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她满面笑容地走进房间。“你知道，杰克，”她说“假如我不完全信任你，我会认为你们两人之间有什么暖昧关系。”
“是吗？”我说。我从梅身边住后退了一小步，梅在飞快地键入命令。我感到非常不安。“你为什么有这种想法？”
“怎么说呢，你们两个头紧挨着，像在干什么事情。”她说着朝我们走来“你们看来对屏幕上的东西很感兴趣。你们究竟在看什么呢？”
“那是，嗯，技术可题。”
“我可以看一看吗？我对技术问题有兴趣。里基没有告诉你我对技术问题有了新的兴趣？我真的感兴趣。我迷上了这种技术，它是一种全新的东西，对吧？21世纪已经来临。不要站起来，梅。我就在你身后看。”
这时，她已经绕过椅子，能够看到屏幕了。她看着画面皱起了眉头，屏幕上显示的是红色生长培养基上的细菌细胞组织。红色圆圈内套着白色圆圈。
“这是什么？”
梅回答说：“细菌群体。大肠杆菌原料出现了污染。我得让一个发酵罐脱机。我们正在检查问题的原因。”
“很可能是噬菌体，你认为不是吗？”朱丽亚说“问题通常出在细菌原料上——是病毒吧？”她叹了一口气“分子制造涉及的任何因素都非常微妙，很容易出问题，而且经常出问题，你得随时准备解决问题。”她先瞟了我一眼，然后把目光转向梅“可是，你们刚才看的肯定不是这个”
“直的，就是它。”
“是什么？电子模型的画面？”
“细菌。”
“哦，细菌，梅，你们一直都在看这个吗？”
她耸了一下肩，点了点头。“对，朱丽亚。这是我的工作。”
“当然，我一点也不怀疑你的敬业态度。”朱丽亚说。“可是，你在意吗？”她伸出手来，敲击了一下键盘角落上的回车键。
屏幕上出现了更多显示细菌生长的画面。
接下来显示的是病毒的电子显微照片。
后来是一份过去12小时的生长数据列表。
朱丽亚接连敲击了好几次回车键，但是她看见的是细菌病毒图像，以及曲线和数据列表。她把手从键盘上移开。“看来你在这上面用了很多工夫。它真的很重要吗？”
“这个吗，它是一种污染物，”梅说“如果我们不控制它，我们就得关闭整个系统。”
“好吧，继续干吧。”她转向我“想吃早餐吗？我想你一定饿了。”
“这建议不错。”我说。
“跟我来，”朱丽亚说“我们一起吃吧。”
“好吧。”我回答说。我膘了梅一眼“待会儿见。如果需要我帮忙，请告诉我。”
我和朱丽亚一起离开。我们顺着走廊朝宿舍区走去。
“不知道是什么原因，”朱丽亚说“那个女人使我觉得烦。”
“我也不知道是什么原因。她很不错。很有头脑，工作很认真。”
“而且长得漂亮。”
“朱丽亚”
“那就是你不吻我的原因吗？因为你和她搞到了一起。”
“朱丽亚，看在上帝的分上。”
她望着我，满脸期待的神情。
“你看，”我说“这两三周时大家来说都很艰难坦率地说，你最近变得很难相处。”
“我知道我是这样的。”
“而且，坦率地说，你的做法使我很生气。”
“你生气是有道理的，我知道，我对自己给你带来的麻烦表示歉意。”她侧身，吻了吻我的脸颊。“但是，现在我们俩怍常疏远。我不喜欢我们之间的这种紧张状态。我们接吻，重新和好吧？”
“过一会儿再说吧，”我说“我们现在还有很多事情要做。”
她做出了顽皮状，翘起嘴巴，亲吻空气。“哦，来吧，亲爱的，就是一个小小的吻来吧，它不会伤着你什么的”
“过一会儿吧。”我说。
她叹了一口气，不再做亲吻的样子。我们继续沿着走廊默默往前走了几步。后来，她严肃地说：“杰克，你一直在回避我。我想知道这是为什么？”
我没有回答。我只是发出一声痛苦的长叹，继续朝前走，做出一副她的问题不值得回答的样子。事实上，我心里非常焦急。
我不可能一直这样拒绝和她接吻；她迟早将会知道我已经了解真相。可能她已经知道了。因为即便在朱丽亚故作小女人状时，她也显得比从前更机敏，更警觉。我觉得她没有遗漏任何东西。而且，我对里基也有同样的感觉。他俩好像保持完全一致，具有超人的洞察力。
另外，我也对自己在梅的监视器上看到的东西感到担心。那一团黑色云状物看来是从朱丽亚的嘴巴里冒出来的。它真的是在那里，在录像画面上吗？因为据我所知，集群是通过接触方式来杀死猎物的。它们杀人不见血。现在看来，朱丽亚身上隐匿着一个集群。这怎么可能呢？她有某种免疫力吗？或者说，那个集群由于某种原因能够接受她，没有杀死她？另外，里基和文斯的情况又是如何呢？他们也有免疫力吗？
有一点是清楚的：朱丽亚和里基不想我们给任何人打电话。他们知道他们仅有直升飞机到来之前的几个小时时间，所以绞尽脑汁，要把我们孤立在这沙漠之中。显而易见，这就是他们需要的时间。他们要干什么？杀死我们？只是使我们受到感染？到底是什么？
我和自己的妻子并排沿着走廊向前，但是却觉得同行的是个陌生人。一个我不再了解的人。一个非常危危险的人。
我瞟了一眼手表。这时离直升飞机到来的时间已经不足两个小时了。
朱丽亚笑了：“有什么安排吗？”
“没有。只是觉得是用早餐的时间了。”
“杰克，”她说“你为什么不对我说实话？”
“我说的是实话”
“不。你想的是还要等多久直升飞机才会到来。”
我耸了耸肩。
“两个小时。”她说。接着她又补充说：“你肯定很高兴离开这里，对吧？”
“是的，”我说“但是，我要干完全部工作以后才会离开。”
“为什么，有什么需要做的？”
这时，我们已经到了宿舍区。我闻到了炒咸肉和鸡蛋的气味。里基从房间角落里出来。他看见我时开心地笑着：“嘿，杰克。睡得怎么样’”
“睡得不错。”
“真的吗？你看上去有点疲倦。”
“我做噩梦。”我说。
“是吗？噩梦？太糟糕了。”
“有时候就是这样的。”我说。
我们一起进入房间。博比正在准备早餐。“香葱炒鸡蛋加奶油干酪，”他兴高采烈地说“你们要吃什么样的吐司？”
朱丽亚要全麦吐司。里基要英式圆面包。我说我什么也不想吃，我观察里基，再次发现他显得非常强壮。那件t恤衫下面的肌肉轮廓分明，强劲有力。他发现我注视的目光：“有什么问题吗？”
“没有。只是羡慕你的男子汉身材。”我努力显得轻松自然，但是实际上在厨房里和他们三人在一起，我觉得非常尴尬。我心里老是想着查理，想着他们干掉他时的迅速动作。我不饿，我想离开这里。但是，我想不出什么办法能使自己在不引起他们怀疑的情况下离开。
朱丽亚走到冰箱前，打开门。那瓶香槟在冰箱里。“你们现在准备庆祝一下吗？”
“好啊。”博比说“这主意不错，早上来一点橙汁香槟酒”
“绝对不行，”我说“朱丽亚，我坚持我的意见，你应该认真对待我们面临的局势。我们还没有脱离困境。我们得让军队来这里，但是我们一直无法打通电话。现在不是喝香槟酒庆祝的时候。”
她满脸不悦：“哼，你这个扫兴的家伙”
“什么扫兴，见鬼。你这是荒唐可笑。”
“哦，宝贝，别发火，来亲亲我，亲亲我。”她又嘟起了嘴巴，从桌子对面俯身过来。
但是，假装发火是我惟一可以做出的反应。“真倒霉，朱丽亚，”我提高嗓门说“我们在这里遇到了这么大的麻烦，问题就怨你当初役有认真对待。失控的集群在沙漠里已经待了多久了——两周了吧，你不但授有根除它，反而和它一起玩。你耽误了时间，最后导致局面完全失控，三个人因此丧命。这不是什么值得庆祝的事情，朱丽亚。这是一场灾难。我在这里是不会喝什么鬼香槟的，别的人也不会。”我抓起那瓶酒，走到洗涤槽前，啪的一声砸烂。我转身对着她“明白吗？”
她冷冷地说：“这样做完全没有必要。”
我发现里基若有所思地看着我，好像他要做出什么决定。博比转身背着我们，埋头烹饪，似乎对这一场夫妻之间的吵架感到尴尬。他们也感染了博比？我觉得我看见他的颈背上有条细细的黑线，但是我无法肯定，而且我不敢细看了。
“没有必要？”我随着大发雷霆“那些人是我的朋友。而且他们也是你的朋友，里基。也是你的朋友，博比。我不愿再听到什么庆祝的废话了！”我一转身，气冲冲地走出了房间。我出门时文斯进来了。
“最好不要激动，朋友，”文斯说“你会使自己犯心脏病的。”
“滚开。”我说。
文斯眉头一皱。我从他身边冲了出去。
“你骗不了人，杰克！”朱丽亚在我身后叫喊“我知道你想干什么！”
我的胃里一阵翻腾。但是我没有停下脚步。
“我可看透你了，杰克。我知道你要回到她那里去。”
“你说对了！’我回敬说。
那是朱丽亚的真实想法吗’我根本不相信。她这是在误导我，使我放松警惕，直到直到什么呢？他们接下来要干什么呢？
他们有四个人，而我门只有两个人——至少可以这样说，如果他们还没有感染梅，我们有两个人。
梅不在生物实验室里。我环顾四周，发现一扇侧门虚掩着，那门通向楼下安装着发酵罐的地下层。我走近观察，发现那些水壶比我原来估计的更庞大——圆形不锈钢圆罐子的直径大约有6英尺。它们四周布满密密麻麻的管道，还有许多阀门和温度控制装置。这里温度高，噪音非常大。
梅站在第三号装置前面，在写字板上做着记录，关闭了一个阀门。她的脚下摆着一个试管架。我走下去，站在她身边。她看见我，朝天花扳上瞟了一眼，那里装着一个摄像头。她走到罐子的另一侧，我跟在她的身后。在这里，管子遮挡了那个摄像头。
她向：“他们睡觉时都是开着灯的？”
我点了点头。我现在明白他们那样做的用意了。
“他们都被感染了。”她说。
“对。”
“但是，集群给他们造成伤害。”
“对，”我说“可是我不明白这是为什么。”
“集群肯定出现了进化，”她说“以便适应他们。”
“那么快吗？”
“进化的速度可能非常快，”她说“你知道艾瓦尔德研究项目的情况。”
那个项目我知道。保罗艾瓦尔德研究了霍乱。他的研究结果发现，霍乱生物体可以在短时间发生变化，以便维持流行状态。有些地方没有清洁水源，可能只有一条穿过村庄的小沟渠；霍乱在那里肆虐，染病者腹泻不止而倒下，最后死于非命。腹泻排出物包含了数以百万计的霍乱病毒性微生物，它流入水源，感染其他村民。霍乱细菌以这种方式得以繁殖，使疾病继续泛滥。
但是，当存在清洁水源时，病毒性微生物无法繁殖。受害者在患病的地方死去，不过，他排出的腹泻物不会进入水源。其他村民不会患病，流行病将会消失。在那种情况下，那种流行病进化成为一种较轻的类型，使受害者能够四处走动，通过接触、穿不洁净的内衣以及其他方式传播那种较轻的病毒性微生物。
梅暗示，同样的情形出现在那些集群中。它们已经进化出一种较轻的形态，可以在人与人之间进行传播。
“这使人毛骨悚然。”我说。
她点了点头：“可是，我们有什么办法？”
这时，她开始轻声哭泣起来，泪水顺着脸庞流下。梅总是非常坚强。看见她不安的样子使我觉得紧张。她摇着头：“杰克，我们无能为力。他们有四个人，他们比我们强壮。他们会像对付查理那样杀死我们。”
她把头靠在我的肩上。我伸出一只胳膊搂着她。但是，我无法安慰她。因为我知道她的话是正确的。
没有出路。
温斯顿邱吉尔曾经说过，人遭到攻击时注意力异常集中。我的思维此时非常敏锐。我认为自己犯了错误——尽管它是人类常犯的一种错误——我得纠正它。
我们生活在一个全面进化的时代——进化生物学、进化医学、进化生态学、进化心理学、进化经笑学、进化算法；但是，人们却很少以进化方式进行思维，这一点使我觉得惊讶。它是人类的一个盲点。我们将周围世界视为一种快照，但是它实际上是一部电影，处于不断变化之中。当然，我们知道它在变化，只是依然我行我素，似乎它没有变化。我们否认变化的现实。所以，变化总是使我们大吃一惊。父母对自己子女的快速成熟感到惊讶。在他们眼里，子女总是比实际年龄要小一些。
我对那些集群在进化过程中出现的变化感到惊讶。那些集群完全可以同时在两个方向上进化。或着说，同时在3个、4个、10个方向进化。我预先应该估计到这一点。我应该去寻找它，对它的出现有所准备。假如我当初那样做了，现在就可能有更充分的准备来对付这个局面。
然而，我却把集群作为一个孤立的问题来处理——一个在沙漠里的问题——我忽略了其他可能性。
这叫做否认，杰克。
我心里开始怀疑自己还否认了别的什么东西，怀疑自己还有什么没有认识到。我是在哪一点上出的问题？被我忽略的第一条线索是什么？很可能是这一事实：我与集群的初次接触形成了一种过敏反应——那种反应差一点使我丧命。梅管它叫大肠杆菌反应。它是由集群所带细菌产生的毒素引起的。那种毒素显然是制造集群的那种大肠杆菌进化的结果。这样看来，在发酵罐里出现的噬菌体就是一种进化性变化，是对那种细菌的一种病毒性反应——
“梅，”我说“别急。”
“怎么啦？”
我说：“我们可能有办法阻止他们。”
她持怀疑态度，我可以从她的神色看出来。但是，她擦去泪水，听我解释。
我说：“集群由纳米微粒和细菌构成，对吧？”
“是的”
“那些细菌提供原料，以便纳米微粒进行自体繁殖。对吧？好。所以，如果细菌死了，集群也会死去？”
“可能吧。”她皱了皱眉头“你是说抗生素？让大家都使用抗生素？需要大量抗生素才能清除大肠杆菌，他们就得服用好几天药，我觉得——”
“不。我没有打抗生素的主意。”我拍了拍面前的发酵罐“我想的是这个。”
“噬菌体。”
“干吗不呢？”
“我不知道它是否能行。”她说。她眉头一皱。“它可能行。只是你用什么方法把噬菌体弄到他们的体内去？他们是不会喝那东西的，这你知道。”
“那么，我们将它散布在空气中，”我说“他们会吸收它，而且绝对不会知道。”
“嗯，嗯。我们用什么办法把它散布到空气中去？”
“没有问题。不要关闭这个发酵罐。将细菌注入到系统中去。我想让装配线开始制造病毒——大量的病毒。然后，我们把它释放到空气中去。”
梅叹了一口气“那行不通，燕克。”她说。
“为什么不行？”
“因为装配线是不可能大量制造这种病毒的。”
“为什么不？”
“因为受到这种病毒的繁殖方式的限制。你知道，这种病毒处于漂浮壮态，遇到细胞时便附着在细胞上，将它自己注入到细胞之中。然后，它接管细胞的核糖梭酸，使其制造更多的病毒。细胞停止自身的正常代谢功能，只是制造病毒。用不了多久，细胞便充满了病毒，像气球一样鼓起来。所有的病毒被释放出来，它们又漂浮到其他细胞上，重新开始那样的过程。”
“对那么？”
“如果我将噬菌体导入装配线，病毒将会迅速繁殖——在短期内会这样。但是，它将破裂大量的细胞膜，留下那些细胞膜形成的脂质积垢。那种积垢将会阻塞中间过滤体。在大约一两个小时以后，装配线就会出现过热现象，于是启动安全系统，整个系统将会关闭。整条生产线会停止运转。不会产生病毒。”
“可以关闭那些安全系统吗？”
“可以。可是我不知道关闭的方法。”
“谁知道？”
“只有里基。”
我摇了摇头：“那对我们没有用处。你确定你无法找出——”
“有一组控制编码”她说“只有里基一个人知道它。”
“哦。”
“不管怎样说，杰克，关闭安全系统是非常危险的。系统的一些部分是在高温和高电压条件下运行的。那些爪子制造大量的酮和甲烷。它一直受到监控并被吸出，以便使酮和甲烷保持在特定浓度之下。但是，如果它设有被吸出，就会出现高压电火花”她停下来，耸了耸肩。
“你说什么，它有可能爆炸吗？”
“不，杰克，我说的是它将会爆炸。就在安全系统被关闭后的几分钟后。6分钟，最多可能8分钟。出现那样的情况时，你是不愿意在现场的。所以，不能使用这个系统来大量制造病毒。关闭或开启安全系统都不行。”
沉默无语。
无计可施。
我环顾房间，把目光投向在自己上方弯曲而上的钢制发酵罐管道。我看了看摆放在梅脚下的试管架。我检查房间的角落，看见一把拖把、一个水桶和一个容量为一加仑的塑料水壶。我看了一眼梅，她满面惊恐，强忍着眼泪。
就在这时，我心里有了主意。
“好啦。还是那样干吧。将病毒导入系统中。”
“那样干有什么作用？”
“照着我的话做就行了。”
“杰克，”她说“我们为什么要这样干？我担心他们知道我们的想法。我们瞒不过他们。他们太聪明了。如果我们这样干，他们很快就会知道的。”
“对，”我说“他们很可能知道。”
“还有，反正这洋做也没用。系统不会大量制造病毒的。为什么要这样干，杰克？它有什么好处？”
梅一直是我的好朋友，我现在有了计划，但是却不准备告诉她。我讨厌以这种方式来处理问题，但是我得分散其他人的注意力，我得使他们上当。她必须帮助我实现这一点——那意味着，她得相信一个不同的计划。
我说：“梅，我们必须分散他们的注意力，使他们上当。我想要你将病毒导入装配线内。使他们注意那一点。让他们去忙乎。同时我带着些病毒到顶棚下面的维护区去，把它倒入喷淋器的储水罐。”
“然后打开喷淋器？”
“对。”
她点了点头：“他们就会被浸泡在病毒中。在这里的所有人，浑身湿透。”
“说得对。”
她说：“杰克，这办法可能奏效。”
“我无法想出更好的主意。”我说“现在，打开这里的一个阀门，我们取出几试管病毒。然后，你把一些病毒放进那个塑料水瓶里。”
她迟疑了一下：“阀门在发酵罐的另一侧。安全系统的摄像头将会看到我们。”
“那没关系。”我说“现在没有别的办法。你得为我争取一点时间。”
“我怎么做才行？”
我告诉了她。
她脸色一沉：“你开什么玩笑！他们绝不会那样做！”
“当然不会。我只是需要一点时间。”
我们绕过发酵罐。她把病毒装进试管。放出来的东西是一种棕色黏液。它发出粪便的气味，外观也像粪便。
梅对我说：“你肯定要这样做吗？”
“只得这样做，”我说“没有别的办法。”
“你先来吧。”
我抓起试管，吸了一口气，然后一口喝下试管里的东西。我一阵反胃。我觉得我会呕吐，但是没有吐出来。我又吸了一口气，抓起塑料水壶，吞下一大口水，然后看着梅。
“太恶心了，对吧？”
“太恶心了。”
她用两个手指头夹起一只试管，凑到鼻子前闻了闻，把里面的东西一口吞了下去。我见她一阵猛咳。她控制住自己，没有呕吐出来。我把那个塑料水壶递给她，她喝了一些水，把剩下的倒在地上。接着，她装了一水壶棕色黏液。
她做的最后一个动作是拧开一个大号控制阀。“好啦，”她说“它现在开始进入系统了。”
“好的。”我说。我取下两只试管，插入我的衬衣口袋里。我提起塑料水壶一看，上面的字样是“箭头牌纯净水”“待会儿见。”我说着急忙走开。
我进入走廊，觉得自己有百分之一的成功机会。或许，只有千分之一。
然而，我是有机会的。
我后来在安全录像系统上观看了整个情况，所以知道了梅的活动。她端着那个装着棕色黏液的试管架进了厨房。其他的人都在那里用餐。朱丽亚冷冷地瞟了她一眼。文斯没有理睬她。
里基问：“你手里端着的是什么？”
“噬菌体。”
“用来干什么？”
这时，朱丽亚远远地看着她。梅说：“是从发酵罐里取出来的。”
“哎呀，难怪过么臭。”
“杰克刚刚喝了一试管。他要我也喝了一试管。”
里基哼着鼻子说：“你们干吗要喝这东西？真奇怪，你们居然没有呕吐。”
“我差一点吐了。杰克要你们大家也喝一点。”
博比哈哈大笑：“什么？为什么要喝？”
“为了确保你们不受感染。”
里基眉头一皱：“被感染。你这是什么意思，我们被感染？”
“杰克说，查理的体内有集群，我们可能也有。或者说，我们之中有的人可能有。所以，你们应该喝下这种病毒，它会杀死你们体内的细菌，然后杀死集群。”
博比问：“你没开玩笑吧？喝那鬼东西？这不可能，梅！”
她转向文斯。
“这闻起来像大粪，”文斯说“还是让别的人先喝吧。”
梅问：“里基？你愿意带个头吗？”
里基不住摇头：“我才不喝那玩意。为什么要我喝？”
“怎么说呢，第一，应该确保自己没有被感染。这第二嘛，我们那样才会放心。”
“你这是什么意思？这是在试验？”
梅耸了耸肩：“这是杰克的意思。”
朱丽亚眉头一皱。她转身对着梅“杰克在哪里？”她问。
“我不知道。我最后见到他时，他在发酵罐那里。我不知道他现在在哪里。”
“不，你知道，”朱丽亚冷冷地说“你知道他的确切位置。”
“我不知道。他没有告诉我。”
“他肯定跟你说了的。他和你无话不谈。”朱丽亚说。“你和他一起策划了这个小插曲，对吧？你们不可能真的要我们喝下那玩意儿。杰克究竟在哪里，梅？”
“我跟你说了，我不知道。”
朱丽亚吩咐博比：“检查监视器。找到他。”她绕过餐桌。“现在你给我听着，梅。”她的声音镇定，但是充满威胁“我要你回答我的话。而且，我要你给我说实话。”
梅往后退了几步。里基和文斯从两侧朝她围了过去。梅退到了墙边。
朱丽亚慢慢地逼近她：“现在告诉我，梅，”她说“你采取合作态度，对你大有好处。”
博比在房间的另外一侧叫喊：“我发现他了。他正在装配间里走动。他手里端着一罐那棕色东西，看上去像是。”
“告诉我，梅。”朱丽亚说着，俯身威胁梅。
她们两人的距离非常近，几乎嘴唇都要挨在一起了。
梅半眯着眼睛，嘴巴紧紧地闭着。她极端恐惧，身体开始发抖。
朱丽亚抚弄她的头发“不要害怕。没有什么可害怕的。告诉我他端着那个水壶干什么。”朱丽亚说。
梅开始歇斯底里地抽泣起来：“我知道这办法不行。我告诉他你们会发现的。”
“我们当然会，”朱丽亚不动声色地说“我们当然会发现的。”
“他装了一水壶病毒，”梅说“要把它放进灭火喷淋系统中去。”
“是吗？”朱丽亚问。“那这样干真是太聪明了。谢谢你，小乖乖。”
接着，她吻了吻梅的嘴巴。梅扭动着身体，但是她被墙壁抵住了，朱丽亚伸手握着她的脑袋。后来，朱丽亚退后一步说：“待着别乱动。你可要记住。如果你不乱来，它是不会伤害你的。”
她说完出了房间。