了齐国的大军面前，并向齐侯进献了犒军的礼物。他说：“我们国君听说您亲自率领大军进攻我们的国家，为了表示敬意，特地让我带着这些礼物前来犒劳您的士兵。”齐孝公问道：“鲁国听说我们派军队进攻他们，会不会很害怕呢？”展喜回答说：“我只能回答自己的感受，作为一个普通人或许会胆怯，但是如果是君子，就不会有任何害怕的心理。”齐孝公说：“你们鲁国既没有施伯那样的才智，也没有曹刿那样的勇气，而且还处在饥馑之中，草木也已经枯萎，你们怎么不害怕呢？”展喜回答道：“我们国家除了信仰先王的命令之外，没有别的依靠。古代周先王封了太公在齐国，封了我国先祖伯禽在鲁国，周公和太公割牲盟誓说：‘子孙后代世世代代，都要维护王室的荣誉，互相帮助，不互相伤害。’这些话记录在盟府中，由太史官负责保管。桓公也是按照这个命令，联合九个国家，然后和庄公进行了柯之盟，维护了王族的尊严。现在你继承了国君的位置已经九年了，我们这些臣子一直期盼着能够修复先祖的功业，与其他诸侯国保持友好关系。如果我们背弃了成王的命令，违反了太公的誓言，放弃了桓公的霸业，将好友当成敌人，那么我们的行为肯定会遭到天谴。我们国家就是因为有这样的信仰，才能够不害怕。”齐孝公说：“你去告诉鲁侯，我愿意修好关系，不再使用兵力。”当天就下令撤军。潜渊有一首诗，讽刺臧孙辰知道柳下惠的贤能，却不能推荐他一起在朝中为官。说：“北望烽烟鲁势危，片言退敌奏功奇。臧孙不肯开贤路，柳下仍淹展士师。”
展喜回到了鲁国，向鲁僖公汇报了齐国的态度。臧孙辰建议说：“虽然齐国已经撤军，但是他们仍然不把鲁国放在眼里。我建议我们一起去向楚国请求帮助，一起打败齐国，让他们不敢再对鲁国有任何不敬的眼神。这样就能够让我们在未来的数年里保持安宁。”鲁僖公认为这个建议很好，于是派遣公子遂为正使，臧孙辰为副使，前往楚国进行外交。臧孙辰一向与楚国的将领成得臣相识，他让成得臣先向楚王引荐自己，对楚王说：“齐国违背了鹿上之约，宋国在泓水之战中与楚国为敌，这两个国家都是楚国的仇敌。如果大王要向这两个国家问罪，我国的国君愿意全力以赴，作为大王的先头部队。”楚成王非常高兴。立刻任命成得臣为大将，申公叔侯为副将，率领军队攻打齐国。他们夺取了阳谷的土地，用来封赏给齐桓公的儿子雍，并让雍巫辅助他。他们还留下了一千名士兵，跟随申公叔侯驻扎，作为鲁国的支援。成得臣凯旋而归，当时令尹子文已经年老，请求把政权让给成得臣。楚王说：“我恨宋国比恨齐国更甚。子玉已经为我报了齐国的仇，你现在去为我攻打宋国，以报郑国的仇。等你凯旋之日，我会让你随意选择你想要的。”子文说：“我的才能远远比不上子玉，我愿意去代替他，一定不会耽误国王的事情。”楚国成王说：“宋国和晋国有交情，如果我们攻打宋国，晋国必定会出兵相救。在这种情况下，只有你才能胜任。你强大的才能可以帮助我取得胜利。”于是，他命令令尹子文在睽地负责治军。他检查车马，明确军法。子文为了展现子玉的能力，当天匆忙完成了所有的工作，整整一天都在忙碌，却没有残杀一人。楚国成王说：“你阅兵时却没有残杀一人，怎么能够建立威信呢？”令尹子文奏道：“我的能力就像是一支已经用过多次的弱弓，如果想要建立威信，必须要靠子玉。”于是，楚王又命成得臣负责整顿军队。成得臣检阅得非常精细，使用法律也非常严格，犯错就不会宽恕，整整一天都在忙碌，直到事情全部完成。成得臣总共鞭打了七个人的背部，刺穿三个人的耳朵，整个过程钟鼓齐鸣，旌旗变色。楚王高兴地说：“果然是子玉有才华！”令尹子文再次请求将政务交给成得臣，楚王同意了。于是，他任命成得臣为令尹，负责处理中军元帅的事务。
群臣们都来到子文的家中，祝贺他推荐了得力的人才，大家喝酒相互致意。当时文武官员都齐聚一堂，只有大夫蔿吕臣因病未能前来。酒喝到一半时，门卫报告说：“门外有一个小孩求见。”子文命令将他召进来。那个小孩举手行礼，走到末席坐下，喝酒吃肉，神态自若，仿佛旁边没有人一样。有人认出这个孩子，原来是蔿吕臣的儿子，名叫贾，年仅十三岁。子文觉得这孩子与众不同，问道：“我为国家得到了一位大将，朝中的老臣们都来祝贺，唯独你不祝贺，这是为什么呢？”蔿贾回答说：“各位大人认为值得祝贺，但我却认为值得哀吊。”子文生气地说：“你认为值得哀吊，有什么理由？”贾回答说：“我观察子玉的为人，他勇于承担事务，但在决策上却缺乏判断力。他可以冲锋陷阵，但无法独立承担重任。如果把军队和政治大权交给他，一定会把事情搞砸。俗语说‘过于刚强就会折断’，子玉就是这样的人。因为一个人而使国家败亡，还有什么值得祝贺的呢？如果他不败，那么祝贺还不晚。”周围的人说：“这个小孩说的都是狂言，不必理会他。”蔿贾大笑着离开了，众位大臣也纷纷散去。
第二天，楚国成王任命成得臣为大将，亲自统领大军，联合陈、蔡、郑、许四路诸侯，一起攻打宋国，围攻他们的缗邑。宋国的成公派司马公孙固去向晋国求援。晋文公召集群臣商议对策。先轸进言道：“现在只有楚国强横，而成王对您有私人恩情。如今楚国戍守谷地攻打宋国，制造事端于中原，这是天意让我们有救援灾患的名义。在此一举，我们可以建立威信，安定诸侯。”晋文公问道：“我想解救齐、宋的危难，应该怎么做呢？”狐偃建议说：“楚国刚刚取得曹国，并与卫国新婚，这两个国家都是您的仇敌。如果我们派兵去攻打曹国和卫国，楚国必定会派兵来救援，那么齐国和宋国就会轻松一些。”文公说：“好主意。”于是把这一计划告诉公孙固，让他去回复宋公，让宋公坚守。公孙固领命离去。然而文公担心自己的兵力不足。赵衰进言道：“古代大国有三军，中等国家有两军，小国有一军。曲沃武公当时只有一军，就可以出征战斗。献公开始组建两军，攻灭了霍国、魏国、虞国、虢国，扩张了千里的领土。现在的晋国，虽然不是大国，但也不是中等国家，应该组建三军。”文公说：“建立三军之后，就能马上使用它们吗？”赵衰回答：“还不行。百姓还不知道礼仪，虽然聚集在一起，但很容易散开。您何不举行大规模的蒐礼来展示礼仪，让百姓了解尊卑长幼的顺序，激发他们敬爱长辈、效忠国家的心，然后再使用他们。”文公问：“建立三军，必须设立元帅，谁能担当这个职务？”赵衰回答说：“作为将领，有勇气不如有智慧，有智慧不如有学问。如果您要找智勇双全的将领，不必担心找不到。如果您要找有学问的人，我见过的只有郤縠一个人。郤縠已经五十多岁了，但他非常好学，从不厌倦。他精通《礼》、《乐》，并注重《诗》、《书》的研究。《礼》、《乐》、《诗》、《书》是先王的法度，是德行和道义的汇集。民生的基础是德义，兵事的基础是民众。只有具有德义的人，才能关心民众。能关心民众的人，才能用兵。”晋文公说：“好吧。”于是他召集郤縠来担任元帅，但郤縠却婉言谢绝了。晋文公说：“我知道你的能力，你不可以拒绝！”经过多次劝说，郤縠终于同意接受这个职务。
选定吉日，在被庐举行大规模的军事检阅，成立了上、中、下三军。郤縠担任中军统帅，郤溱辅佐他，祁瞒负责大将旗帜和鼓。任命狐偃率领上军，狐偃推辞说：“我的哥哥在前，我不可以排在哥哥前面。”于是任命狐毛率领上军，狐偃辅佐他。任命赵衰率领下军，赵衰推辞说：“我谨慎不如栾枝，有谋略不如先轸，见多识广不如胥臣。”于是任命栾枝率领下军，先轸辅佐他。荀林父担任驾驶员，魏犨担任车右，赵衰担任大司马。郤縠站在坛上发布命令。连续敲响三通鼓后，开始操练阵法。年轻的士兵在前，年长的士兵在后，坐姿和行动都有固定的规则。对于那些不熟悉的人，会进行教导；如果教导三次仍然不遵守，就以违反命令论处，然后执行刑罚。连续操练了三天，奇兵和正兵的变化，都能随心所欲地指挥。众将看到郤縠的处理宽严得当，都非常信服。正准备敲响金锣结束操练时，突然在将台下起了一阵旋风，竟然将大帅的旗帜吹成了两段，众人都吓得变了脸色。郤縠说：“帅旗倒折，主将应该对此作出回应。我不能长期与其他将领一同效力，但我相信主公必将获得巨大的功绩。”众人问他为什么，但郤縠只是微笑着没有回答。这件事发生在周襄王十九年的冬季十二月。
第二年春天，晋文公计划分兵攻打曹国和卫国，向郤縠请教策略。郤縠回答说：“我已经和先轸商量好了。现在不是和曹国、卫国为难的时候，分兵可以对付曹国和卫国，但却不能对付楚国。主公应该以攻打曹国为名，向卫国借道。卫国和曹国正和睦，必定不会答应。然后我再率领军队从南河渡过，出其不意，直接攻击卫国边境，这就是所谓的迅雷不及掩耳，胜利的概率在八九成。攻下卫国后，再趁势攻击曹国。曹国国君一向失去民心，又畏惧卫国失败的威势，攻破曹国必定无疑！”晋文公高兴地说：“你真是一个有学问的将领！”于是派人向卫国借道攻打曹国。卫国的大夫元咺向卫成公建议说：“当初晋国国君逃亡时经过我们卫国，先君没有对他表示敬意。现在他来借道，国君一定要答应他。否则，他会先攻打卫国然后再去攻打曹国。”卫成公说：“我和曹国一起向楚国称臣，如果借给晋国攻打曹国的道路，恐怕还没有讨好晋国，就已经先惹怒了楚国。如果惹怒了晋国，我还可以依靠楚国，但是如果同时惹怒了楚国，我还能依靠什么呢？”于是他不同意借道给晋国。晋国使者回报给晋文公。晋文公说：“正如元帅所预料的那样！”于是命令军队绕道向南行进。渡过黄河后，他们来到了五鹿野外。晋文公说：“唉！这里就是介子推割股奉君的地方啊！”不由得感到凄然泪下，众将也都感慨落泪。魏犨说：“我们应当攻城掠地，为君主报仇雪恨，过去的耻辱，何必叹息呢？”先轸说：“魏犨的话是对的。我愿意率领我的部队，单独去攻取五鹿。”晋文公赞赏他的豪言壮志，答应了他的请求。魏犨说：“我会尽力协助你。”于是两位将领上车，率领军队前进。先轸命令士兵多带旗帜，经过的山林和高地，就让他们插上，务必要让旗帜显露出来。魏犨说：“我听说用兵之道在于诡异，现在我们到处插上旗帜，反而让敌人有所准备，我不明白这是为什么？”先轸说：“卫国一直臣服于齐国，最近转而投靠荆蛮，国内百姓不服，总是担心我国会来讨伐。我们的君主想要继承齐国的霸业，不能示弱，我们应该用先声夺人之势。”