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清末年间，皖南黟县城内有个名叫纪芋的商人，他有个妻子名叫芸娘，不仅长得很漂亮，而且为人贤慧善良，夫妻俩十分恩爱。这夫妻二人只有一个孩子，正在学堂读书。
俗话说，天有不测风云，人有旦夕祸福，这一年冬天，黟县流行瘟疫，纪芋不幸染病在床，百治无效。临终前，他再三交代妻子，要她一定得把他们的孩子抚育成人；另外，他又告许她，外面有几个地方，尚有几笔巨额欠款未讨回来，嘱咐她在他死后，想办法取回来，那些钱足够他们母子过一辈子的了。说完这些话，纪芋就离开了人世。
失去了心爱的男人，芸娘几乎是悲痛欲绝，可为了丈夫的嘱托，她还得支撑起这个家。一个月后，芸娘收拾的一个简单的行李，在鼻子底下粘了两撇假胡须
女扮男装出了门，她按纪芋在世前指定的地址，先赶到芜湖的一家茶行讨得了数百两银子。回来路上，芸娘由清水河坐船，谁知就在夕阳西落途经距甘棠镇（现在的黄山区）不远的太平湖时，忽听得从前面的一片芦苇荡中传来一声唿哨，接着飞出一叶小舟，拦住了去路。从小舟上跳上两个一老一少操刀的恶汉，那年轻的脸上带有刀疤人挥刀砍翻了船夫，另一个老一点的人钻进船舱把芸娘揪了出来。
芸娘知道今天是遇上强盗了，她深知面对这两个杀人不眨眼的强盗，求饶是没用的，心念电转间顿时灵机一动，她问那两个强盗：“你们打算将我怎么样？”“哈哈哈”那个年老的强盗听了她的问话，狞笑起来“我们将你怎么样？小子，我辈是江湖大盗，干的是杀人劫财的勾当，你还想逃得一条性命吗？”芸娘听了，故作害怕的模样，苦苦地向那两个大盗哀求道：“我的财物尽数给你们，但如果能给我一个全尸，我心中也就没有什么遗憾了。你们能答应我这个条件的话，我当再以三百两白银作酬谢！”站在一旁的那个刀疤脸大笑道：“老子一刀杀了你，你的财物都已如数归我们，又何来三百两银子？”芸娘道：“你们只知船中之物，岂知我其余的财物？”说罢，她从怀中取出了一张银券，交给了那两个强盗。两个强盗接过银券一看，见上面果有三百两银子，取银子的地点就在甘棠镇的蓝记钱庄。
那个年纪大的强盗将银券朝身上一揣，问芸娘：“你说，你要怎样一个死法？”芸娘道：“我怕清醒而死，原因是难忍刀斩之痛，请你们将我用酒灌醉，裹一领破席而死，可好？”
“行！”那个年纪大的强盗不假思索地一口答应了下来。
随后，那个年纪大的强盗吩咐将船靠岸，叫那个刀疤脸趁天黑到附近弄一瓮烈性白酒来。
没过一会儿工夫，那个刀疤脸便取来了一瓮酒。船又离岸，到湖心时，那个年纪大的强盗便催逼芸娘将那瓮酒喝下。芸娘平时滴酒不沾，此时也管不了那么多了，双手托起酒瓮仰脖子灌了起来。只片刻间，她就像一堆软泥瘫在了船板上。那两个强盗见状，从船舱顶上拆下一领破席子，将芸娘裹了起来，又缚上一块石头“扑通”一下子扔进了湖中。眼见得芸娘消失在湖中，那两个强盗这卷了财物，放心地离去了。
再说那两个强盗回到藏身的地方，平分了财物，第二天一亮，两人又揣了芸娘的那张银券去甘棠镇取银子。
到了蓝记钱庄，两人拿出银券，钱庄老板果然付了他们三百两白花花银子。就在这两人得意忘形地正准备将银两朝袋子里塞时，那个钱庄老忽然伸手一拦道：“慢”那个年纪大的强盗顿时一怔：“你要干什么？”那位钱庄老却满面堆笑地问：“你们一定是纪老板派来取钱的吧？”那两个强盗不知道所谓的纪老板是何许人也，但他们还是点头道：“正是！”那位钱庄老板道：“即如此，大家就是朋友了。蓝某和纪老板有多年的交情了，你们既然是奉纪老板之命而来如果连餐饭也不吃就走，岂不让纪老板怪罪我蓝某太不晓事理了？”
那两人一听是这么一回事儿，顿时乐了，想不到得了钱财，还能捞场吃的，忙道：“蓝老板即如此客气，我们也就不推辞了。”
当下，那老板就在后室按排了酒菜招待他们。这场酒从上午直喝到日头偏西，突然从门外扑进一伙衙役，一抖手中的铁锁链“呛啷”一下子套在了这两个强盗的脖子上，将他们锁上了。两人全吓慌了，那个年纪大的强盗还故作镇静状问：“各位公差哥哥，我们二人身犯何事了，为何用铁链子锁我们？”其中一个公差狠狠打了他一个耳光，喝道：“少废话，等到了县衙大堂，自有分晓！”
当时，甘棠镇隶属歙县管辖。那两个强盗被押到歙县的衙门，待走进大堂抬头一看，两人顿时吓得魂飞魄散，怎么啦？他们发现被沉下湖底的那个芸娘此刻正站在大堂之上。这时他们方知事情全坏在芸娘的身上，但他们怎么也弄不明白，她是怎么活过来的。
这是怎么一回事呢？说起这事儿可够离奇的啦——
原来，芸娘原名叫螺娘，原是浙江千岛湖边的渔家女。有一年，她的父母不幸相继病亡，她一位本家堂叔竟把她拐卖到江苏南京秦淮河畔的一家妓院。螺娘却守身如玉，宁死也不接客。就在这时，有个来自江都名叫薛大郎的半老头子把她从妓院里赎了出来，将她收做了自己的义女，并请人教她棋琴书画、弹唱歌舞。
螺娘原以为从此逃离了虎口，谁知又跳进火坑。原来那薛大郎是江都县城有名的一个地痞流氓，早年间，他曾在一位西域商人那儿得到一颗化酒丹——此丹为红色，黄豆般大小，不论是谁只要含了此丹，喝多少酒都不会醉。更为神奇的是，酒后将此丹取出，放在锅中兑上水用文火一煮，那锅水就会变成酣醇可口的美酒。那薛大郎得了此丹后，自然不愁没酒喝。最近他又突发奇想，想凭此丹发上一笔横财，如何发财？即是自号酒王和别人赌酒。为了能招揽来打赌的人，他这从妓院中将螺娘弄了出来，用她来做诱饵，对外放风说，这世上有谁能用酒把他灌醉，他情愿将他的“义女”送给他做妻子。他为证实自己不会食言，还请了官府出面来做公证。
螺娘原本天生丽质，樱唇微绽，笑靥生涡；再稍加打扮，格外妖娆、妩媚动人。凡是见过她的男人，没有几个不动心的。薛大郎这一招儿还真灵，上门来找他赌酒的人几乎踩断了门槛。起先，螺娘还不愿这么做，无奈薛大郎只要见她不从，对她不是鞭打就火烙。有几次螺娘想一死了之，可薛大郎对她看管得很紧，都没有得逞。
不久，从外地来了一个名叫纪蛟的年轻书生，一次在郊游时，螺娘与他不期而遇，两人竟一见倾心，并经常偷偷地在一起约会。花前月下，山盟海誓，一个非你不嫁，一个非她不娶。在一个月白风清的夜晚，在江都城外护城河边柳树下的花丛中，螺娘把自己最宝贵的女儿身献给了心上人
螺娘为了能和纪蛟做长久夫妻，半夜里用掉包计在薛大郎的枕头下偷出了化酒丹，在客栈里找到了纪蛟，向他讲出了化酒丹的秘密，要他去与薛大郎赌酒。纪蛟做梦也想不到这一颗小小的红色珠子，能有那么大的神效，第二天他就按螺娘的吩咐去找薛大郎赌酒，竟一下子就把薛大郎赌瘫在了桌子下面。而他喝下了两瓮烈性白酒，竟一点事儿也没有。因为有官府作证，薛大郎不好反悔，只得将螺娘许配给了纪蛟。
螺娘深知薛大郎的为人，他决不会因此而善罢甘休，就在洞房花烛夜时，她和纪蛟偷逃了出来，改名换姓，来到了皖南黟县隐住了下来。
从此，纪蛟就叫纪芋，螺娘叫芸娘。芸娘拿出自己历年的私房积蓄，交给纪芋学做生意，几年下来，纪芋生意越做越大，竟成了当地小有名气的商人。谁知好景不长，纪芋就离开了人世芸娘更没想到，为了丈夫临终前的嘱托，她第一次在讨钱的回归途中就遇上了强盗。
芸娘知道面对那两个杀人不眨眼的强盗，要想求得生存，只得用计，于时，她故意装出害怕的样子，求他们用酒把她灌醉，事先偷偷含上了那粒化酒丹。那两个强盗哪里想到会中计，更想不到她原本是湖边长大的女子，水性极好，而且她这次出门为了防身，身上暗藏了一把小刀子；当那两个强盗把芸娘推入水中后，她在湖底就用刀子割破席子，潜到了岸边。
芸娘知道那两个强盗次日一定会到甘棠镇的蓝记钱庄去取钱，便连夜赶到那儿，说明事情经过，叫蓝记钱庄的老板想办法拖住前来取钱的那两个强盗，随后她又急奔歙县衙门去告状
芸娘把事情的来龙去脉全说了出来，随后，她取掉了假胡须，脱去了男儿装，恢复出本来的女儿面目来
真相大白，那个年纪大的强盗像泥塑木雕似的，惊怔地看了芸娘半晌，才冲着她跺脚大叫道：“算我瞎眼了，昨晚我竟没认出你是螺娘，事到如今，我也不瞒你了，我就是江都的那个薛大郎”
“什么，你是薛大郎？”这回轮到芸娘目瞪口呆了。
原来，当年薛大郎赌酒输在纪蛟的手里后，他立即猜出这一定是螺娘用的计了，这可把他气坏了，决定寻着机会，定取这两人的性命。但他没想到未等寻着机会下手时，那两人就已经逃走了。
薛大郎原本是一个吃喝嫖赌样样都来的人，失去了化酒丹，就断了他的财路，他所积存的那几个钱哪够几下折腾的，没多久，他就两手空空一贫如洗了。这时，他结识了那个刀疤脸，两人窜到太平湖，当起了大盗。由于这二人学会了易容术，经常更换容貌，官府多次派人捉拿，都没有得手但薛大郎无论如何也料不到，他当初得到化酒丹时，原指望凭这颗珠子能发上一笔横财的，到头来却栽在了这颗化酒丹上了。
不久，这两个杀人不眨眼的强盗被押往刑场斩了