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一连几户人家都养了狗，叶明净大呼倒霉。遮遮掩掩半天，总算找到一户没养狗的房子。观察了许久。确认了没有人，她翻过篱笆，溜进院子，直奔水缸。
一连灌下三大瓢水，叶明净才舒缓了一口气。取出皮囊将其灌满。
放下水瓢，她蹑手蹑脚的打算再度翻过篱笆，离开这里。
这时，远远的路尽头出现了两个小黑影。叶明净一惊，猫腰在院中转了转，发现了一堆稻草。
要说这稻草，堆起来也是有讲究的。端端正正就像个小房子。叶明净快手快脚的弄了个不大的洞，勉强爬进去后又将洞口补好。忐忑不安的听着脚步声越来越近。
听声音是两个男人。这两人边走边用当地方言说着话。和鞑靼官方语系有明显的区别，叶明净只能听懂几个大概的词，什么“好手、犯事、入伙”之类。
屋里有了人，她一动也不敢动。只怕被发现。
又过了一会儿，屋子里传来骂骂咧咧的声音。随后外面响起轻缓的脚步声，步履轻盈，带着文静细致。不像那些男子一般粗鲁。
再之后，她前方的稻草被抽掉了。亮光投射进来。一个女人的脸出现在光亮中，恰恰好和她直直对视。
叶明净瞪大了眼睛。那女子也瞪大了眼睛。两人对视一会儿，女子快手快脚的又将稻草塞了回去。从草堆上方抱了一捆稻草回到屋子里。
之后是长久的等待。叶明净可以听见厨房里的锅碗碰撞声，鼻尖传来饭菜的香味。
很久以后，稻草堆被拨开，一个女子的手臂伸了进来。往里面塞进两个馒头和半碗菜。
叶明净吃了。不多时，那女子过来收了碗。又递进来一碗水。叶明净趁机问：“这位姐姐，能不能找个机会让我方便一下？”
她说的是官方汉语。她在赌。因为之前的惊鸿对视间，她看出此女子的汉人血统非常明显，走路间又很文静。和鞑靼人或是混血的女子不一样。
外面沉默了一会儿。响起女子轻柔的声音：“略等一等。”
是大夏官话，带着不明显的山东口音。
叶明净长长的出了口气。
安心端坐在稻草中，开始打坐调息。
稻草堆被再度拨开时，天已经黑了。女子举着油灯给她照路。等她解决完生理需求后，又领着她来到厨房，端出饭食和汤水。
叶明净道了谢。舀了一瓢水洗干净手。端起碗吃了个干净。
那女子等她吃完了，方小声问：“姑娘可是夏人？怎会到了此处？”
叶明净半真半假的道：“我是长安人士。于一年前跟随夫君北上探亲。不料遇上了战乱，之后便一直颠沛流离。后来与夫君失散，又遇上了人贩子，将我卖给了一个客商。那客商是来往海上做走私生意的。正好贩卖了一批货物至辽东。回程时买了我，跟着他坐船南下。不料途遇风浪，船翻人亡。我偷跑了出来，想着这里离大夏也不远了。说不定能回到故土。”
她这一番谎话，编的有许多破绽。谁料那女子却毫不怀疑，长吁短叹：“妹妹好生命苦。妾身也是夏人。就住在边境的渔村中。鞑靼海匪于五年前乘船越境，屠杀了我们满村的男子。妾身的父兄都死在他们刀下。像妾身这般的女子便被抢走贩卖。妾身就算回到故土，也没有家了。”
叶明净吃惊的道：“鞑靼人竟如此放肆，咱们大夏不是有靖海军么，怎么都不管的吗？”
女子苦笑：“妹妹，朝廷的军队哪里管得了我们小渔村的死活。靖海军早有明令，边境五百里不得有民众居住。他们不会过问这些的。”
叶明净面色沮丧，又问：“姐姐，若是我想回去，不知可有办法？”
女子道：“你走不掉的。这里大多是匪徒。看见大夏人就杀，女子或抢或卖。”
叶明净奇道：“我听那客商说，鞑靼有不少走私海港。他就是在那里雇到船的，怎么这里会如此乱？”
女子叹了口气：“我也不知道。听说往北至辽东走，是有几个海港会和大夏人做生意。不过这里的渔村可不一样，都是凶残之辈，生平最恨夏人。”
叶明净想了想：“我要回去。敢问姐姐，若是走路，需要几天时间？”
女子咋舌：“你走不到边境的。三天的路程。这一路不光有军队还有匪徒。真要想回去……就只能走到边境后从水里游过去。”她咬了咬唇，“妹妹，你长得这般漂亮，若是被人捉住只怕会卖给那些匪徒头目。那般一来，就永远也回不去了。”
叶明净沉默了。过了片刻，强笑道寒暄：“对了，说这么多话还没问姐姐叫什么呢？真是失礼。”
女子说自己父亲姓沈，小名珠娘。
“沈姐姐，这屋里的两个男人刚刚都在说些什么？”叶明净随口问了一句。
沈珠娘有些厌恶：“还不是些打打杀杀的事。说是从大夏过来了一批新来的人。个个都是好手。他们想拉那些人入伙。”
叶明净眼睛一亮：“大夏过来的人？”
沈珠娘正了脸色劝她：“那些都是在大夏犯了事的亡命之徒。妹妹，我原先也想过，好歹都是夏人，说不定还能照应些。可那些人，比鞑靼人还要狠。他们在大夏已无容身之地。对着我们毫不手软。我有个好姐妹就是跟了一个大夏过来的男子，结果又被那人亲手给卖了。”
叶明净想了想，又问：“可说了这回大约新过来了多少人？”
沈珠娘知道的不少：“听他们喝酒时说，约有一百多人。附近好几个村子的老大都得到了消息，据说都要抢着收那些人。”
一百多人？叶明净沉吟。一百多罪犯集体叛逃或许有可能。可一百多人个个是好手就不容易了。大夏不是鞑靼，全民皆兵。即使是罪犯，那也是良莠不齐的。
她道：“沈姐姐，你能不能打听到那一百多新来的人在哪里。我想偷偷去瞧一瞧。”
沈珠娘知道她是心有不甘，遂叹了口气：“不用打听，都传遍了。往南走，再一个村子就是他们暂时的落脚点。妹妹，你可要想清楚。他们能放话给几个村子的老大，定是做好了在此地长期居住的打算。他们，已经不当自己是夏人了。”
“没关系。我会小心些不让他们发现的。”叶明净仔细想过了。不管怎么说她都要和那批人联系上。这一百多好手，绝对是有来历的。在大夏能养出一百多鞑靼海匪都佩服的好手。就一定是出自某一个势力。这般的人逃到鞑靼，那一定是得罪了另一方势力才会造成的后果。无论他们得罪了谁，叶明净自信都能摆平。给这一百多人锦绣前程。学成文武艺、货与帝王家。她只要给出一个除女帝之外的有分量的身份，就有和其谈判的资本。
沈珠娘见她打定了主意。便也不再多劝。找了几件旧衣服给她换上，又给包了些干粮。叶明净稍稍眯了两个时辰，于天不亮时，向着南边的另一个村落走去。
寂静的路上少见行人。她用锅底灰涂抹了脸，腰部和肩背部都塞了棉花和布条，看着就是个身材臃肿的本地妇女。头上还包了头巾，拎着篮子像是走亲戚一般。
叶明净脚步匆匆，就怕遇上人问话。好在遇见的寥寥几拨人都是骑马飞奔，看都没看她一眼。
时近中午，她看看四下无人。在路边找了个石头坐下，从篮子里取出食物准备吃午饭。
突然，她颈后汗毛一竖。若有察觉，猛然回身。随后倒吸一口凉气。一个蒙脸的男人如鬼魅一般没有任何声响的站在她身后。
这人是什么时候出现的？叶明净毛骨悚然。惶恐间又觉着身形有些眼熟。没等她多想，那男子便一把捂住她的嘴，将其拖到树林里。低声道：“我问你几句话。你老实回答，我便不杀你。”
叶明净的眼睛瞬间瞪大。靠！半生不熟的鞑靼话不是重点。重点是这人的声音太耳熟了，熟到不能再熟。她眼中立刻就留下泪来。
男子纳闷：“你哭什么？我说不杀你就不杀你。”
叶明净用力咬了一口他的手，泪水冲掉了黑呼呼的锅底灰，露出白皙的肌肤。
男子一怔，惊讶的松开手。叶明净飞扑着抓下他的蒙面：“计都你个混蛋，连我都认不出来！”
蒙面男子正是计都。他惊的眼珠子差点掉出来：“晶晶！你怎么会一个人？还是这幅打扮？陆诏呢？”
叶明净全身一震。定在了那里。
“怎么了？”计都焦急的问，“他人呢？我估摸着你们应该是往边境走，就怕没赶上。你们可是遇见匪徒了？”要不然她怎么换了这么一身当地人的打扮？
叶明净沉默，之后不带任何情绪的将事情说了一遍。省略去了陆诏敲晕她之前XXOO的那一段。
计都也沉默了。半天后干巴巴的道：“你们两人都没什么内力。不生火回暖早晚要冻死。他做的没错。”
“我要去救他。”叶明净说出自己的打算，“往南的那所村子里，来了一伙大夏人，估计是有来历的……我去和他们谈判。我帮他们在大夏重新出人头地。让他们帮我们弄回陆诏。”
原先是想着靠那帮人回去、寻找计都、救出陆诏。现在计都既然在。叶明净便将合作内容改了改。
计都一个人也能带着叶明净安然无恙的回去。不过他也知道，这陆诏是非救不可的。若是陆诏就这么死了。搞不好叶明净一辈子都得惦念着那人。
“没问题。”他欣然赞同，“最坏我也能护着你逃出来。实在不行就我们自己去救他。希望他能熬住。”
叶明净道：“陆诏不会轻易认输。他一定会花言巧语的骗过那些鞑靼土匪，暂时留住性命。只是骗术终不能长久，我们得快些去。”
计都没有异议：“那是先去救人，还是先找人谈判？”
“先谈判吧。”叶明净做出决定，“不管成不成，好歹也弄两匹马出来代步。磨刀不误砍材工。”
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