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序章
尊敬的馆长阁下：
东罗马帝国的馆藏之丰富超出了我的想象。现在看来我原先乐观的估计显得有些天真。整整一年，当我已经对誊录资料感到绝望时，上帝却让我能够遇到一位贵客。感谢万能的主，因为他的帮助，我现在能够踏上前往巴格达的旅途。
当红海舰队的司令官胡杨少将来到我寄居的公寓拜访时，我这个穷光蛋正在和汉密尔顿争执要不要将结婚戒指典当一些生活费，让我们两人能够在物价高昂的君士坦丁堡再过几天日子。很惭愧，我爱我的妻子，如果可能，我宁愿靠给人誊抄代写赚日常开销。但因为……一些变故，使得我和汉密尔顿差一点露宿街头。
胡杨将军是个很有风度的绅士。他来自一个历史悠久的高贵家族。
“我的祖先就是他的第一位总督，胡芝杭。”胡杨将军礼貌地称赞了我泡的茶，哪怕用的是最便宜的碎屑。
我记得当时自己是如何尽力装出一副矜持的样子。胡杨将军显然早已看出我的窘境。但就像我说的，他是个真正的绅士。闲聊了一会儿，他提出要看看我的著作。
我让汉密尔顿拿来几本我在格拉斯哥大学里的论文。我不确定胡将军是否能看懂，因为是用英语写成。这位穿着整洁海军军装的绅士看得很仔细，不时提出几个问题。上帝啊！他居然懂英语！
他看完后彬彬有礼地对我说：“这几本论文很有价值，汉伯顿先生。我也在进行这方面的研究，你知道，海军军官总喜欢有些爱好。我知道这个要求很无理，但是……仍希望您能割爱，将这些资料著作转让给我。”
我从没想过这些信手涂鸦能被人给予如此高的评价。胡将军可能误解了，我的不知所措是因为过于兴奋。这能怪谁呢？一个在君士坦丁堡贫民区租借公寓的不列颠人，谁都会往更直接的方向联想。
他从手提包里取出支票本，用钢笔填了个数字交到我手上。上帝！我简直不敢相信我的眼睛！几本随兴写的论文，居然值得他用这样一笔巨款来购买！
我的不知所措又让他误会了。幸亏汉密尔顿及时制止了胡将军填写第二张支票。
那一天的情景简直像一场喜剧。因为胡将军的来访，我不仅可以不用为生活费发愁，还得到了他提供的其他帮助。
我不知道这样一位大人物是怎么知道我期待造访国立大图书馆的计划。胡将军很慷慨地表示愿意让我搭乘新的交通工具，可以很快抵达巴格达，甚至到共和国也不用再花几个月时间。
说实话，我是个技术盲。尽管如此，我也知道像这样的机会并不是普通人能够享有。胡将军很坦诚。
“如果您能决定下来，我可以让我的朋友，高加索方面军的一位将军给您安排一次免费空中旅行。这项服务在共和国和新大陆已经向民间普及，不过在这儿……您知道，比较敏感。”
空中，那是上帝和天使们的领域。虽然确实听起来很诱人，但因为我的信仰，最后不得不婉拒了胡将军的好意。
之后我们又谈了很多。主要是关于我的课题，也就是那个人的事迹。蒙主眷顾，胡将军向我提供了不少家族中流传的资料！那一天我的身边一定有上帝派来的天使！
“他是个传奇。直到现在我们仍然无法完全理解他。如果您仔细研究他在天兴五年之后的作为，很容易发现那都是颠覆时代的举动。但时间久了，我们已经习惯于他带来的改变，很难意识到走出第一步是多么惊世骇俗。”
胡将军的祖先，那位兼任夏帝国和他治下的总督似乎有着记日记的习惯。保留下很多对他的侧面观察。胡将军显然不仅仅是普通的爱好者。他说的很对，如果不考虑到当时的情况，很难了解这些大事件的历史价值。因为语言和其他原因，包括涉及到许多至今尚有效的机密，相关资料在共和国以外很难获得。
啊，馆长先生，您不知道我当时的心情有多复杂！简直像是小时候主日学校考试后的弥撒，既兴奋又畏惧。最后我还是鼓起勇气向胡将军请求能够借阅他祖先留下的日记。
“没问题。但日记在国内，要等您来共和国才能看到。另外有些内容不适合公布。您看这样如何？我的军官舱室有共和国出版的删减本，不妨现在就送给您。我想古汉语对您来说应该不成问题。”
我承认，我那时非常嫉妒共和国出生的人们。古汉语对共和国和新大陆之外的人都是个问题。虽然我从事的是对他的研究工作，可是古汉语……我年轻时曾花了很多时间想要弄明白这种大量省略主语和宾语的华夏官方记事体。最后的成果就是只能看懂白话文。
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胡将军是个很有礼貌和才华的人。大多数时候他都在微笑倾听，偶尔对我的发言评点几句，让话题能继续深入，或者转向其他的方面。我许多年没有像那个下午谈兴大发了。但让人愉快的时间总是过得特别快。黄昏简直是眨眼间就到了窗外。我不得不遗憾地和胡将军道别。
“我因为要和地中海舰队协商演习，会在停泊在码头的军舰上住一段时间。如果您方便，可以在每周日的白天来找我。这段时间我都会留给自己的兴趣。我们有相同的爱好，所以非常欢迎您的到来。”
可能当时我过于兴奋了，竟然自告奋勇要当胡将军的导游，带他游览这座名城。这位绅士反倒温和地笑着给我建议。
“如果您有时间，不妨去大教堂问问。他在那座宏伟的殿堂里举行了人生中最后一场婚礼，签订了改变这个帝国的条约，也是出征欧洲的起点。应当会留下不少故事。我听说大教堂不对外开放，但您去的话应该没有问题。”
胡将军简直像是个——请上帝饶恕我——无所不能的魔法师！他竟然连从不接待游客的大教堂都能说通！几天后我抱着试试看的心情去找那儿的主教。出乎我的意料，那些曾对我疾言厉色的教士们似乎都接到了某位大人物的通知，客气得让我感到不安。主教也答应了我的所有要求。可以免费在大教堂内无限借阅他们的馆藏！
事实上，大教堂里积存的资料和故事一点都不亚于这儿的图书馆。我找到一些当年修士们的记载，还有婚礼筹办的清单。仔细调查后发现了一些相当有意思的细节。比如不曾见诸于书报的语录——他对拜占庭帝国的评价中肯到毫不留情。最大的发现可能会让人们对他的认识有所改观——至少在他筹备婚礼时，确实在认真考虑取消对欧洲的战争！但因为种种原因，最后仍发生了那场令人遗憾的浩劫。当然从另一种角度来看，他的到来提前结束了黑暗的中世纪。我一路上经过欧洲大陆，那儿的人们也已经弄不清他的到来和教权的统治，到底哪个更像是梦魇。
不管怎么说，他确实非常值得研究，很有意思。他的所作所为实在太有连贯性，让人分不清到底哪些是一时兴起，哪些是经过了深谋远虑。众所周知，他从征服游牧民开始就在为西征做着准备。但在君士坦丁堡，关于他早年事迹的资料很少，不知道在巴格达是否能由我需要的东西？我现在像是个兴奋的小孩子。汉密尔顿干脆将这趟旅程称为“寻宝之旅”。如果关于他的来历和本质有能够触摸到的真相的话，不仅对于共和国和新大陆，也是全世界的珍宝。
顺带一提，最后我选择了搭船经苏伊士运河走海路。胡将军替我准备了一班去巴格达采购物资的货船，航速高达10节的拦气轮机*军舰，能将预定的旅程缩短一半。最重要的是，不需要船票也不需要支付食宿，对现在的我来说没有比免费更好的东西了。听说巴格达的消费比君士坦丁堡更高，我得有些准备，不能让胡将军来访时发生的事再上演一遍。
向您致以诚挚的敬意。就此搁笔。
您忠实的
安德鲁?J?汉伯顿1490年5月3日
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*注：汉伯顿自己承认是技术盲，不知道什么是“燃汽轮机”。