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先周原是活动于中原西部黄土高原的一个古老部落，首领姬昌继位后称西伯。西伯昌仁慈爱民，礼贤下士，天下士人都来投奔，这就威胁到了商王朝的统治。于是商纣王找个借口将西伯昌囚禁于羑里，七年后周人才以珍宝和美女将西伯赎出。此后在吕尚的辅佐下，西伯昌表面上耽于游乐，对商纣王十分驯服，实际上在暗中与纣王较劲。姬昌死后其子姬发继位，继续以吕尚为师，国力逐渐强大，几年后终于在牧野打败商朝的军队，杀死纣王，建立周朝，姬发称武王，从此开启了大周八百年之基业。虽说周朝历经八百年，但至东周平王迁都后，周朝其实就只是个牌位而已。只所以东周又经历了四百多年才最终灭亡，就是因为还没有出现一个强大到能一统天下的政权。可当强大的秦国崛起后，周朝的天子地位就只能退出历史舞台了，这最后一位周天子便是所谓“债台高筑”的周赧(nǎn)王。
公元前257年，信陵君窃取魏王兵符并击杀抗命大将晋鄙后，亲率魏八万精兵联合赵军一举击溃秦国二十万大军，这在各国引起了很大的震动。于是战国四君之一春申君便向楚考烈王建议：“如今秦国最强，但被信陵君打败后必然士气低落。如果您现在联合几个国家，以周天子之名共同攻打秦国，也许就能把秦国灭了。果如此，您不就成了各国的盟主吗？”
楚考烈王也觉得现在趁秦国新败，联合各国出兵攻打败军之师或许会成功。于是联合齐、燕、韩、赵四国共同出兵讨伐秦国，并向周天子赧王通报军情，请周赧王以天子之师共同灭秦。这周赧王一听楚王要联合各国灭秦，想起自己的地盘也被秦国侵占了不少，心里自然很高兴，于是马上同意共同出兵灭秦。可一到出兵的时候，周赧王才感觉到问题的严重性，为什么？虽然身为天子，但他的实际属国太小了，好不容易才凑齐了六千人，许多还是老弱残兵。周赧王一看便有些泄气了，可一想自己毕竟是天子，说过的话怎么能不算呢？即便只有区区六千人也得出兵！可这六千人也得有兵器、粮饷、供给吧，这也需要一大笔钱呢。周赧王国库实在空虚，拿不出这笔钱，怎么办呢？绞尽脑汁，周赧王终于想出了一个主意，那就是向领地中那些有钱人先错一部分。既然五国协力灭哀秦，岂有不胜之理？如果真的把秦灭掉了，自己做为天子怎么也会有很多利益吧，到时再连本带利将这些债还上岂不是一举两得？于是周赧王向国内富户发出借款声明。还别说，周赧王这招真灵，许多富人一听有利可图，立即拿出家资借与周赧王充作军费。于是周赧王带着这六千多人出征了。
可当时各国虽然口头答应出兵灭秦，但韩国刚刚被秦国新败，自顾不暇；赵国邯郸之围也没解几天，心里仍然非常害怕秦国；而齐国又与秦国有和约，也不愿意轻易出兵，这三国均持观望心态。只有燕国大将乐闲，楚国大将景阳二人率兵先到，但也是列营观望。秦王见各国人心不一，并无进取之意，于是派大将嬴樛屯兵十万于函谷关之外拒敌。燕、楚二军见他国并未出兵只好各自班师。周赧王本来就是随帮唱影跟着凑热闹，见人家二国大军都班师回国，自己还在这干什嘛？也只好引兵归国。兵是带回来了，可出兵的效益却没有带回来，而且花费颇高。那些国内债主的钱别说利息了，连本钱也无力偿还呀。于是那些借钱给他的债主们就整天堵着宫门要账，甚至有的还要冲进宫去索债。周赧王无奈只好跑到后宫去，那里有一个高台，他便躲在上面，任外面债主如何喧哗就是不下来，于是后人便把周赧王躲债之台称为“避债台”周赧王借钱出兵却无力还债的故事便称为“债台高筑”
公元前256年，秦昭襄王恨周赧王出兵攻秦，于是派重兵讨伐周赧王。周赧王无计可施，只好率群臣出城投降，至咸阳谒见秦王叩首谢罪。实际此时周赧王早已无天子威严，秦王也觉得他很可怜，于是将周赧王降为周公，封于梁城，相当于秦国的一个附庸。此时赧王已年老，至梁城不过一个月便病死了。因当时赵已把周分为两地，分别称东、西周，赧王死后，秦王将西周公降为家臣，将东周公降为东周君。又命人毁了周宗庙，但部分周民不愿意降秦者，都投到了东周君门下。此时虽周赧王已死，但其实东周并未真正灭亡。
公元前前249年，也就是秦始皇的父亲秦庄襄王元年，东周君欲趁秦连丧昭襄、孝文二王，举国发丧之机，联合其余六国合纵伐秦。不想秦庄襄王先发制人，派吕不韦为大将，起兵十万，一举消灭了东周君余地巩城等七邑，并将象征天下的九鼎迁入咸阳，至此周朝彻底灭亡。