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晋献公把虞公抓回来后，想杀他。荀息说：“这小子没什么能耐，别把他当回事。”于是晋献公就用对待贵宾的礼仪对待虞公，另外还送了他一些璧马作为礼物，说：“我不忘你借道的恩惠。”舟之侨来到晋国后，被封为大夫。他推荐了百里奚的才华。晋献公想任用百里奚，让舟之侨去传达这个意思。百里奚说：“等到我原君主去世后，我才愿意效力。”舟之侨离开后，百里奚叹息道：“一个真正的君子，不会在原君主去世前去敌对国家做官，更何况是普通的做官呢？即使我要做官，也不会去晋国。”舟之侨听到这话后，厌恶地指出了他的缺点，心里非常不高兴。
当时秦穆公已经继位六年了，但还没有中宫。他派遣大臣公子絷到晋国求婚，希望能娶晋侯的长女伯姬为夫人。晋献公让太史苏进行卜筮，得到了《雷泽归妹》卦的第六爻，卦辞说：“士刲羊，亦无衁也。女承筐，亦无贶也。西邻责言，不可偿也。”太史苏对卦辞进行了分析，认为秦国位于西方，而有指责的言辞，这并不是一个吉祥的征兆。再加上，《归妹》卦本就是关于嫁娶的事情，但现在震卦变为离卦，形成了《睽》卦，《睽》和《离》都不是吉利的名字，所以这段婚姻是不应该答应的。献公又让太卜郭偃用龟甲进行卜卦。郭偃呈上了卜卦的结果，显示为大吉。他给出的结论说：“松柏为邻，世作舅甥，三定我君。利于婚媾，不利寇。”史官苏犹依凭筮词表示反对。献公说：“以前确实说过：‘依据卜筮不如依据卜卦。’现在卜卦已经显示出大吉，又怎能违背它呢？我听说秦国承受了天命，未来将会强大起来，这是无法抵挡的。”于是，献公便答应了秦国的要求。
公子絷回来复命，在路上遇到一个人，脸庞如同喷洒了鲜血一般，高额突出，胡须卷曲，他用双手握着两把锄头在耕地，每次锄头进入土里的深度达到一尺。公子絷让人把锄头拿过来看看，身边的人们都无法举起它。公子絷问那个人叫什么名字，他回答说：“我是公孙枝，字子桑，是晋国君主的远房亲戚。”公子絷说：“你这么有才华，怎么会在农田里辛苦劳作呢？”公孙枝回答说：“因为没有人推荐我。”公子絷问：“你愿意跟随我去秦国吗？”公孙枝说：“士为知己者死。如果能跟着你一起去，那就是我最大的愿望。”公子絷和他一起回到秦国，向穆公报告了公孙枝的情况。穆公任命公孙枝为大夫。穆公听说晋国已经答应了婚姻，又派公子絷去晋国下聘礼，然后迎娶伯姬。晋侯向群臣征求意见关于陪嫁的人选。舟之侨建议说：“百里奚不愿意在晋国做官，他的心意难以揣测，不如让他远离晋国。”于是晋侯任命奚为陪嫁的人。
话说百里奚是虞国人，字井伯，已经三十多岁了，娶了妻子杜氏，生了一个儿子。由于家里贫穷，没有机会出人头地，他想外出谋求发展，但又舍不得妻子。杜氏对他说：“我听说男子应该志在四方，去追求自己的抱负。你正值壮年，却不外出谋求仕途，只是守着妻子过苦日子吗？我能自给自足，你不用担心我，出去吧！”家里只有一只母鸡，杜氏杀了它来为百里奚饯行。由于厨房里缺少柴火，就拿了门扇当柴火。舂了黄米，煮了小米饭。百里奚饱餐一顿。在离别时，妻子抱着他们的孩子，抓着他的衣袖哭着说：“不要忘记你的追求和理想，不管你未来是富贵还是贫穷！”百里奚就这样离开了家。百里奚离开家后，游历到了齐国，想要去投奔襄公，但是没有人引荐。他在铚地乞讨，时年已经四十岁了。有个叫蹇叔的铚人看到他，觉得他的相貌不像是个乞丐，说：“你不是个乞丐吧。”然后留下他一起吃饭，一起谈论时事，百里奚的回答与他的思路非常流畅，还指画井井有条地叙述了一些事情。蹇叔感叹地说：“凭你的才能，却落到如此困境，这难道不是命运的安排吗？”于是，蹇叔把百里奚留在家中，与他结为兄弟。蹇叔比百里奚大一岁，所以百里奚称呼他为兄长。蹇叔家境也不富裕，百里奚就在村子里养牛，来补贴家里的生活费用。
正值公子无知杀害襄公，刚被立为新君主，他张贴告示招聘贤才。百里奚想去应聘。但蹇叔说：“先君还有儿子在外面，无知不合法地篡位称君，终究不会成功。”于是，百里奚就没有去应聘。后来听说周王子颓喜欢牛，养牛的人都得到丰厚的待遇，于是他告别蹇叔去周国。蹇叔告诫他说：“大丈夫不能轻易地把自己托付给别人。如果出仕后又离开，那就是不忠；如果和困境中的人共度难关，那就是不智。这次出行，你一定要慎重！我会处理好家里的事情，然后去周国看你。”百里奚到了周国后，拜见了王子颓，并向他推荐了自己的养牛技术。王子颓非常高兴，想任命他为家臣。这时，蹇叔带着行李来到了周国，和奚一起去见王子颓。见面之后，蹇叔对百里奚说：“王子颓虽然志向远大，但才能不足，他所交往的人都是阿谀奉承之辈，一定会有非分之想。我预感到他将会失败。你还是离开他吧。”因为百里奚已经很久没有见到妻子了，所以他想要回到虞国。蹇叔告诉他：“虞国有一位贤臣宫之奇，是我的老朋友，我们也已经很久没有见面了，我也想去拜访他。如果你回虞国，我可以和你一起去。”于是他们一起来到了虞国。那时，百里奚的妻子杜氏因为极度贫困，已经离开家乡，不知去向。百里奚非常伤心。蹇叔和宫之奇见面后，因为谈到了百里奚的才华，宫之奇便向虞公推荐了百里奚。虞公听了宫之奇的推荐，便任命百里奚为中大夫。蹇叔说：“我看虞公眼光短浅，自以为是，这并不是一个值得辅佐的主公。”奚回答说：“弟弟我长时间处于贫困之中，就像鱼在陆地上，急切地希望能得到一勺水来滋润自己。”蹇叔说：“弟弟，你因为贫困而做官，我难以阻止你，将来如果有机会再见面，就去宋国的鸣鹿村吧。那里环境优雅，我将在那里定居。”蹇叔告别后离开了。奚叔于是就留在虞公身边做事。等到虞公失去国家，奚叔却不离不弃，说：“我已经不够聪明了，怎么敢不忠诚呢？”于是，晋国聘用奚叔去秦国作为陪嫁的臣子。奚叔叹息道：“我拥有拯救天下的才华，却没有遇到明智的君主来实现我的大志，现在老了却要成为别人的陪嫁臣子，这和奴仆妾没有什么区别，真是极大的耻辱啊！”于是他在途中逃走了。百里奚叔本打算去宋国，但是路上遇到了阻碍，于是去了楚国。当他到达宛城时，当地的乡野人正在打猎，他们误以为奚叔是奸细，便将他抓住并绑了起来。奚叔说：“我是虞国的人，因为国家灭亡而逃难来到这里。”乡野人问：“你有什么技能？”奚叔回答：“我擅长养牛。”乡野人便解开了他的绳索，让他去养牛。结果他养的牛每天都长得肥壮。野人非常高兴，将此事告诉了楚国的王。楚王召见了百里奚，问他：“养牛有什么诀窍？”百里奚回答道：“要根据牛的食量和体力来喂养它们，把自己的心与牛融为一体。”楚王说：“你说得很好啊！这个方法不仅适用于养牛，还可以用于养马。”于是楚王任命他为圉人，让他在南海牧马。
据说秦穆公听说晋国曾派遣了一位名叫百里奚的陪嫁，但是却找不到这个人，感到十分奇怪。公子絷说：“他曾是虞国的臣子，现在逃走了。”穆公对公孙枝说：“你在晋国应该知道百里奚的情况，他是什么样的人？”公孙枝回答说：“他是一位贤人。他知道虞公不听忠言而没有再劝谏，这是他的智慧；他跟随虞公来到晋国，但是不愿意做晋国的臣子，这是他的忠诚。此外，他也是一位有治理国家才华的人，只是没有遇到适合他的时机罢了！”秦穆公说：“我该怎么得到百里奚并让他为我所用呢？”公孙枝说：“我听说百里奚的妻子在楚国，如果他逃亡的话，肯定会去楚国，为什么不派人去楚国找他呢？”派去的使者回来报告说：“百里奚在海滨，为楚国的君主牧马。”穆公说：“我愿意用重金来买他，不知道楚国会不会答应呢？”公孙枝说：“百里奚不会来了。”穆公问：“为什么？”公孙枝说：“楚国让百里奚去牧马，是因为他们不知道他的才能。您用重金去求他，这就等于告诉楚国百里奚的才能。楚国一旦知道他的才能，一定会自己任用他，怎么可能给我们呢？您不如以逃亡的罪名责备他，然后以低贱的赎金将他赎回，这就是管夷吾在鲁国脱身的方法。”秦穆公听了公孙枝的建议后，说：“好啊。”于是他命人拿着五张山羊皮，去见楚国的君主，说：“我们国家有一个叫做百里奚的贱臣，逃到了贵国。我想将他缉捕归案，以警示其他逃亡者。请您用这五张羊皮来赎回他。”楚王担心会失去秦国的友好，于是派人抓住百里奚，交给了秦国。
百里奚即将被押解回秦国，东海人认为他将受到杀戮，抱着他痛哭。百里奚笑着说：“我听说秦国的国君有称霸的志向，他怎么会急于杀我一个陪嫁呢？他这次从楚国要我回来，肯定是想重用我。我这次回去将会富贵起来，你又何必哭呢？”说完，他迅速上了囚车离去。当百里奚即将进入秦国边境时，秦穆公派公孙枝去郊外迎接他。公孙枝先解开了他的囚禁，然后带他去见秦穆公。秦穆公问他：“你多大年纪了？”百里奚回答说：“已经七十岁了。”秦穆公感叹说：“可惜你年纪已经这么大了。”百里奚说：“如果你让我去追捕飞鸟，搏斗猛兽，那么我确实已经老了。但如果你让我坐在这里为您出谋划策，我还年轻呢。以前吕尚八十岁的时候，还在渭河边钓鱼，文王遇见了他，带他回去，封他为尚父，最后他帮助文王稳定了周朝的政权。我今天遇见您，比吕尚还早了十年呢。”秦穆公听了百里奚的话，非常赞赏他的才华和智慧。他正色地问道：“我们的国家处于戎狄的包围之中，不能与中原诸侯会盟，您有什么建议，让我们的国家不落后于其他诸侯呢？非常感谢！”百里奚回答道：“您没有将我视为亡国之虏，而是在我衰老之年虚心向我请教，我怎么会不竭尽所能呢？雍、岐之地是文、武两代所兴起的地方。山地像一排排犬牙，平原则像一条长蛇。周朝当年无法守住这片地区，不得已将它割让给了秦国，这是上天赐予秦国的机遇。而且，这片地区虽然位于戎狄之间，但兵力强大，不参加中原诸侯的会盟，反而能够将力量集中起来。现在西方戎族的地区，有数十个国家，这片土地足够耕种，人民足以组织军队作战，是中原诸侯无法与秦国争夺的。您可以用德治理这片地区，用武征服那些不从的国家，一旦掌握了西陲，便可以控制山川之险，直面中原诸侯。等待时机成熟时再出兵进攻，这样，您就掌握了恩威，伯业就能够光辉地完成了。”听了百里奚的建议后，秦穆公不由得起身赞叹道：“有了你，就像齐国有了仲父一样。”他们连续谈话三天三夜，毫无不合之处。最终，穆公封奚为上卿，让他掌管国家大政。从此，秦国人都称呼百里奚为“五羖大夫”。此外，还有一种传说，说穆公曾在牛口之下提拔百里奚，因为百里奚曾在楚国饲养过牛，秦国用五张羊皮把他赎回来。髯翁有一首诗说：“脱囚拜相事真奇，仲后重闻百里奚。从此西秦名显赫，不亏身价五羊皮。”百里奚辞去了上卿的职位，推荐了一个人来接替自己。但不知道他推荐的究竟是谁，让我们在下一回中揭晓答案。