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数载文治肃朝堂，一朝武功征沙场。
大明弘治四年（公元1490年）春。坤宁宫。
悦容自那日一早发现自己竟然莫名其妙在乾清宫的龙榻上醒来，记忆虽然模糊，却也依稀记得确是自己投怀送抱、自投罗网，不由得羞愤难当，一肚子的火气不知朝谁去发，简直是落荒而逃回到自己的寝宫。日后静思时，彷佛也能想起几句佑樘在耳边所说的喃喃情话，心里油然而起无法为外人道的甜蜜。为阻止自己继续白日发梦胡思乱想，正好那位闲王也已回京，几位狐朋狗友重聚一起再操旧业日日玩闹，悦容自然再不涉足乾清宫一步。佑樘晚朝回去，满宫冷冷清清，只觉自己凄凄惨惨戚戚。想到以前只嫌悦容聒噪不休，千奇百怪的想法层出不穷，使自己应接不暇，无法安心批折子。如今人去楼空，清净无比，自己反倒更加心烦意乱。不知该与谁生气，只拿手里的奏章出气，言辞锋利，下笔无情，过后一想似乎不妥又要改抹。想到自己的皇后娘娘此刻也许正玩得不亦乐乎，自己更是气得一佛出世、二佛涅槃。怀恩在旁伺候笔墨茶水，看着平时雍容平和的主子气色不善，自知是为皇后娘娘的冷落所致。也难怪主子生气：皇后娘娘前段时间为着后宫新宠之事和皇上闹些别扭，可是那日明明皇后娘娘已经前来低头认错，皇上不是那得理不饶人的，往日又对娘娘宽容迁就，想必两人是和好如初了。谁知第二日皇上散早朝后急匆匆回来，娘娘却出乎意料地躲得不见人影，之后一个月过去也不见再来。因皇上遵守制之礼，宫中不宴群臣，不请戏乐，这新年便过得无一丝喜气，皇上独自一人难免会觉得冷清了。
佑樘脾气温和，不惯向外人发火，五内郁闷不知如何排解，只能自己坐着干生气。怀恩劝道：“主子想是累了，老奴陪您到外面走走？”佑樘也不答言，起身就走。怀恩赶紧疾步跟上，帮他披上外袍，两人一前一后走着，不自觉竟到了坤宁宫。站在门外就听得里面欢声笑语，好不热闹。只听得悦容笑问道：“上一把谁是猪？赶紧起牌，我们好跟着！”凌寒的声音道：“我是猪，我是猪，该我，都别抢。佑楠你给我争点气，咱俩若输给女子，明天就不用见人了！”
佑樘在门外喝着西北风，咬牙暗道：好呀，我在朝堂上忙得灰头土脸，你们在后宫里聚众取乐，就没想过替我解解闷儿吗？当即不容通禀推门就进，也不看四人表情，冷着脸道：“这个时辰你们也该各回各家，朕要和皇后说几句体己话，你们要留下来一起听听吗？”其他三人做贼心虚，暗道：谁有毛病才继续呆在这儿挨骂？遂即脚底抹油，一眨眼便消失得无影无踪。悦容本来就为心虚才日日躲他，如今看他气势汹汹而来，自知跑了和尚跑不了庙，躲过今日躲不过明日，一边心里暗骂：狐朋狗友同林鸟，大难来时各自飞，就扔我一人给瘟神，太不够意思了！一边把那些陈年旧账扔到一边，打点十二分小心，软语讨好道：“好哥哥，容儿知道错了，这次就饶过容儿，不会有下次了，好不好嘛？”平时这一招最管用，无论做错什么事，此语一出佑樘保管眉开眼笑，既往不咎，更何况这是两人赌气以来悦容第一次在清醒的状态下服软，理应所向披靡。可是佑樘生了一个多月闷气，灌了一肚凉风，喝了一腔酸醋，哪肯像往日一样轻易饶了她？悦容看他不依不饶，毫不松动，只好继续去想别的招数，突然胃里一阵翻江倒海，压抑不住地低头干呕。佑樘以前从未见过她生病难受，怒气早跑到九霄云外，赶紧扶住她问：“敢是吃坏东西了，还是受了凉？快躺下，傲霜，速速去传御医！”
当值御医高廷和听得傲霜只言片语早已猜得八九不离十，一诊脉自然十拿九稳，当即跪倒在地高声贺道：“恭喜皇上，皇后娘娘不是生病，却是大喜了！”佑樘一听此言，犹自不信，一把将他揪过来，急道：“此话当真？你可有把握？”高廷和不敢稍动，就这样被揪着脖领子回道：“娘娘脉象往来流利，应指圆滑，如盘走珠，正是滑脉。触及到足少阴肾经所属的尺部脉搏动滑利有力，明显有别于寸部。中医云：少阴动甚知有子，乃是明显喜脉，受妊已有月余，老臣绝不会错的。”佑樘这才松开御医，把悦容的双手握在手心，百感交集，几乎失语，半晌才道：“悦容，谢谢你，你真是朕的福星，是大明的有功之臣。朕要即刻大赦天下，为你母子祈福保平安！”要知道帝后二人虽一直如胶似漆，亲密无间，奈何多年无子，宫里宫外早已谣言四起。如今皇后有孕，这些谣言不攻自破，怎怨得佑樘如此失态呢？
自从悦容身怀有身孕后，佑樘舍不得她奔走劳累，不许她到处乱走，又怕她拘在宫里发闷，日日除了上朝外都流连在坤宁宫陪她，晚朝后也把折子搬到悦容处批阅。夜半无人私语时佑樘常说：“这是我们的第一个孩子，我一定会陪在你身边，等他一天天长大，直到他出世。以后我还要亲自教他学文，让凌寒教他习武，让他成长为一位文武双全的储君。”悦容又甜蜜又好笑道：“连御医都说日子尚浅，无法辨别男女，你又如何得知是皇子？假若是位小鲍主呢？难道你要立她为皇太女吗？”佑樘一拍胸脯道：“我就是知道。那天我做梦的时候，听他亲口告诉我的！”悦容笑道：“敢情咱这孩子是神仙下凡，没出生就会讲话了！”
两人正沉浸在对未来的美好憧憬中时，西部边陲小镇哈密偏偏此时纷乱又起。假若跟悦容提起哈密，她肯定只会想起香甜可口的哈密瓜，然而在佑樘乃至其他所有大臣眼里，哈密印证着一段交织着辉煌与苦涩的历史。在明朝洪武、万历等强时期，哈密是嘉峪关外的缓冲地带，更是抵抗蒙古部落騒扰入侵的桥头堡。哈密曾经与明王朝“万国来朝”的盛景紧密相连，它是西域属国乃至中亚西亚国家使节进京朝见中国皇帝的中转站，也是西方商人进入中国内地的必经之路。它曾经一度商旅云集，经济富庶，它的存在见证了丝绸之路最后的繁荣与辉煌。明朝中期以后，在蒙古瓦刺部的騒扰下，哈密曾一度落入瓦刺之手，后来，随着瓦刺的衰落和明朝的反击，哈密重新回到明政府的控制下。明宪宗成化时期，哈密西北的吐鲁番强大起来，成化八年其首领阿力汗带兵占领哈密，驱逐驻守此地的哈密都督罕慎。罕慎在向明王朝求救无果的情况下，自隐苦峪卧薪尝胆，十年后终于集合众多忠实于明朝的蒙古部落， 乘阿力汗新死、阿黑麻继位立足未稳时，联合关西七卫中赤金、罕东二卫，拥兵万人，于成化十四年进军哈密。驻守哈密的牙兰乃是阿力汗妹夫，酒囊饭袋之属，手下驻守军士也只有少得可怜的六十几人，自然天兵一到便不战而逃。罕慎顺利收复八城，并因功高被成化皇帝进封左都督。
成化二十三年八月宪宗驾崩，九月弘治皇帝即位，十月罕慎晋封为忠顺王，此举惹得吐鲁汗番阿黑麻极度不满。就在当年十一月，他率兵至哈密，威胁利诱，最后杀死了罕慎，仍令自己姑父牙兰据守。为了打击阿黑麻的嚣张气焰，佑樘立发诏书申斥吐鲁番，继而采取薄其赏赐、或拘留使臣、却其贡物、敕责令悔罪等措施，最终以不战而屈人之兵的方式迫使阿黑麻交还哈密，并辽安定王族人陕巴继忠顺王。
谁知四年后的今天，贼心不死的阿黑麻再次兴兵攻占了哈密。佑樘听得边报吐鲁番人背信弃义再次犯边，不禁大动肝火：凭你一个小小弹丸之地，竟然几次三番挑起事端，致使哈密地区战火频仍，敢是嘲笑大明无人也？看来不一举拔除此毒瘤，西疆就永无宁日。佑樘当即和主持军务的兵部尚书马文升等谋国老臣一拍即合，力主收复哈密。为了让阿槌沟壮挤竺鳎院蟛辉偻筛辏娱叹龆ㄓ萸渍鳎筛仕嘌哺斫苯岫骄瘢煳逋蛲跏x乇咕常癖匾构芑毓榇竺鳎哟艘酝推桨捕ā？悦容听得前朝的出兵檄文，虽然不愿此时与佑樘分开，自己又身怀六甲不便随行，不免日日闷闷不乐。佑樘自知失信于她，理亏在先，也不敢与她多见面。出征在即，诸事杂芜，为避免打搅悦容休息，佑樘又把阵地转移回乾清宫，只暗中交代傲霜贴身悉心陪伴，上托仁寿宫太皇太后周氏代为招呼，又特旨将悦容的母亲金氏接进宫来帮忙开解照顾，万事俱备才心下稍安。前朝还是托佑楠代为摄政，只不过坐个纛并不理事，诸多政务自然还是由阁老大臣们共议，实在无法定夺的便飞报前线由佑樘亲自处理。
几日无话。直到出征的前一晚上，悦容才出现在乾清宫，进门只痴痴地看佑樘半天，未语泪先流。佑樘看她玉容惨淡，不知此时还能说些什么，也只管呆呆地看她。沉默半晌，悦容才把贴身常带的那柄短剑交给佑樘道：“此剑乃是我师父所赠，用以近距离防身最好。我现在不便身佩利器，恐凶险之气影响胎儿。为了我们的孩子，我人不能陪你去凶险之地，此剑我已随身佩戴数年，就让它代替我去保护你吧。就此别过，明日我便不去送行，等你凯旋之日，我和孩子一定会第一个去迎接你。”看到凌寒在侧，只说：“师兄，皇上的安危就交给你了，同时我和腹中的孩子也都交给你了。征前不听哀音，我不再多说，总之你明白我的意思。”又亲自交代怀恩要时时注意皇上身体，西北苦寒，万不可让他染恙。
此次征西原为展示圣朝天威，使得化外之民能知难而退，并不愿多屠生灵，因此佑樘特别身着缕金九龙飞天明黄龙袍，头顶明黄簪缨银翅王冠，腰悬龙吞夔护珠辉晶莹天子宝剑，大军一律甲胄鲜明，案鞯簇新，在太庙祭过祖先灵位后，旌旗万卷浩浩荡荡向西而去。当日胜景有诗为证：天下风云出我辈，中兴社稷岁月催。皇图霸业谈笑中，不胜人生一场醉；提剑跨骑刀挥雨，白骨如山鸟惊飞。马革裹尸酬山河，笑卧沙场何须回？
明军到达哈密境外已是傍晚，天上犹自大雪纷纷，瀚海阑干，愁云惨淡，正所谓山回路转不见人，雪上空留马行处。当即就地安营扎寨，千户以上将官齐集虎帐共商却敌之策。据已遭驱逐的哈密忠顺王陕巴所说，几月前吐鲁番汗阿黑麻处来了一位自称断机的头陀，说与弘治初年所处死的妖僧继晓师出同门，最善夜观星象，因看紫薇帝星黯淡无光，乃是受客星冲犯，预示天下将要易主。自开天眼看有祥光乍现，追寻至此发现隐入阿黑麻营帐。断机等得阿黑麻现身，见其头顶隐约龙形腾跃，知是真命天子之象，不顾身家性命自荐为阿黑麻幕僚。阿黑麻与他促膝长谈数日，情投意合，三日后便尊其为“国师”之后便有侵占哈密之举。
佑樘不想有此一节，叹道：“此辈妖僧专能妖言惑众，为祸人间。上次驱逐犹不思悔改，竟然挑动他人犯上作乱。看来阿黑麻亦是受人蒙蔽，倒是可惜了一个骁勇善战的将才！”
陕巴听了不以为然，回道：“所谓‘一个巴掌拍不响’，那阿黑麻本是桀骜不驯之人，久有不臣之心，屡屡抗命不遵。如今与断机勾结不过是狼狈为奸、互相利用而已。皇上不必为此獠伤神！”
凌寒此时上前一步道：“皇上和诸位将官只管运筹明日战事，凌寒今夜便去敌营取断机项上人头，既给阿黑麻一个小小警告，也可卸他一条臂膀。不知皇上意下如何？”
佑樘知他智勇双全，堪当大任，只叮嘱道：“此举甚妙，你可便宜行事，只是万事小心，不可轻敌。事若不成，速速回营，切不可恋战，确保全身而退。”
话说阿黑麻睡醒一觉，还没弄明白怎么回事，一夜之间已痛失国师。再想到杀人者在自己军中如入无人之境，那么取自己首级同样易如反掌，不禁又惊又怒，差点要打退堂鼓。可是如今箭在弦上，不得不发，缩头也是一刀，还会声名扫地；若硬着头皮拼死一战，所谓哀兵必胜，不一定自己会一败涂地。既然决定作战就要打点精神，依照战表所言卯时初刻便走上哈密城楼。只见城外明军黑压压一片，军威整肃，士气高涨，不由在心里暗暗叫声好，但阵前绝不能长他人志气，灭自己威风，因此虽然心虚，依然高声叫嚣道：“所谓王侯将相，宁有种乎？你们那朱天子不过是个乳臭未干的娃娃，靠着祖荫才坐上金銮宝殿。我阿黑麻雄才大略，吐鲁番兵强马壮，凭什么就不如一个上不得马、拉不开弓的娃娃？”
阿黑麻正在信口开河，说得高兴，早惹恼了城下数万明军。所谓君辱臣死，只见从下面人群密集处“嗖”地飞出一只响箭，不容躲闪已到眼前，却并不奔他面门，只从侧面窜过，将他左耳所戴的赤金大耳环射落“当啷”一声掉在地上。阿黑麻左耳顿时鲜血淋淋，好不愧狈，又听得下面叫道：“不知天高地厚的反贼阿黑麻听着，我大明天子乃是仁厚之君，怜你受妖僧蒙蔽，已替你手刃此妖。看你也算当世枭雄，不忍取你性命。谁知你不能知恩图报，反倒口出狂言，满嘴喷粪，这一箭是给你个教训，须知天外有天，人外有人。今日你背信弃义，犯上作乱，如同螳臂挡车，自不量力；所谓蚂蚁缘槐夸大国，蚍蜉撼树谈何易？乌合之众，焉敢猖狂言兵；萤蜹之光，怎与日月争辉？我大明乃礼仪之邦，不屑靠强权取胜。你若识相，既可滚鞍下马，上呈降表，大明天子饶你不死，两下休兵，免得生灵涂炭，百姓遭殃！”
阿黑麻听凌寒所言句句带刺，还未交兵，就把自己当半死之人一般轻看，气得大骂道：“小子不必像娘们儿一样逞口舌之利，能真刀真枪上阵厮杀的才是伟丈夫、真汉子！让你们那位缩头天子出来，有话我只和他计较！”
佑樘听他言辞侮辱，忍无可忍，挺身扬眉道：“反贼阿黑麻你看好了，朕实乃当今大明天子朱佑樘，你有话可以痛快说。不过朕先劝你一句：所谓上天有好生之德，何必为一己之私驱无辜之牛羊，置于虎狼之口。此举岂不有伤阴德？”
阿黑麻看那朱天子果然受激中计，以身犯险，怎肯轻轻放过这不可失的良机？顿时恶向胆边生，暗暗一拉弓弦，一只羽箭流星赶月直向佑樘窜来。凌寒听得破空之声，早从马背上腾身而起，一脚将那只夺命箭踢飞，怒道：“反贼何其大胆阴险，竟敢在两军阵前偷袭暗算，今日再不能饶你！”叮嘱侍卫勉力尽责，自己飞身跃上城楼，腾挪转移，紧追阿黑麻而去。
笆肃巡抚徐进看到凌寒当先发难，当即号令五万精兵一起出动，上有云梯，下有滚石，齐心攻城，片刻城破。那吐鲁番兵士人数虽少，奈何负隅顽抗，以死相拼，王师急切间倒不能轻易取胜。只见阵前杀声迭起，雪雾弥漫，人在阵前，身不由己，心狠手黑，肆意砍杀。这一仗足足打了三个时辰，阿黑麻左肩中箭，双腿均有露骨刀伤。两军交战主帅受如此重创，知大势已去，只想留得青山，以图日后东山再起。阿黑麻的亲兵均是虎狼之士，誓死效忠，拼死用身体为他铺就一条逃生血路。酣战终了近黄昏，但见日照旌旗，腥风阵阵，真是：雪埋白骨血染透，月冷黄沙鬼守尸。
这一战后，哈密重归大明行政区域，但不再隶属关西七卫，而是自成一家，特设哈密卫，仍敕令忠顺王陕巴总督全卫事务。弘治五年又派名将王越出任三边总制，肃清流寇。阿黑麻逃出生天，元气大伤，几经波折，最后于弘治十五年秋郁郁而终，此是后话。
大局已定，大军班师回朝。