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临江郡郡守名唤周崇硕，是临江郡大族周氏的读书后生，少时有文采，被举贤任濯水镇县丞。长到二十八岁上，逢三州之乱，中州与南州和西州两州同时开战，他投身军旅，后三州停战，周崇硕因贤才且有军功，被升任为临江郡长史。至此之后，重武轻文，颇会治军，两年前升任临江太守。
此刻，周郡守与心腹门客李琼、郡丞张弛在书房议事。周郡守此人门客众多，幕府充盈，但唯有李琼跟随他多年，且分析局势、整理政务别有心裁，料事每每必中，因此为门客之首。张弛孤儿出身，被周崇硕早年从人贩处买下，养育培养，常年侍奉左右，鞍前马后，忠诚无二，以为副手。周郡守有紧要的事，往往单独与两人私议。
周郡守面色沉沉：“中州君今日突然赐升我廷尉一职，责令我与中州君四子宁王武承司交接临江郡守事务后，即刻赴京履职。李先生对此事，如何看啊？”
李琼也是皱眉：“中州君这一举动，对您是明升暗降，应该是已经起了猜疑之心。”
一句就说中了周郡守的心事，但他不免要听听理由：“廷尉位列九卿。李先生，如何却说是明升暗降呢？”
“郡守您自领临江郡事务两年来，临江郡贸易繁荣，军兵扩大，百姓拥护。无论财力军力，临江都已成长为中州首郡。这时将您调离，是恐您根基稳固了，临江郡只听郡守的，而不听中州君的。那廷尉一职，虽位列九卿，但在神都贵胄聚集之地掌管司法审判，却实为九卿之中最难处理的官职，如若您秉公处理，不免得罪一众贵人，如果您多顾情面，又难免被清流诟病，处理不当更会两面得罪。中州君是先脱去您的羽翼，又送到火上去烤啊。”
张弛才反应过来，微微点头，焦虑的望向周崇硕。
“李先生说的是，我当时领旨时心中既已经惊悸不安。可君命难违，我应该如何行事？”
“临江郡财库充实，军队盛大，民心归附，是周郡守您立身起事的根基，当务之急，是临江郡的实际掌握权，万不能丢失。”
“那宁王后日即到，交接已迫在眉睫，又如何能不丢失？”
确实，临江郡未来掌握权的争夺，一来在己方，一来在宁王方，但李琼对宁王知之不深：“依郡守之见，与宁王应如何处之？”
周崇硕其实心里已有打算，此时对两人交代到：“宁王母家丁氏一族门庭兴旺，宁王好读书，人爽朗，素有贤名。可是，宁王却因此遭太子忌惮，处处掣肘，以王子之贵，竟只任了个宗正寺少卿的闲职。本次升任我为廷尉，中州君本来未定接掌临江郡之人，但宁王向中州君三次自荐，方求得外调。”
李琼沉吟：“那如若如此，宁王对临江的军政，应有必夺之心。”
张弛着急了：“兄弟们打拼多年的基业，总不能拱手让人吧？”
周崇硕却不急，他故意顿了顿，给李张二人留了些思考的空隙，才说道：“这宁王也有弱点，他自负无大谋，尤不擅长军务，本身没有人员班底。想必，他来临江，所能做的只能是大肆笼络本地官员，为其所用。”
张弛气愤的说：“临江郡都是郡守的人，不可能变节。”
李琼略知其味：“哦？那郡守的意思是……我们假意奉迎，而傀儡操纵之？既能实际掌握临江郡，又能消解中州君的猜忌，他日还可以他驱动丁氏为助？”
周崇硕高兴执手说：“先生知我也。此事非长智徐谋不能图，我欲将此事托付先生，郡丞张弛从旁相助，都尉、长史、功曹、主簿及一众属吏军士皆听先生调令，先生意下如何？”
这是以临江郡全部家底和盘相托了，李琼热泪盈眶，当即躬身：“布衣不才，惟明公任之信之，敢不效死。临江上下均俯伏听郡守之命，任驱驰如手脚，此事必成。”
周崇硕：“如无先生之谋，纵有半国之材，拥半国之兵，也是无用！我赖先生十年，从无猜忌，先生大可放手为之。”
“感伯乐之恩，绝不相负。”
两人惺惺相惜。
周崇硕从怀中掏出一个册子，交给李琼：“这是京中旧友整理的宁王记录，先生收好。”
李琼翻看，武承司的喜好、产业、家眷、官交、仆从尽皆收录。他收好，也细细嘱咐周崇硕：“郡守此番进京，若无法明哲保身，贵族清流必站其一，两不相帮，则两边吃罪。”
“依先生看，我该站哪边？”
“郡守是他日灭皇权之人，应得清流士人心。”
周崇硕再次执手相望：“先生知我也。”
小吏入报，扶莽夫携友门外侯见。李琼、张弛告退。
校尉引扶风行三人进来，周崇硕看领头一绿衣少年腰佩宝剑，又兼体态健美，神采飞扬，便知道这就是四冠胜者了。又看到他身后一青年书生，面容端肃俊美，身材笔直挺拔，气度不凡，又有一妙龄女子，窈窕身段，娇俏面容，眼神从容自信。三人看上去皆俊才，又青春鼎盛，若是为我所用岂不甚妙？因此心下又多生出几分的喜爱。
三人欲行礼，周崇硕阻拦说：“这是书房不是府衙，就免了俗礼吧。这位就是今日威震江原城的扶莽……扶少侠吧？果然英雄出少年。”
扶风行拱手：“郡守夸赞了，我这身武功去参赛，算是胜之不武。”
周崇硕见他完全没自谦，反夸夸其口，先是一愣，然后大笑：“好，好，好，自古好男儿，都是一身傲气！”
萧雨歇和秦梵音也被扶风行的自大和郡守爽朗的笑逗乐了，郡守看上去是可以亲近的。周崇硕问扶风行这两位是何人。
扶风行：“这位姑娘是我在河边捡到的……同伴，我们要一路同行除尽天下妖人。这位呢……”他指着萧雨歇，他们是什么关系呢？扶风行犯了难，搜肠刮肚的想词。
萧雨歇打断他，自报家门：“禀告周郡守，在下是渡口镇童生萧雨歇。因为乡人牛二家遭遇诉讼不公，此番与扶、秦二人同行，只为前来上告。”
每日里想找郡守喊冤告状的没有几十也有十几个，郡守手下都知道怎么应对，郡守碍于公面有些事情是不好做的，当然要手下知趣的开口拒绝了。校尉：“这是后堂，不得用讼狱事务打扰郡守休息，上告去郡府递奏呈，排侯就是。”
周崇硕今日却不同，他摆摆手，笑呵呵的对校尉说：“高庭，今天逢冬日赛典出了个少年英雄，又带来两位俊才，知我中州人才辈出，特别高兴。咱们就破例一回，加审一堂。”
自古拦道告状的百不成一，萧雨歇本估计会受阻或被推诿，却没想到被周郡守受理如此顺畅，心中由是感激，当即情愿得恭敬跪下，从怀中掏出预先写好的状纸，双手呈上。校尉取走送呈郡守。周崇硕立刻让他起身，萧雨歇娓娓禀报了田三受朱勤指使加害牛二家，最终使得大哞枉死、老妪跟死惨剧的来龙去脉。
周崇硕略略的沉吟，他一听之下，按着人心常情忖度了一下，便知萧雨歇禀报的案件的虚实。但是如何处理，他还需要一些信息决断。他确认到：“高县令问案之时，中间停审一日，便在此日田三在狱中自尽？”
“回禀郡守，是，且高县令堂上说田三自尽，并请衙役作证。但实际上田三是在监押中为朱勤所杀。”
秦梵音补充道：“是民女和扶风行亲眼所见。”
“哦？你们却能自由出入看押牢狱？”
秦梵音：“我们当日也很奇怪，去时并无衙役把守，但朱勤却在牢狱中了”，她想了想又补充道：“他还有钥匙。”
周崇硕点头，他知刘县令包庇无疑了，却不声张。
推理上不甚擅长的扶风行，完全没有明白这一问一答的要点何在，却争辩：“即使有衙役，我也有把握带着秦梵音潜入不被察觉。”
周崇硕又被逗笑了，他目光从秦梵音的脸上挪到了扶风行的脸上，又看了一眼这个妙人。他突然来了兴致，想他虽二十八岁上才开始习武，五十二·岁上也有些根底和眼光，想亲眼见识评判这个妙人武功一下，又想着最近郡府牢狱里，狱头抱怨看守懈怠，需要敲打则个，便两相结合，当下起兴要亲考一轮：“扶少侠真有这能耐？敢不敢去我郡府衙门的牢狱里，偷偷取来牢门钥匙？”
“这有何难？只要一人察觉就算我输。你等我。”扶风行一扬眉，竟然没用尊称，但那周郡守却不计较，依然笑呵呵。扶风行刚往门外走了两步，又回头说：“周郡守下个赌注，如何？”有赌约没赌注，可不尽兴。
高郡守朗声大笑了起来：“好，如若你拿的来，我麾下武将官职任你挑。”
“我不要官职。你武库里如果有好兵器，任我挑一把。”
“依你。”
扶风行飞身而出，只留个影子。周郡守看愣了一下，旋即恢复如常神色，对萧雨歇和秦梵音说：“支开他也好，方便咱们畅谈。萧生，那个朱勤，我依稀记得是渡口镇新晋的首富。”
被提到这个敏感点，萧雨歇心有忐忑，怕这周郡守也如那高县令一般，有意维护豪绅巨贾。但他为人的信条是君子道，只得诚实禀告：“朱勤确实是渡口镇现在公认的首富，拥有三个最大的脚手行，可左右江上运输。拥有两家陆运行，也是渡口镇陆运的主力。今秋因为被秦梵音识得了南州生铁和皮革的商机，朱勤当机又买断了滕城生铁矿和皮革两年的货源。”禀告到此处，高郡守有意打量了一下秦梵音，但并没有打断萧雨歇，听他继续说：“后又在高县令倡议之下，成为了渡口镇商会会长，现在在渡口镇商户里一呼百应。”萧雨歇有意强调补充到：“周郡守，您公名远播，被当世读书人奉为为官之楷模，相信您断案只问公理律法，不问家资地位。”
周崇硕当然听得懂萧雨歇的垫话，但他当下无言，一闭眼，往后倚在靠背上，思考着。他心里在计较渡口重镇三家脚手行、两家陆运行、滕城两年生铁皮革货源的份量，能快速扩张到这份家业，这个朱勤是有点儿本事的，这个经营的本事，现下之世也是稀缺的。所以，他当务之急要决断的是朱勤此人，收与不收，用与不用？