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为保证本次狩猎的安全和顺利进行,裴湛一直在外围警戒,因此人也驻扎在营地的外围。
整个围场分四大块,东西猎场,南向行宫,唯有北边是野林区,未人工管辖过。
北边万壑千岩,层峦叠嶂,有密林,有沼泽,有深涧,地形极其复杂,里面树高林密,灌木荒草比人还高,极易藏各种野兽。
东西猎场的猛兽多为豢养,有专人看管和投喂,但这个北野林区的野兽自由生长,野性更足,也更为矫健和凶猛。
四年前的春蒐,传闻有三位世家贵子不信邪非要闯入这片北野林,结果彻夜未归,被羽林侍卫发现的时候,这三位贵子已被猛兽啃得不成人形。
因此,为了防止北边的野兽突袭,裴湛已命人在关卡处设置了密封门与护林平台,并派了专人守卫。
下午,高远、李徜闲暇时来寻裴湛。
裴湛皱眉看他俩:“你们不去打猎,来这做什么?”
李徜嚷道:“嘿,那东西猎场左右不过猎些猞猁狲、麋鹿、野狼野兔之类,没劲。”
高远笑道:“难道不是因为你骑射功夫不行?我看那帮西北过来的将军,可是连熊罴、猎豹都猎到了。”
李徜被揭穿,不以为意道:“有那帮将军在,我们这帮京都贵子连前十的名头都捞不着。”
这时,恰好玄影来报,有人收买了守卫,带了随从进入了北野林。
裴湛眉眼微动。
玄影点了点头:“是周岩礼,带队进了北野林,身边有驯兽师、附近的猎人,带的工具也十分齐全,看来是奔着北山林里的那只斑澜虎而去的。”
裴湛发出一声轻笑:“好极。”
他又对着高远、李徜道:“不是说东西猎场没意思?要不要随我去个有意思的地方?”
李徜来了劲:“去!哪里?”
裴湛吐出三个字:“北野林。”
李徜下意识道:“你疯啦!”
裴湛瞟他一眼,不理他,对着玄影道:“带上二十人队伍,火折子、虎叉、箭弩、长矛、鹿哨带齐全了。”
玄影敛息:“是!”
高远喝完最后一口茶:“等我,我去!”
说完,起身追着裴湛而去。
李徜这才“哎”了一声:“等我等我,我去还不行嘛!”
北野林中藏有虎穴,听闻里面有一只斑斓猛虎,民间有术士言,若能得到这只虎,用其骨肉熬汤可延年益寿。
因这北野林无人管制,所以附近有的猎人会进山打猎,当然更多的是为了猎这头猛虎,企图用其珍贵的毛皮换取可观的银钱。
但从未听说有人得手过。
二十余人的队伍风驰电掣地越过山丘,跨过小树林,往北野林的深处行进。
到了山涧口,踏入北野林,里面的荒草又多又高,几乎没过了马儿的大半个身子。
前方有士兵开路,他们边走边砍断一些树枝或灌木,以此为记号,返回时便可循着这记号而返,不至于迷路。
北野林阔大无比,除了灌木丛,脚下的荆棘碎石也颇多,马儿行进得也甚是缓慢,一进入其中仿若真正进入了龙潭虎穴。
裴湛的前方低低飞旋着一只纯白的海东青,这是他让仆人训练而成的一只雄鹰。
它的眼睛犀利,性情警觉,动作迅速,是帮主人打围的好手。
在这山谷林莽间,只见这只海东青时不时凌空捕捉大雁,或者俯冲密林擒野兔跑兽。
李徜心里瞧着发虚,看了看裴湛和高远,二人倒是镇定,他也渐渐放下心来。
裴湛觑了他一眼:“一会碰到老虎了,可别吓得尿裤子。”
李徜咬牙,嘴里骂骂咧咧。
这时,前方出现了隐约的人声,还有猎狗的犬吠声。
高远诧异:“竟然还有其他人,莫不是都为了猎那只斑斓猛虎?”
前方的人影渐渐走进,李徜和高远定睛一看,竟然是周岩礼!
他一身猎装,背弓佩剑,亦率领着二三十人的队伍。
周岩礼也是一愣,挑了挑眉,他拉住缰绳,看向坐在马上的裴湛,嘴角微勾:“裴湛,你莫不是也为了那只猛虎而来?”
他上次狠狠将了裴湛一军,挽回了曾被他羞辱过的颜面,他的表情有说不出的得意。
裴湛淡淡瞥他:“那是当然,将这只虎献给圣人,圣人定会开怀。”
周岩礼定定看了他一眼:“那好,那就各凭本事。”
说完,一勒缰绳,就要朝着前方而去,似乎想到了什么,他心情颇为愉悦,边走边高声喊道:“裴湛,你总不会每次都赢,就比如上次!”
一旁的高远和李徜打量着裴湛:“发生了什么我们不知道的事么?”
裴湛没理他们,驱马继续前行。
不知走了多久,李徜看了看天色,颇为担忧道:“再过一个来时辰,天就要黑了。”
这时,林莽间响起了一声虎啸。
海东青霎时也兴奋起来,在空中不断盘旋。
几人的神情瞬时变得凝重起来。
高远竖耳倾听:“好像不止一只虎。”
李徜结巴起来:“还……还不止一只?”
像他这样的贵公子,平常也热衷于狩猎,但也顶多亲自猎只麋鹿、野猪之类,至于那些猛兽,如虎兕、猎豹、熊罴等从未猎过。
因为有侍卫和仆从挡在他们的前面,要么先用兽网捕获住猛兽,要么待猛兽调入事先准备好的陷阱里,确定无安全之忧后,他们才会弯弓搭弦,射出一两箭,美其名曰猎到了猛兽。
他又何曾会想过,自己有朝一日竟会真的面对凶猛无比的猛虎,而且还不止一只。
没给他想太多的时间,裴湛已领着大家往虎啸的方向而去。
裴湛几人隐在暗处地势颇高的地方窥视,就见周岩礼一行人正在与两只猛虎进行对峙。
近五六百斤的斑斓猛虎岂有如此好对付,何况还是两只,一公一母,一前一后,正张嘴咆哮嘶吼,锐齿流着口涎,眼中绿光大作,四肢不停地蹬地。
那经验丰富的驯兽师急忙喊道:“周公子,这……这老虎也不知怎么回事,竟是十分癫狂,而且,之前不知这里竟有两只老虎……”
周岩礼心猛地一沉,厉声道:“你今天不把这猛虎猎杀,我们都得死在这!”
那驯兽师战战兢兢,和猎人忙命侍卫们放箭,一时乱箭齐飞,猛虎身上插着箭簇,更是发出了怒吼,脚下的大地都似乎震了两震。
其中一只猛虎纵身一扑,张嘴叼住了其中一个侍卫,这侍卫还未来得及发出惨叫,就被猛虎咬掉了一只胳膊。
这一幕令在场的侍卫骇怕不已,纷纷后退,驯兽师和猎人也露了怯。
两只畜生前后夹击,周岩礼一行人左支右绌,已渐渐露出颓势。
李徜声音打着颤:“周……岩礼不会交代在这里吧?”