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进士分三等，第一名，状元，第二名榜眼，第三名探花，合称“三鼎甲”，赐进士及第。凡通过县试的才女进京会试，必须先到礼部报到，所以人称进士第一名为状元，又称状头；第二名好比榜中的眼睛，故称榜眼；第三名探花，源于势国早期杏园的探花宴，选英气美貌少女为探花女。
二甲，由原来的四到第十名，增至二十六个名额，赐进士出身。
三甲，赐同进士出身，由原来的第十一名开始，增至一百零八个名额。用这个数字，是势擎天一时的恶趣味，因为她想到了《水浒传》里有一百单八将，穆桂英挂帅时大破的一百单八阵等等。
福佑宣布了限定的时间，文章长短不限，但时间要有个约束，不能把一整天都用在一篇文章上。
这，不颁发策文？众人正愣间，见那个使她们得以翻身的女子位衷已带着抑制着的兴奋表情走到桌前执笔醮墨，便都不再犹疑浪费时间。此次殿试当真是别开生面，所有的一切尤其是皇上的讲话简直太出乎众人的意料，打得部分人措手不及，也让另一部分人真正的才情被激发，如位衷一般激动兴奋不已，自由发挥，多美妙的四个字！
势擎天没有像历代中为表重视的帝王般一直枯坐着看她们奋笔，也没有像昏庸者一样在凰椅上打瞌睡。批着奏折，写着东西，只是不时地抬头看一眼或笔不停顿或边写边思的才女们。以往需用一天的殿试，到午时就宣告结束，改变了以往不限制时间的规制。虽然毛笔是慢了点儿，速度上无法跟现代的钢笔相比，但三个时辰六个小时你若连一篇两千字的文章都写不出来，以后若遇到紧急军情般的事，还能指望你有主意？难道等着你急中生智？你也不用来朝堂了。
当日下午，丞相为首的读卷大臣们在火翼殿共同阅卷，评阅完毕定好初步名次，依例将前十名试卷进呈，由皇上最后钦定前三甲名次。
三月十四日，三百贡士中由皇上钦定出的前三甲名单在唱榜中全部出炉，长长的红色榜单上写满了密密麻麻的名字，一甲中的状元正是击鼓的位衷，榜眼叫律纲，探花名曰始足，正是春闱期间住在醉仙楼里最出名的三位。告示牌前挤满了人，却独独不见一甲魁首，就连报喜的小吏姐儿都是醉仙楼掌柜打的赏钱。
午饭后，掌柜的见闲了些，便来到后院私宅。“我说你们三位可真会享福，这中了榜也不露个面，待会儿小吏姐的赏钱我可都给你们算到房钱里去！”
“哈哈哈！行，姐姐您帮我们连同饭钱都记到敏聚头上去！”律纲大笑道。
年龄最小的始足道：“那多费事儿，直接记在皇上账上，更省事！”
三人同时大笑，皇上可早就说了食宿都不用她们操心的。这时另一个声音传入内室，“怎么？胆儿都养肥了？连皇上都敢编排了？”
“有聚姐姐在这儿，我们可不敢！”年龄最小的始足连忙接口道。
“那意思是不在醉仙楼就敢了？”
“聚姐姐饶命，小足子说错话了，我这就掌嘴！”说完摸了两下自己的脸，惹得众人又一阵笑。
“去！你这哪叫掌嘴，你这叫自摸！怎么？想娶夫郎了？”聚敏不饶她。
“本探花怎可跟聚姐姐比，听闻聚姐姐一夜驭三夫，可有什么心得体会，说出来传授传授！”
“尽贫嘴，若皇上在这儿，定直接扔给你三个男子，省得你在这儿呱噪！”
“哼！”一句话堵住了她的嘴，“各位姐姐，你们说，皇上会给我们什么职位？”
众人互视，没敢接话，这个，只有皇上知道，谁心里也没谱，圣心太难测。位衷抿了口茶慢慢道：“如果推断不错，皇上此举正是为了给此次春闱腾出位置，要知道，以往每次春闱按祖制都是由皇上授意，由礼部尚书以下的左右官吏拟题，有时吏部也会少量参与，今年却让六部尚书全部亲自参与，又让我击鼓申冤，很显然，皇上早就算到会有人在春闱中做手脚。”所以皇上挖了个坑等着有人往里跳，其它四部不是没有机会吗，拱手送给你们直接参与的机会，省得你们绕个十八道弯去打听！犯罪都能犯得近水楼台，多好！“若不腾出位置，我们去哪里？定不会还让我们回庄里趴着。”
“定然不会，皇上救了我们，又派人苦心教导，也定会助你做高官以便报仇。”律纲道。
想到自己的母亲和弟弟都死于水郡王之手，父亲受不住打击也上吊自杀，位衷就满腹仇恨。
水国水郡王，善哭，所以人称水郡王，宝郡王的头衔反而没人喊了。水郡王最能以泪水打动别人，但回到府中便说说笑笑，什么事儿都没发生似的，一切都马上忘在了九宵云外。不明真相的人都以为她心善孝亲，所以她在祖母去世时，因哭得惊天动地，感动了她那成天风花雪月吟风咏月的母皇，后来皇上的一个最宠爱的侍君生病离世，皇上茶饭不思，日夜思念，常常拉上几个近臣一起悼念，流会儿眼泪，吟会儿侍君写过的诗。水郡王水宝儿每次去宫中都会知心人儿般陪着母皇哭泣，安慰她。皇上为此有了更换太女之心，却遭到丞相位业的劝阻，才渐渐打消了念头。
水宝儿知道后，对位丞相怀恨在心，先是求皇上赐婚，娶了位衷的弟弟位朦入府后百般凌辱，最后被下药惨死在二十个壮女的兽轮下，还谎称是得了急症并匆忙下葬，一副薄棺材，什么陪葬品都没有，连位朦的首饰都被摘了下来赏给了府内小厮。如此禽兽却在陪皇上哭泣时称自己感同身受，说她最爱的侍君也是这样走的，皇上被她的眼泪所蒙蔽，觉得她才是自己最真的女儿，位丞相只好忍气吞声。
但水宝儿却不愿意就此放过位家，在幕僚的帮助下，朝中大臣弹劾丞相进行诬陷，位业被下入大狱。
在狱中，位业写了首长诗献给皇上，皇上想起她平日里的才华，有心放她一马，但又被人诬陷她曾写诗嘲笑皇上有六根手指，皇上大怒，再不问青红皂白立即将位业以残酷的方式处死！
位家在官兵包围相府时得讯，父亲诓骗官兵后插门以白绫自尽，在外玩耍未归的位衷逃过一劫，偷偷穿越边境逃离水国，后因饥饿劳累晕倒在山林里，恰被去南部寻制作紫砂壶原料的势擎天所救，一句话不问，先治好了她身上的擦伤摔伤，又亲自煮好流食端给她。三天后，当位衷满眼仇恨地要主动跟势擎天说自己的身世时，势擎天却制止了她，并告诉她，“有仇就要想办法报，只是怨恨没有任何意义。想报仇就跟我走，我会帮你；若不愿意付出努力只想龟缩着过一辈子，就当我捡了个破烂儿发现没用又扔掉了！”
从此后，又多了一个人追随势擎天。等她到了地方，她才知道那是一个被人传为经常闹鬼、无人敢靠近的山庄，在破败的山庄和阴森的老林后面，才是真正的庄园，那里已经有二十几个年龄都不大的孩子在学文习武，后来的几年中，又陆续有或大或小的凄惨女子加入。经过长时间的相处，才知道她们每个人身上都背负着血海深仇，也都是被焰庄主所救，她们有些人的身世比她还惨，满族七十几口被杀的都有。于是她们互相督促互相激励，因为焰庄主说了，要想报仇，就要有做官的本事，做不了武官，就要做文官，什么都不会的，就等着被杀、自己的家族被灭种吧，反正废物留着也没有用。
焰庄主每次说话不多，还很难听，但却极其管用，心中的仇恨火苗总是被她拨得旺旺的继续燃烧，继而拼命学习拼命练武。直到重明宫事变后，大家才被庄园动不动就埋死尸的管家告知，焰庄主乃势国亲王，即将登基为帝，若要报仇，就直接去参加京都春闱，去的人，管家会负责把她们的名字添加在秋试的举人名单中，但皇上不会为你们作弊，若没有真才实学拿到前三甲，你们就回庄继续读书练武，等三年后的会试。
谁肯放过这次机会？谁也不愿意再等三年！于是全都加倍努力，日夜读文习武，瞌睡来了就互相用针扎对方，狠狠地扎！最后大家胳膊上全是针孔。最后管家给大家另出了一个损招，在房梁上拴上几十根细绳，垂到下面对着每张桌子，头发高高盘起，用绳头系头发，只要一瞌睡一点头，绳子就拉直头发拽得头皮生疼，瞌睡就跑了。很管用的损招，但管家说，这说皇上在回信中出的主意。几年中，皇上或说焰庄主、亲王亲自来的次数一个巴掌都能数得过来，但所有的人都对她充满了敬重，而她们从管家的眼中除了看到敬重，还有惧怕，完全不像是埋死尸时的面无表情，而那些死尸，她们也完全不知道来自哪里。虽然再没有锦衣玉食，穿着老百姓的衣服，吃着老百姓的普通饭菜，但在胃饱身暖中储备着复仇的力量，对她们来说这一切都是难得的，不然她们连栖身之所都没有，一日三餐更是没有着落，还被不停地追杀，又何谈有能力报仇。
所以这次一共有三十人前来，管家果真将一切都办理妥当，大家分住在醉仙楼和另两个客栈。
“皇上很可能今晚就召见你们，你们要提前做好准备。”敏聚道。
众人点点头，她们以为这里跟皇上最熟的就是敏聚，却不知敏聚见到皇上的次数三根手指就够了！
晚上，敏聚果然接到密令，令她带着三人前往红楼后院——势擎天已经很久没来的地方。
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