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“英才过管乐，妙策胜孙吴”古人在论及春秋战国时代的兵家时，通常将孙武、吴起并列。那么吴起是何方神圣，竟能与武圣人孙子齐名呢？翻开历史看看还真让人大吃一惊，原来这吴起乃是孙武子以后，善于用兵的同时又具有高深军事理论的第一人！历史上，吴起作为战国时期著名的军事家，几与孙武齐名，后世论兵，莫不称“孙吴”作为政治家、改革家，他又与商鞅齐名。吴起一生在鲁、魏、楚三国出将入相，显示了卓越的军事才能及政治才能，对后世用兵影响深远。他治军严明，能与士卒同甘共苦，深得部众之心。总结吴起的一生，可以说功勋卓著，政绩突出，连司马迁之史记都将其功收入孙子吴起列转，可见后世将吴起列为军事大家并不为过。那么，历史上的吴起到底是个什么样的人物呢？
吴起应该是个有远大理想抱负，不达目的决不罢休之人。吴起出身并不显贵，少时家境一般，但生于小国卫的吴起却从小便立志成就一番大事业。为此，可以说吴起付出了生命的代价。为了能出人头地，吴起努力求学，先后就学于孔子之后曾子及子夏，学习儒学及兵法。学习期间可谓心无旁骛，真正做到了“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”为此竟六载没有回家探视老母，就连老母病故也不过大哭一场后便学习如故。虽然后世对此多有诟病，但吴起好学之情可见一斑。果然经过数年专心学习，吴起终于学业有成！
公元前412年，齐国进攻鲁国，鲁国国君拜吴起为大将迎战田和率领的强大的齐军。吴起受命后治军严于己而宽于人，与士卒同甘共苦，因而军士皆能效死从命。因当时齐强鲁弱，齐将田和又得知鲁国用吴起为将，更有些轻视之心。于是吴起便充分地利用了田和的这种骄敌情绪而一再向对方“示之以弱”当田和派人以讲和为名到鲁营探听虚实时，吴起尽以老弱之卒驻守中军，并以卑谦之词应对齐使，给对方造成一种“弱”、“怯”的假象，用以麻痹齐军将士，骄其志，懈其备。正当齐使以为鲁军全无战斗力回报主帅时，吴起却出其不意地以精壮之军突然向齐军发起猛攻。齐军仓促应战，一触即溃，伤亡过半，鲁军大获全胜。这样的战例在吴起一生的作战史中比比皆是，效力于魏文侯时期他“曾与诸侯大战七十六，全胜六十四”“辟土四面，拓地千里”特别是公元前389年的阴晋之战，吴起更是以五万魏军，击败了十倍于已的秦军，成为中国战争史上以少胜多的著名战役，从而也使魏国成为战国初期强大的诸侯国之一。
吴起除军事才能卓著外，还具有独特的政治眼光。因仕魏日久得罪了很多人，吴起只好到楚国谋职。楚悼王早就听说了吴起的大名，于是到楚国不久便被认命为令尹（相当于相国）。吴起对楚悼王的知遇之恩感激无比，便向楚王建议：“楚国土地方圆数千里，有雄兵百万，按实力早就应该称霸诸侯了。只所以到现在还默默无闻，主要原因还是养兵失道呀。所谓养兵之道，必须先聚其财，后用其力。如今朝中满是无用之官，已经过了很多代所谓的皇亲贵族也由国家供养。相比之下为国打仗的战士却只能有微薄的收入，如此分配机制怎么能让前线的战士们人人怀有为国捐躯之心呢？如果大王相信臣，请授权臣对此进行改革，裁冗官，减皇族，广集粮，厚待敢战之士，如果这样还不能使我国强大，臣宁愿领死！”于是楚王用吴起之计大力进行一系列改革，最终使楚国兵强马壮，雄视天下。
另外，这吴起还可以说是智慧过人，举一个例子便可看出其才智。因吴起在楚的改革触动了许多楚国贵族的利益，于是很多楚国王公大臣均想置吴起于死地而后快，但因悼王宠信吴起，那些人也无从下手。可当楚悼王死时，那些人觉得吴起没了靠山，便发动叛乱攻打吴起之家，吴起自知得罪人太多绝无活路，于是便跑到楚悼王的尸体旁伏在尸体上，意在射中自己者也必然射中悼王之尸，射中悼王之尸者必然死罪，这样自己虽死也会有人为自己报仇！果然追杀吴起的楚贵族为了杀死吴起便没有想太多，尽管吴起抱着楚悼王之尸，众人还是万箭齐发，将吴起射成了刺猬。当然吴起虽死楚悼王之尸也不能免，同样被万箭穿身！悼王葬后，楚肃王戚即位之初便派令尹追查射中悼王尸体之人，因此被诛灭宗族的竟有七十余家！身死还能为已报仇雪恨，将仇人尽诛者，吴起之外还有几人？吴起之智可谓天人！
也许上帝太强调公平，给人以大智，必同时赐其大难。吴起如此神人，但却为世人所不耻，主要还是此人有一巨大的性格缺欠：德行太差！只杀妻求将一说便可让其臭名远扬。
在到鲁国做中大夫前，吴起便已娶齐人田宗之女为妻。所以当齐军伐鲁，鲁相国公仪休向鲁穆公建议“欲却齐兵，非吴起不可"时，穆公却一直没有答应。因为鲁穆公觉得虽然吴起确有大将之才，但其所娶田宗之女乃齐人，一般来说至爱莫如夫妻，吴起既然娶了齐人之女为妻，若为鲁将难保不为齐国着想而不能全力为鲁。吴起得知鲁穆公的担心后，二话没说便回家了。见到妻子田氏便问：“丈夫能位列卿相，食禄万钟，名留于千古，这是不是妻子所希望的呢？”田氏想都没想便说：“那是当然了。”吴起又说：“如果我想成为那样的人，你能帮我吗？”田氏当然说全力支持了。于是吴起说：“现在齐师伐鲁，鲁侯想认命我为将军，但因为我娶了你而怀疑我不会一心助鲁。如果将你的脑袋献给鲁侯，鲁侯必然信任我，到时我就可以功名可就了！”田氏听了大惊失色，还没等开口说话，吴起早已挥剑斩落田氏之头。其实作为礼仪之帮的鲁国之君，鲁穆公对吴起这种残忍的作法也是不屑一顾的，只是若于国中无能人才起用了吴起，可是得胜后终因吴起的这种不道德行为而弃之不用。
吴起的这种不道德行为的确不能为以礼仪著称的国人所认可，所以多年来尽管吴起智慧过人，但却不能得到世人的认可。不过想想也是，如果由圣人统治这个世界，圣人的能力越强，这个世界可能就更接近于天堂；反之若由魔鬼统治这个世界，魔鬼的法力越高，这个世界可能就更接近于地狱！如此看来，吴起才高八斗却不被后人所推崇也就顺理成章了。