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话说齐桓公没有听从管仲的遗言，重新起用了竖刁、雍巫、开方三个人，鲍叔牙劝谏但他不听，最后鲍叔牙气得生病而死。这三个人越来越放肆，欺负齐桓公年老无能，开始独揽大权。顺从这三个人的人，不是得到富贵就是得到升迁；反对这三个人的人，不是被杀就是被驱逐。这些话暂且不提。
话说当时郑国有一位着名的医生，名叫秦缓，字越人，住在齐国的卢村，因此被人称为卢医。他年轻时开设了一家旅馆，有一位名叫长桑君的人来住宿，秦缓知道他是一个不平凡的人，所以特别照顾他，不向他收住宿费。长桑君很感激他，便传授给他一种神奇的药物，用上池的水服用后，他的眼睛变得明亮如镜，即使在黑暗中，也能看见鬼物，即使隔着墙，也能看见人。他利用这种能力来看病，对人体的五脏六腑都能看得一清二楚，他看病主要是通过诊脉来确定病情。古时候有个医术高超的人叫扁鹊，他和轩辕黄帝同时代，擅长医药治疗。卢医的医术高超，让人们想起了扁鹊，于是他也被称为扁鹊。以前，扁鹊曾经游历到虢国，正逢虢世子突然死去，扁鹊路过世子的宫殿，自称能够治愈。宫内的侍从说：“世子已经死了，怎么能再活过来呢？”扁鹊回答：“请让我试试看。”侍从报告给虢公，虢公泪流满面，拉着扁鹊的手请他入宫诊治。扁鹊教导他的弟子阳厉，使用砭石进行针灸治疗。过了一会儿，太子恢复了知觉。接着，扁鹊又给太子服用了一些汤药。过了二十多天，太子的病情得到了痊愈，恢复了原来的样子。人们都称赞扁鹊具有使死人复活的医术。扁鹊周游各地，治愈了无数的病人。
有一天，扁鹊游到了临淄，拜访齐桓公，并向他报告：“您的病在腠理里面，如果不治疗的话，会越来越严重的。”齐桓公回答说：“我从来没有生过病啊。”扁鹊就离开了。过了五天，扁鹊又来见齐桓公，向他报告：“您的病在血脉里面，必须治疗。”但是齐桓公没有回应。再过了五天，扁鹊又来报告：“您的病已经在肠胃里了，必须尽快治疗！”可是齐桓公还是没有回应。扁鹊离开后，齐桓公叹了口气说：“真是令人惊讶，医生喜欢在治病过程中表现出自己的能力！明明没有病，却说有病。”五天后，扁鹊又来请求拜见，看到桓公的面色后，转身就跑了。桓公派人去问原因。扁鹊说：“您的病已经深入到骨髓了！皮肤腠理，是汤熨可以治疗的范围；血脉，是针砭可以治疗的范围；肠胃，是酒醪可以治疗的范围。现在病在骨髓，即使是掌管生命的神也无法治疗！所以我不再说话就离开了。”五天后，桓公果然病了，派人去召扁鹊。旅馆的人说：“秦扁鹊先生五天前已经整理好行李离开了。”桓公后悔不已。
桓公原先有三位夫人，分别是王姬、徐姬和蔡姬，她们都没有儿子。后来，王姬和徐姬先后去世。蔡姬返回了蔡国。除此之外，还有六位得到桓公宠爱的女人，她们的礼遇与夫人相同，所以被称为“如夫人”。这六位如夫人各自生了一个儿子。第一位长卫姬生了公子无亏，第二位少卫姬生了公子元，第三位郑姬生了公子昭，第四位葛嬴生了公子潘，第五位密姬生了公子商人，第六位宋华子生了公子雍。除此之外，其他的妾媵还有许多儿子，但他们并不在这六位如夫人之列。在那六位如夫人中，只有长卫姬侍奉桓公的时间最长。在六位公子中，也只有无亏的年纪最大。桓公宠爱的大臣雍巫和竖刁都与卫姬关系良好，雍巫和竖刁因此向桓公请求，同意立无亏为继承人。后来，桓公又喜欢公子昭的贤能，与管仲商议后，在葵丘会议上委托宋襄公，立昭为世子。卫国的公子开方，唯独与公子潘关系亲密，也为公子潘谋划继承地位。公子商人性格喜欢施舍，很得民心，因为母亲密姬得宠，不禁产生了夺位的野心。在这群公子中，只有公子雍出身卑微，安分守己。其他五位公子，各自拉拢势力，互相猜忌，就像五只猛兽，暗中藏起利爪，等待机会攻击对方。桓公虽然是个英明的君主，但他并不知道年老的剑已经失去了光芒，年老的人也失去了刚强。他做了多年的诸侯，已经心满意足。再说他是个沉迷于酒色的人，不是那种清心寡欲的。到了今天这个衰老的年纪，他的意志自然也变得昏聩懒惰了。何况又有小人在旁边误导他，蒙蔽他的视听。他只知道享受快乐的境地，不愿意听到忧患的情况，只喜欢听奉承的话，不愿意听忠言。那五个公子，各自让他们的母亲请求成为世子，桓公只是一味地含糊答应，完全没有处理这个问题的原则。正如人们所说：“人无远虑，必有近忧。”
突然间，桓公病了，躺在寝室里。雍巫看到扁鹊没有告别就离开了，觉得桓公大概很难治愈了。于是他和竖刁商量出了一个计策，在宫门上挂出一个牌子，假传桓公的话。牌子上写着：“我患有一种神志不清的疾病，讨厌听到人声。不论是官员还是平民百姓，都不允许进宫内，令寺貂严密守卫宫门，由雍巫率领宫甲巡逻。所有国家事务，都要等到我病好了再谈。”
雍巫和竖刁两个人，假借齐桓公的名义写了悬挂牌子，并且严守宫门。只留下公子无亏，住在长卫姬的宫中。其他的公子想要问候齐桓公，都不被允许进宫相见。三天后，齐桓公还没有死，雍巫和竖刁将他左右的侍卫全部赶出宫门，不分男女，然后把宫门封死。他们还在寝室周围筑起了三丈高的高墙，将内外隔绝，连风都吹不进去。只留下墙下一个小洞，像狗洞一样，早晚让小内侍钻进去，打探桓公的生死消息。同时整顿宫中的武装，以防止群公子发生变故。这些细节就不细说了。
齐桓公躺在床上，无法起身，呼唤身边人，却没有一个人答应，他睁大眼睛，呆呆地看着。只听“扑通”一声，好像有人从上面掉下来，过了一会儿，又推开窗户进来了。齐桓公睁大眼睛一看，原来是他的贱妾晏蛾儿。齐桓公说：“我肚子饿了，正想喝点粥，你去给我拿来。”晏蛾儿回答说：“现在找不到粥。”齐桓公说：“那热水总可以解渴吧。”晏蛾儿回答说：“热水也找不到。”齐桓公问：“为什么呢？”晏蛾儿回答说：“易牙和竖刁造反，把守着宫门，他们在宫墙周围筑起了三丈高的墙，把内外隔绝了，饮食从哪里来呢？”齐桓公问：“你是怎么来到这里的？”晏蛾儿回答：“我曾经受到过主公的恩宠，所以不顾性命，爬过墙来看您。我想看看您闭上眼睛的样子。”桓公问：“太子昭现在安全吗？”晏蛾儿回答：“他被两个人阻拦在外面，无法进入宫中。”齐桓公感叹道：“仲父真是圣人啊！圣人的眼光果然高远啊！我这个愚昧之人，才有今天的下场。”他振作精神大声呼喊：“天啊，天啊！难道小白就要这样死去了吗？”接着连续几声呼喊，吐出几口血，对蛾儿说：“我曾经宠幸过六个妾室和十多个儿子，但是没有一个人在我身边。只有你一个人陪伴到最后，我深感平日对你不够厚待，深感愧疚。”晏蛾儿回答说：“主公请保重身体，如果真的不幸去世，我愿意以死相送！”齐桓公叹息道：“如果我死后一无所知，那也就算了；但如果有知觉，我该如何面对仲父在地下的责问呢？”于是他用衣袖遮住自己的脸，连声叹息，最后气绝而死。齐桓公在周庄王十二年的夏天五月继位，于周襄王九年的冬天十月去世，共在位四十三年，享年七十三岁。潜渊先生有一首诗专门赞美桓公的优点：“姬辙东迁纲纪亡，首倡列国共尊王。南征僭楚包茅贡，北启顽戎朔漠疆。立卫存邢仁德着，定储明禁义声扬。正而不谲《春秋》许，五伯之中业最强。”髯仙又写了一首绝句，感叹齐桓公一生英勇无畏，但最终却没有得到理想的结果。诗句如下：“四十馀年号方伯，南摧西抑雄无敌。一朝疾卧牙刁狂，仲父原来死不得！”
晏蛾儿看到齐桓公即将去世，伤心地痛哭了一场。她想叫人来帮忙，但是墙太高，声音传不出去。她又想翻墙出去，但是墙内没有可以踩脚的地方。左思右想，她叹了口气说：“我曾经说过，愿意为他去死。但是处理丧事这种事情，不是女人所能知道的。”于是，晏蛾儿解开自己的衣服盖在齐桓公的尸体上，又肩扛着窗户的两扇隔板盖在上面，权当是对他的掩护。她跪在床前磕头说：“请您的灵魂不要走得太远，等我跟着您一起去！”说完，她用头撞柱子，脑浆迸裂而死。真是一位贤德的女子啊！
那天晚上，小内侍穿过墙壁的洞穴进入寝室，看到厅堂柱子下面，血泊中挺着一个尸体，吓得他慌忙跑出来，去告诉巫臣和刁竖二人说：“主公已经撞柱子自杀了！”巫臣和刁竖二人不相信，就让内侍们挖开墙壁，他们亲自过来查看。看到是个女人的尸体，他们都大吃一惊。其中有个内侍认出了她，指着说：“这是晏蛾儿。”再看牙床之上，两扇窗户遮盖着一个不说不动，没有知觉的齐桓公。唉，真是悲哀，还不知道他什么时候断的气。
竖刁便商量着办理丧事。雍巫说：“慢着，慢着，我们先要确定长公子的君主地位，然后再办丧事，这样才能避免争斗。”竖刁认为这个建议很对。当下两人一同来到长卫姬的宫中，秘密上奏说：“先君已经去世了！按照长幼顺序，应当是夫人的儿子继位。但先君在世时，曾经将公子昭托付给宋公，立为世子，很多大臣都知道这件事。如果他们听到先君去世的消息，一定会辅助世子。依我们看来，不如趁今晚仓促之间，率领本宫的士兵，杀死世子，然后拥戴长公子继位，这样大事就定了！”长卫姬说：“我只是一个妇女，你们爱怎么做就怎么做吧！”于是雍巫和竖刁各自率领数百宫中士兵，闯进东宫，准备抓捕世子。
世子昭因为不能进宫探望病情而感到郁闷和不满。那天晚上，他点起灯独自坐着，恍惚之间，好像做了一个梦，又好像不是梦，看到一个女子走过来对他说：“世子你必须赶快离开这里，否则灾祸就要来临了！我是晏蛾儿，奉先公之命前来告诉你的。”世子昭刚刚想问她，那个妇女就把昭推了一下，感觉像是跌入了万丈深渊，然后突然惊醒，妇女已经不见了。这个征兆非常奇怪，不能不相信。他赶紧叫来侍者拿上行灯，一起出了便门，走到了上卿高虎的家，急促地敲门。高虎出来迎接，问他来意，世子昭就把刚才的事告诉了他。高虎说：“国君已经生病半个月，被奸臣阻隔内外，消息不通。世子做的这个梦，凶多吉少。梦中提到先公，那么国君必定已经去世了。我们宁可相信这是真的，不可掉以轻心。世子您最好暂时离开国境，以防发生不测之事。”世子昭问：“哪里可以安身呢？”高虎说：“主公曾经把世子托付给宋公，现在您应该去投奔宋公，宋公一定能够帮助您。我是负责守卫国家的大臣，不敢跟世子一起出逃。我有一个门下士叫崔夭，他负责管理东门的钥匙，我会派人通知他打开城门，世子您可以在夜里悄悄出城。”话还没说完，守门的人传来消息：“宫里的卫士已经包围了东宫。”这使得世子昭吓得脸色苍白。高虎让世子昭换上普通的衣服，和随从们一起，派自己的心腹跟着，来到东门，通知崔夭打开城门放出世子。崔夭说：“国君的生死未知，我私自放走世子，罪责也是难以避免的。世子没有侍从，如果不嫌弃我，我愿意一同前往宋国。”世子昭非常高兴地说：“如果你愿意同行，那正是我的愿望！”于是，崔夭打开城门，看到有辆随行的车，让世子昭上车，自己拿着缰绳，急速前往宋国。