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李延良向营长闫少武敬了一个军礼后，便以立正姿势站在桌案旁，等待长官的训话。
“稍息。”闫少武摆了摆手，微笑着说道：“坐下说话吧。”
“是，长官。”李延良应诺一声，便坐在了一把椅子上，腰背挺直，双手抚膝，目光平视长官。
“放松一点，李校尉。”闫少武笑着说道：“你无需如此紧张，我们现在只是随意闲聊。”
“是，长官。”李延良稍稍松弛了一下腰背，看着一脸温和的闫少武。
“李延良，生于绍宁十六年（1702年），大兴人。泰平十六年（1720年），毕业于大兴陆军学校，成绩评定为甲上；泰平十七年，于开化总督区（爪哇岛）军官见习期满后，评定为优异，并被正式授予陪戎校尉（少尉）军衔。”闫少武看着李延良，脸上露出一丝赞赏的表情，“自去年一月，你又分配至我106团第三混成营二连一排，担任排长之职，恪尽职守，表现突出，实乃我陆军优秀军官之典范。”
“谢长官夸奖，卑职实不敢当。”
“不，你当得！”闫少武说道：“要不是伱前日大胆提出建议，向围困我部的阿富汗人直接购粮，那我们整个商站近五百多口人，怕是要饿死大半。临到最后，不论是商站，还是我部二百余官兵，下场都将是极为悲惨和屈辱的。”
“长官，我只是抱着试一试的想法，思路并不成熟，当时也不能肯定这个办法是否可行。”李延良谦虚地说道：“要不是长官和几位参谋军官会同商站中的掌柜、主事们集思广益、共同出谋划策，做出周密规划和推演，也不至于促成此事，让那些阿富汗人配合卖粮予我们。”
“我军中男儿何须如此扭捏，是你的功劳，大大方方地领了就是。”闫少武对李延良的态度相当满意，不仅人聪明机灵，而且识大体，不贪功，是一个值得栽培的好苗子。
“待此战结束后，我会向上峰给你表功，让你获得应有的嘉奖和晋升。对了，你是如何想出，直接找阿富汗人购粮的？要知道，他们可是我们的敌人，卖粮予我们，算是资敌行为。”
“长官，卑职在少年时，曾听一位商人邻居说及大陆前明的事例。当年建奴祸乱辽东，自身出产不丰，根本无法支撑他们持续作战。但他们却能依靠抢掠而来的金银，从晋商那里买来大量的粮食、铁器、火药等战略物资，为他们的发展壮大，提供了有效支持。而围困我们的阿富汗人，并非铁板一块，其中都有各自的利益考量，未必会为那个马哈茂德倾尽全力。故而，卑职便觉得是否可以资利用一番。”
“不错，能举一反三，活学活用，你已拥有一名优秀军官必备的军事素养。”闫少武点了点头，眼里带着几分赞赏，“好好努力，以后，你的前途当不可限量！”
“谢长官赞誉！”受到长官的肯定，李延良振奋莫名。
“不过，有件事，我认为有必要提醒你一下。”闫少武顿了顿，随后便语重心长地说道：“你以后，勿要太过接近那个波斯公主。在我大齐，虽然没有什么门第之说，但以我等普通身份，一国的公主，那也是一个不可企及的目标。”
“……”李延良愕然地看着自己的长官，面色涨得通红，想分辩几句，却一时间不知道如何开口。
“那个阿巴斯王子为了获得我们齐国的支持，有意要将那个公主敬献给皇室。”闫少武面无表情地说道：“所以，你若是心中有什么想法，便就此息了吧。孟子有云，人少则慕父母，知好色则慕少艾，有妻子则慕妻子，仕则慕君。你且年少，但见窈窕淑女，便予好逑，我能理解。但我大齐好男儿，在建功立业之后，何愁没有慕艾之淑女所求？”
“长官，卑职……，卑职记下了。”李延良听罢，顿感内心一阵无言的失落，机械地点头应道。
——
9月19日，伊斯法罕郊外，法拉哈巴德宫。
对于小小的齐国商站，阿富汗吉尔扎伊人首领马哈茂德.霍塔克其实根本就没放在心上，一个拥有三四百人的小据点，能对整个局势起到什么作用呢？况且，他还派遣了足足两千名部族骑兵将其严密监视，肯定不会翻出太大的浪花。
在他眼里，伊斯法罕才是他最为紧要的目标。帝国沙阿、负有声名的帝国重臣，以及满城的财富，即将成为他的囊中之物。或许，运气足够好，他还能将帝国沙阿脑袋上的王冠夺过来，戴在自己的头上，建立一个属于阿富汗吉尔扎伊人的新王朝。
从不断逃出伊斯法罕的难民口中得知，城里已经断粮三个月了，每天都有成千上万的民众因饥饿而死亡，城内的守军也早已衰弱不堪。若是发动一次强攻，肯定可以攻入城中。但马哈茂德却保持了足够的克制，担心一旦发起进攻，接踵而来的便是一场混乱的洗劫和杀戮，手下的人都是什么货色，没有人比他更清楚。
马哈茂德非常希望获得一座完整的伊斯法罕城，这座城市的全部财富，以及美丽的宫殿，不能让它们在战乱中遭到破坏。
但是，当他从南北两个方向接连收到的警讯，使得他不由怀疑自己的决定是否正确，甚至会不会面临竹篮打水一场空的境地。
“图恩和塔巴斯总督马利克真的带兵朝伊斯法罕来了？”马哈茂德犹自不信，又问了一遍。
“是的，亲王殿下。”前军统领阿马努拉·汗面色凝重地说道：“我们的侦骑在伊斯法罕东北方捕获了几名马利克的使者，从他们的口供中，我们获悉马利克总督确实率领着五千余骑兵正在赶来。预计，五六天就能杀我们面前。”
图恩和塔巴斯总督马利克·马哈茂德·锡斯坦尼麾下的呼罗珊骑兵可不是那些散兵游勇般的阿拉伯人好对付，他们常年与东南地区的俾路之人作战，表现出强悍的战斗力，还曾数度击败与他们吉尔扎伊人并立的另外一个强大部落--阿卜达里人，向来是萨法维帝国最为锋利的一把尖刀。
尽管，对方只来了五千余骑兵，但要与之一战，怕是会损耗他们本就不多的兵力，说不定就会让即将得手的伊斯法罕趁机脱困解围了。
“亲王殿下，我认为马利克直到这个时候才领兵前来伊斯法罕，其目的多半不是为了给帝国效命，拼死来营救沙阿素丹·侯赛因。”纳斯·鲁拉见马哈茂德迟疑不决的神情，立时站了出来，轻声提醒道。
“哦，我亲爱的鲁拉兄弟，那你认为马利克此时领兵前来伊斯法罕的目的是什么？”马哈茂德心中一动，希冀地望着面前这位琐罗亚斯德教（即拜火教）地方首领纳斯·鲁拉。
“他要么是抱着占便宜的心思，在我们跟波斯人打得两败俱伤之际，跑来趁火打劫，要么就是借着带兵前来救援伊斯法罕的机会，想从沙阿素丹·侯赛因手中讨得更多的权力和财富。”
“那我们如何应对呢？”
“数年前，马利克在征讨俾路之人和阿卜达里人的时候，就曾觊觎呼罗珊总督的位置。”纳斯·鲁拉微笑着说道：“既然如此，在他抵达伊斯法罕时，我们何不将整个呼罗珊地区都许给他，实现他割据自立的愿望。我们可以明确的告诉他，伊斯法罕已经处于崩溃边缘，萨法维王朝即将覆灭，帝国沙阿也将性命不保，亲王殿下将成为帝国新的沙阿，建立一个属于吉尔扎伊人的王朝。作为一个呼罗珊人，马利克没有理由与腐朽没落的萨法维王朝一起陪葬。当然，我们届时再多奉送一些财物予他，以软化他的进攻决心。我相信，马利克一定会做出符合他最大利益的决定。”
“太好了，亲爱的鲁拉兄弟。”马哈茂德闻言，大喜过往，双手抱住纳斯·鲁拉的肩膀，用力地拍了拍他的后背，“如何说服马利克退兵，我就全权委托给你了。你需要贿赂马利克的财物，尽管在宫殿里拿取。只要能确保我们不受任何阻碍的夺下伊斯法罕，我们可以付出更多的代价。”
“遵命，我的主人。”纳斯·鲁拉退后一步，手抚胸口，恭敬地应道。
“好了，我们已经有了解决了东北方向威胁的方法。”马哈茂德神情振奋地看着殿中几名最为亲信的将领，说道：“那么，从南边杀过来的齐国人，我们又将如何应对呢？”
(本章完)