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1724年2月24日，小雨，加里加尔。
“齐国组织了一支庞大的远征舰队，即将前往遥远的波斯，准备去征服那个古老的帝国。”法国东印度公司驻加里加尔商站经理罗德里格·布博瓦站在窗前，看着外面淅淅沥沥的小雨，略带忧伤地说道：“一旦齐国人将波斯纳入他们的殖民统治下，那么他们将牢牢地锁定整个印度洋地区，从而巩固他们的海上霸权。……印度洋，最终将彻底成为齐国的海洋！”
“是的，布博瓦先生，你的预想在不久的将来很可能会变成现实。”商站护卫队长让·雨吉上尉点头说道：“其实，目前整个印度洋地区能挑战齐国人的国家和势力，也是屈指可数的。莫卧儿帝国、马拉塔王国、缅甸等国，可能稍稍据有一些实力，但要撼动齐国人的霸权，那是万万不能的。”
“是呀，莫卧儿帝国出动十万军队发起的西北战事，在齐国的强行介入下，已于上个月被迫终止了，并与西北两个反叛王国签订了停战合约。”罗德里格·布博瓦说道：“花费了数千万卢比，战事绵延两年，这个帝国几乎没有取得任何战果，就在齐国极为偏袒的调停下，匆匆了结。我敢肯定，经过这一战，虚弱的莫卧儿帝国将无力再解决西北问题，而齐国也将他们的触手伸入到旁遮普，对这个盛产粮食和棉花的地区施加更深远的影响力。如此一来，齐国人在几乎据有大半个印度南部地区后，开始加大对北印度地区的渗透和控制。看这般情形，齐国人是要彻底鲸吞整个印度！”
“布博瓦先生，你还在对几个月前的马埃事件耿耿于怀？”让·雨吉上尉宽慰道：“其实，大可不必。齐国人早在六十多年前便开始于印度地区布局设点，而且还通过几场规模宏大的战争，才奠定他们目前在印度的绝对主导地位。要说失落的话，英国人、尼德兰人，以及葡萄牙恐怕要更甚我们法国人。”
去年三月，法国人在马拉巴尔海岸（即印度西南海岸）一处叫马埃的渔港强行登陆，并开始建设堡垒，准备在此建立殖民据点。
一个月后，闻讯的齐国人立即赶了过来，在看到一座初具规模的小型欧式棱堡矗立在海岸边后，便提出严正交涉，勒令法国人拆除这座具有军事功能的堡垒，并撤离该地。
得到法国东印度公司授权的负责人当即回绝了齐国人的要求，声称在此建立堡垒，纯粹是为了保护法国商人和侨民的安全，防止遭到海陆两个方向的盗匪袭击。
齐国人听了，立时就不乐意了。开什么玩笑，谁不知道印度南部地区是我们齐国的势力范围，不论是海上，还是陆地上，都受我们齐国的保护，哪里有什么横行的盗匪？
他们正告法国人，整个马拉巴尔海岸皆在齐国海军舰队的保护之下，根本不会发生海盗袭击事件。另外，这片地区乃是齐国藩属科钦王国的领地（原为科泽科德王国领地，齐国将其吞并后，并入科钦王国领土），主权不容侵犯，更不允许任何外国势力在此建立军事意义的堡垒和据点。
面对齐国人的严正声明，骄傲的法国人继续选择了继续对抗。他们认为，既然科钦王国可以允许你们齐国人在这片海岸任意建立殖民据点，攥取丰厚的商业利益，凭什么要禁止我们法国人在这个荒凉的港口设立一个“普通的商业据点”，从而分享丰厚的贸易利益。
我就不走，难道伱还敢对我们法国人动手？
不要忘了，在欧洲地区，除了尼德兰和普鲁士，就属我们法国对你们齐国持积极友好的开放姿态。你们齐国人不至于因为一个小小的殖民据点，就对我们法国大打出手吧。
没错，齐国人是没有对法国占领的马埃据点直接动用武力，但他们采取了封锁策略。多达七八艘战舰和武装商船轮流游曳在马埃附近海域，禁止任何船只驶入为法国人提供必要的物资补给。
同时，齐国人调动一千余科钦王国军队从陆路方向围困马埃据点，阻止法国人深入内陆地区，获取相应的粮食及其他相关物资。
双方僵持了两个多月，可怜的法国人耗尽了所有的物资，最后不得不向齐国人屈服。他们使用炸药将匆匆建起的堡垒毁掉，带上所有随身物品，乘坐一艘商船，狼狈地离开了马埃，返回加里加尔商站。
是的，这座位于加里加尔的商站，也是经齐国人允许，并被要求不得保有武装的情况下才设立的。齐国人俨然就是这里的主宰者，决定着所有的一切。
“你不觉得，齐国人在印度愈发表现得强势吗？数日前，他们已经向马杜赖那亚王国发出最后通牒，要求他们将逃至该国的坦贾武尔国王瓦西姆一世交出来，接受齐国人的惩罚。”罗德里格·布博瓦幽幽地说道：“齐国人不仅派兵吞灭了这个小国，还想将他们的国王送上审判席，接受齐国法律的制裁。”
“布博瓦先生，我认为齐国人有这个实力，也有这个能力，去惩罚任何一个违逆他们心意的国王。”让·雨吉上尉耸了耸肩，对罗德里格·布博瓦的话语表现得不置可否。
作为一名职业雇佣军，曾在法属加勒比地区的数座殖民领地服役，他们表现得比齐国人更为强势，对岛上的土著和黑人奴隶，肆意打杀，根本不将他们当做人类对待。
瓦西姆一世虽然贵为坦贾武尔王国的国王，但在他看来，其实跟加勒比岛屿上的土著没什么区别。同样的愚昧，同样的野蛮，也同样的无知。他们明明知道自己王国的实力远远不如齐国人，却偏要向他们发起挑衅。既然如此，那么就要承担相应的后果。
“那么，你如何看待英格兰人提出的联合所有欧洲国家，共同抵制齐国控制和垄断印度，乃至整个东方贸易的建议？”
外面的雨势似乎变大了，罗德里格·布博瓦轻轻地关上窗户，转身看着这位辗转世界各地、见多识广的雇佣兵上尉。
“英格兰人根本不可信。”让·雨吉上尉摇头说道：“几百年来，他们躲藏在大西洋上的几座岛屿上，窥视着整个欧洲大陆，随时利用变幻莫测的欧洲局势，攥取他们重大的政治和经济利益。数十年前，我们法国经历的一系列战争，无不有英格兰人的身影，遭到他们的各种算计。至于说联合欧洲所有国家，共同抵制齐国，我认为这根本不可取。英格兰人无非是想利用欧洲大陆的力量，为他们自己谋取重要的商业利益。”
“可是，若不能打破齐国人的垄断，我们欧洲所有的国家都无法分享丰厚的东方贸易。雨吉上尉，你能想象吗？阿拉伯、波斯、印度、缅甸、东印度群岛、暹罗、安南，以及秦国、日本和朝鲜……，这么多国家和地区，这么多人口，这么广阔的市场，几乎都被齐国人所控制。哦，上帝，齐国人简直就是坐在一堆巨大财富的金山上，吃得脑满肥肠、满嘴流油！”
法国东印度公司初建于1602年，至1650年曾三次开办均告失败。及至1664年，由路易十四的财政总监柯尔贝尔第四次建立，主要经营与印度和东非的贸易。但这么多年来，经营情况一直都不甚理想。每年取得的业绩，不说无法跟荷兰东印度公司相比，就连英国东印度公司也比不上，贸易额不到英国人的三成，获取的利润甚至在个别年份都无法覆盖成本支出。
四年前（1720年），苏格兰人约翰·劳主导的法国纸币改革失败，再加上密西西比泡沫的破碎，不仅重创了法国经济，还对法国东印度公司造成了致命的打击，几乎濒临再度破产。
于是，法国东印度公司不得不进行重组和改革，重新任命了董事和海外高层负责人。罗德里格·布博瓦作为一名曾经的法国王室财政官，现在的东印度公司驻印度高级经理，自然想要做出一番成绩出来，以此证明自己的能力，继而可以获得路易十五和摄政奥尔良公爵的青睐，重返宫廷。
去年，他贸然派出船队和武装护卫登陆马埃，就是想试图打破齐国人对印度南部地区的贸易垄断，直接与当地的商人和土邦王公进行交易，获取更高的贸易利润。
却不料，此举遭到齐国人的强烈反制，以武装封锁的激进方式，硬是将他们法国人给赶出了马拉巴尔海岸。
对此，罗德里格·布博瓦除了更进一步认识到齐国人在印度地区强大的控制力外，在他内心深处，却生出几分强烈的不甘。
或许，英格兰人的建议值得一番考虑。
(本章完)