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上半夜还月朗星稀，子时过后，却淅淅沥沥地下起了小雨。
银烛不放心，今晚虽不当她值夜，却还是披衣起身，轻手轻脚地查了一圈门窗是不是关严实了，有没有漏风的、潲雨的。见屋内团姐儿摊手摊脚地仰躺在榻上，睡的正香，未被雨声惊醒，便含笑给她掖了掖被角。
少倾，春雨敲窗的杂响中隐隐约约地夹了些许刺耳的磨砺声。阿团嘟嘟囔囔地翻了个身，又睡了过去。
银烛急匆匆地跨到南间，果然见团姐儿养的狐狸崽子上蹿下跳地拿爪子挠门，原本该在外间守夜的赤霞扎着手在周围游走，嘴里发出“嘘嘘”的声音，焦急地驱赶着。
西厢南北两次间，北边是团姐儿的卧房，南边以一道菱花纹杉木格扇与正厅隔开，琴案、书桌一应俱全，待姐儿再大些便可以用起来了，现下那狐狸的笼子便放在南间里。
银烛柳眉倒竖，压低了声音，语速飞快地急道：“你不想活了！怎么把这畜生放出来！扰了姑娘安眠怎么好？”
“我……”赤霞刚说了一个字就被银烛捂住了嘴。
“嚷给谁听呢？低声！”见赤霞含着泪在她手底下点头，才松开她，问道：“怎么回事？”
赤霞呆头呆脑的，顿了顿才低声回答道：“我也不知道。我睡到一半听见声音过来，笼子门已经开了。”她指了指屋角铁制的围笼，迟疑道：“银烛姐姐，该不是它自个儿把门打开的吧？”
“哼，祖祖辈辈的偷鸡贼！”银烛厌恶地扫了那狐狸一眼，大耳似乎对人的情绪十分敏感，不再挠门，而是退到琴案边，长毛大尾巴微微竖起，谨慎地盯着银烛。
屋内昏暗，只燃了一盏小小的烛灯，灯影摇曳，将两人一兽细长的影子打在粉墙上。银烛挽了挽袖子，对赤霞道：“行了，你回去守着姑娘吧，这边放着我来。”
后半夜斗狐狸斗得精疲力竭，天亮之后，银烛罕见地有些精神不振。
“你今儿怎么了？夜里睡得不好吗？”阿团眨巴着眼睛问银烛。她正捧着一碗切成一口大小的块状的果子当零嘴吃，同时口头指导流萤照她的意思缝制改良版的绣球。她提出给大耳缝个玩具球时，流萤最先献上的是用红绸黄线制的，合掌大小，里面装了黄豆，底部缀有十多条五彩穗带，漂亮极了。
大耳当时凑近看了看，忽然弓背跃起，并拢四爪，从高处直直地砸向绣球。结果绣球玲珑，滴溜溜地从它指缝间溜走了，倒是长长的穗带和它身上的毛纠缠在一起，抖都抖不掉。
郑晏倒在榻上哈哈大笑，阿团无奈，狐狸果然是狐狸，这是拿绣球当田鼠练捕猎了，指望它像狗一样顶球跑怕是没可能了。
大耳嘴里发出呜呜地叫声，凶狠地将五彩绣球咬了个稀巴烂。阿团便想着换个法子，改用软牛皮包棉花，做个足球大小的。
阿团问得平和，银烛见她没有责怪的意思，便绘声绘色地讲了一遍智斗狐狸的段子。
“……机灵得成精了，它就趴琴案底下眯缝着眼冲我咧嘴笑，吐小舌头，不躲不闪的，我还当它是累了呢，慢慢地朝它走过去，结果就……就踩到了……屎……”最后一个字像弹球似的从银烛嘴边溜出来。
银烛脸都绿了，一众丫鬟俱笑弯了腰，画屏捶着她的肩膀笑道：“我说今儿一大早你折腾什么呢，又打水又换衣的，感情是……哎哟，可乐死我了！”
“说什么呢，这么开心。”云氏忙完了杂事，来西厢看阿团，小丫鬟们忙收了嘻嘻哈哈的笑声，向云氏行礼问安，只是眼角眉梢还止不住地弯着。
阿团乐不可支地向云氏复述：“说大耳呢！它可聪明啦！”
云氏含笑听她连比带划地讲，随手拿起簸箩中的皮球看了两眼，一只已经完工，是以若干五边形牛皮片缝成的圆球形，另一只尚未收口，露出里面软白的棉絮，用六张方形牛皮片缝成盒状大方块，八个角上各缀了一颗小指甲盖大小的青蓝色碧玺珠。
云氏怎么看这碧玺珠怎么眼熟，一问之下才知，竟是从郑月璧出嫁那天，顺天府尹梁大人的夫人送的步摇上拆下来的。
阿团理直气壮地辩道：“那么长一根钗，比我脑袋还长，怎么戴得住。何况不当吃不当喝的，还不如拆了给大耳玩。”
“荒唐！”云氏脸色沉下来，觅松极有眼色，轻声招呼屋里的丫鬟婆子出去。画屏刚想开口代为求情，便被银烛悄悄掐了一把拦下了，两人都立在原地没动，见阿团点头，才随着出去，轻轻将门带上，却也不肯走远，一人一边守在门口。
阿团见此略有些欣喜，隐隐觉得自己驭下有方，嘴角不自觉地翘了起来。云氏见她轻佻嬉笑、不知悔改的样子，脸更黑了一层，骂道：“还不知错？你是不当家不知柴米贵，这一根钗便顶寻常人家一年的嚼用！即便这辈子运道好，投生在富贵人家，也不是叫你挥霍无度，随意糟蹋东西的！”
大耳原本团身睡在软榻上，陡然受了惊，嗖地一声钻到书案底下，发出一阵古怪的短促尖锐的咕咕声。
“怎、怎么了嘛……”阿团被骂傻了，眼里蒙上了一层水雾，委屈的泪水在眼眶里打转，她抬袖使劲抹了一把脸，把泪意和哭音全压下去，梗着脖子道：“干嘛那么凶？我又不知道那破玩意儿这么值钱！”
“还敢顶嘴！”云氏动了怒，扬手对准肉呼呼的小屁屁狠拍了一下，“我瞧你是越活越小了，再不管教还不知道要歪到哪里去！”
阿团又不是真的懵懂小儿，虽然不疼，但又羞又臊，一面不甘示弱地嗷嗷叫着：“好好说不行吗？为什么揍我……揍我屁股？我瞧你才是更年期到了！一点儿小事儿就发火！”一面撤到书案边，扁着小嘴伸长手臂去抱受惊的大耳。
大耳蜷缩在书案下，尾巴上的毛狗尾巴草似的微微炸起，全不认人，一甩脑袋，张口就给阿团咬了一口。
云氏慌了，一把将她抱起来，飞快地退到屋角，一面警惕地瞪着大耳，一面高声唤人：“快！来人！请大夫！”
因这鲜血淋漓的手掌，阿团又被按到榻上结结实实地喝了三天苦药，连郑宜君和温同礼的饯别宴都没出席。
夕阳西下，初春的那点和煦的暖意随着坠入地底的金乌褪得干干净净，晚风乍起，吹得窗纸飒飒作响。
阿团手腕上裹着白纱，恹头耷脑地半坐在四方榻一角，下半身搭着一条杏黄色的九狮栽绒毯。“三姑姑他们走了？”
“走了。午时摆宴，申时不到就上船走了。”郑晏垂头丧气地坐在另一角。“大耳送到庄子上了？”
“嗯。西郊靠近大佛光寺的小杨庄。”兄妹两个对视一眼，不约而同地叹了口气。
阿团被咬伤，最气的居然是郑老侯爷，暴跳如雷，叫了管事的拿套绳棍棒来，要当场将大耳打死。
阿团又是哭求又是威胁，拉下脸皮来撒娇，总算保住大耳一条小命，可也仅限于此了。
云氏哭道：“姑娘家落了疤可怎么好？手腕上这样明显的地方，便是袖子也难遮住……”更关键的是如今连破伤风疫苗都没有啊！
郑叔茂沉下脸，道：“到底是野物，野性难驯！”
郑昂咬牙：“狐性狡猾，无情无义，白喂了它那么些蔬果肉干。”
郑老侯爷老当益壮，舞着长棍将郑叔茂、郑昂和郑晏挨个揍了一顿。“早干嘛去了？哦，孩子死了，你来奶了，马后炮耍得比哪个溜。瞒着老子弄这么一祸害养团姐儿身边，亏了这回咬的是手腕子，要是咬了喉咙口，我看你怎么向……交代！”老侯爷吊起眼睛深深看了郑叔茂一眼，“锵啷”一声将棍子扔到地上，给大耳下了最终判决：“把嘴绑上，连笼子一道送庄子上去！”
阿团很想哭，两只皮球都给大耳带去了，可庄子上的人会好好待它吗？
接连两晚，阿团都梦到大耳凄惨死去的模样。第一次是被剥了皮，一个马脸矮胖的农村妇人将毛绒绒的淡黄皮子围在颈边，笑眯眯地问阿团“好看不”；第二次是被煮了汤，一个满脸络腮胡的彪形大汉单脚踩在剔光肉的骨头堆上，剔着牙嘟哝道“狐狸肉真柴”。
郑晏更想哭，随父亲出了一趟门，给温公子的饯别礼没挑到合适的，一回家，娇憨可人的妹妹伤了，活蹦乱跳的狐狸飞了，鸡飞蛋打，什么都没落下。
温同礼名落孙山之后，没有多加纠缠，放榜第二天便去码头上订了船。
他从来了侯府就一直安安静静念书，从没生过事。阿团不过见过他一回，隐约记得是个寡言阴郁的男子，皮肤略黑，薄唇下垂眼，手背上的黑长汗毛很显眼。郑宜君也很快打点好了行囊，先随温同礼回一趟老家盐湖，再去地方上与温同义会合。
郑宜君一家来去低调，像一块投入湖心的石子，在承平侯府溅起一个不大不小的水花，很快便消弭于无形了。
与此相反的是冯氏。
郑伯纶色心一时起，相当于把她的脸扇肿了。冯氏哼哼唧唧地在病榻上缠绵了两个来月，众人还没从苦情戏中回过神来，大房突然爆出个惊天大雷：小十年不孕不育的冯氏，老蚌怀珠了。