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却说余伯集听了黄詹事的话，自忖道：“他这番议论颇有意思，大约想我送他些别敬的缘故。”当下应了个“是”也没别话。
席散回去，却好次日合黄詹事抬杠的周翰林来访，伯集连忙叫“请”周翰林跨进门来，伯集一眼见他左脚上乌黑的，认得是穿了一只靴子。原来前人有两句即事诗，是专咏京城里的风景的，叫做：“无风三尺土，有雨一街泥。”那伯集住的客店，又在杨梅竹斜街，正是个沟多泥烂之所。这时下过大雨刚才晴了，那街上一层浮土，是被风刮上去的，底下尽是烂泥，就合那北方人所吃的芝麻酱一般。周翰林谁说不是坐车来的？偏偏车到街口挤住了，动也动不得。他性子躁，一跳跳了下来，想要找伯集住的那个店。不防脚尖儿一滑，可巧插在那浮土盖着的泥里，拔出来，三脚两步进了店，跨到伯集住的外间。口里直嚷道：“今儿糟糕，穿了一只靴子！”怕集哈哈笑道：“老哥为什么不坐车？”周翰林道：“可不是坐车来的，只为到口儿上挤住了，跳下来走几步儿，不想踹了一脚泥。”
怕集忙叫家人取鞋袜来给周大人换上。家人取到，周翰林试穿起来，倒也合自己的脚，不差大小。两人入座闲谈，伯集想着周翰林说的话，比黄詹事新得多了，今番见面，又说做外官的人应该如何开学堂，如何办交涉，如何兴实业，如何探矿苗。
伯集也就把肚子里采办来的货色尽情搬出。周翰林非常倾倒，连说：“原来大哥有这样能耐，将来督抚也可以做得，不要说是知府了。那外省的督抚，要像大哥这般说法办去，还有不妥的事吗？”伯集把眉头一轩，似笑非笑的，又说道：“昨儿黄老先生把我们外官说得那样不值钱！”周翰林不待他说完，急问道：“他说什么？”伯集－一述了。周翰林叹道：“我们中国人有一种本事，说到人家的错处，就同镜子一般，那眼皮上怎样一个疤，脸上怎样一个瘢，丝毫不得差，休想逃得过去；说到自己，便不肯把镜子回过来照照，殊不知道瘢儿疤儿多着哩。那黄老前辈，不是我说他，碰着几个阔人，或是中堂、尚书、有权势的，一般低颜下膝的恭维，碰着外官有钱的来京，赶着去认同年、认世谊，好哄吓的哄吓几文，不好哄吓的就合着那论语上欲罢不能，既竭吾才的两句，他还要拿嘴来说别人吗？”伯集道：“说呢，也不相干，他是海概论的。我只觉得外官里面，也有品气高的，才情大的，不是一定要正途才能办事。不是兄弟夸口，那一省的事有什么难办？就同外国人打交道，也只要摸着他的脾气，好将就的将就些，不好将就的少不得驳回一两桩，但看看风头不对，快些掉转头就是了。总要从上头硬起，单靠地方官是没用的。”周翰林笑了一笑道：“大哥办交涉的法子不错。我听见厦门的交涉，是办得太硬了，地方官登时革职。宁波的教案，办得太软了，官倒没事，只百姓吃了亏，要是能够顶上几句也好些。现在讲求新政的，有一位商务部里的冯主事，单名一个廉，字号叫直斋，今天我约他在西城口袋底儿，特来约大哥同去谈谈，可使得？”伯集生性好色，晓得这口袋底是个南班子住家所在，有什么不愿意去的。
忙答应了声：“使得。好好！咱们名士风流，正该洒脱些才是。”
当下便叫套车。周翰林道：“且慢！你看时候才有正午，咱们就近先到万福居吃了饭去。”伯集道：“不必。不嫌简慢，我去叫菜，就在我这里吃罢。”周翰林也不推辞，当即叫了几样菜，两人吃毕，套车前去。原来这口袋底在海岱门里，倒很有一节子路。那南班子的下处，是极清净的，可以竟日盘桓，不比什么石头胡衕王广福斜街闹烘烘的，一进门，喝了几杯水酒，便喊点灯笼送客的。
闲话休提。且说两人坐了一辆车到得那里，等了多时，冯主事还不见来。班子里有一个叫桂枝的，伯集尤其同他要好。
他两个人见了面，也不顾别人，就鬼串了一回。一直等到天将近黑，冯主事才来了。伯集听了周翰林的话，知道他是个有才学的，不觉肃然起敬，连桂枝也发起楞来。那知冯主事倒不在意，已是灌饱了黄汤，满面鲜红，少不得应酬一番，合周翰林拱手为礼，又向伯集见面；彼此通了姓名，伯集说了许多仰慕的话。冯主事略略谦逊两句，当即入席闲谈。一席之间，又只有冯主事合周翰林说的话，伯集偶然插几句嘴，冯主事并不回答。伯集受了一肚子的闷气，索性连口也不开，拉长了耳朵，恭听他们的议论。只听得周翰林说道：“现在办洋务的，认定了一个模棱主义。不管便宜吃亏，只要没事便罢，从不肯讲求一点实在的。外国人碰着这般嫩手，只当他小孩子顽。明明一块糖里头藏着砒霜，他也不知道。那办学堂的更是可笑，他也不晓得有什么叫做教育，只道中国没得人才，要想从这里头培植几个人才出来，这是上等的办学堂的宗旨了。其次，则为了上司重这个，他便认真些，有的将书院改个名目，略略置办些仪器书籍，把膏火改充学费，一举两得，上司也不能说他不是。还有一种，自己功名不得意，一样是进士翰林，放不到差，得不着缺，借这办学堂博取点名誉，弄几文薪水混过，也是有的。看得学生就同村里的蒙童一般，全仗他们指教。自己举动散漫无稽，倒要顶真人家的礼貌，所以往往闹事退学。我看照这样做下去，是决计不讨好的，总要大大的改良才是。”冯主事道：“你话何尝不是？但说是借着办学堂博取些名誉，弄几文薪水混过这句话不打紧，恐怕要加上多少办学堂的阻力。从来说三代以下惟恐不好名，能够好名这人总算还出息，我们只好善善从长，不说出那般诛心的话，来叫人听着寒心。即如我，也想回去设个商务学堂，被你这一说，倒灰了心了。”周翰林道：“直斋，你又多心了。你我至好朋友，说话那有许多避忌？我说的不过是那种一物不知也以维新自命的，你要办商务学堂，这是当务之急，谁说你不是呢？”两人刺刺不休伯集听得不耐烦，早合那桂枝烧鸦片去了。最后，周翰林那句话耳朵边刮过，倒像有点刺着自己的心，暗道：“他们瞧我不起，将来偏要做几桩事给他们看看！”当晚谈谈讲讲，不知不觉，已是一更天气。冯主事要想出城，周翰林道：“如今是出去不来的了。海岱门虽然关得迟，此时也总关了，不知倒赶城罢。”原来京城里面有：“倒赶城”一宗巧法，只因城门关得早，开得也早，三更多天便开了，就好出进，叫做“倒赶城”冯主事是晓得的，因道：“我初意只打算到一到，告个罪，就要出城，那知谈起来，忘记了明早商部里还有许多公事。我昨儿已一夜未睡，加上这半夜，也有些支持不住了。”周翰林劝他吸几口烟提提精神。冯主事道：“那是我生平最恨的，宁可躺躺，再不吸它。”
又停一会，冯主事更撑持不住，身边摸出几个药丸子把茶送下，就在伯集躺的烟铺下躺下，只听得他打呼声响，已自睡着了。周翰林也有些倦意。伯集精神独好，自合桂枝到里间屋内谈心，让周翰林炕上歇息。听听三更已转，三人各自回去不提。
再说余伯集原是候选来的，那知部费未曾花足，已是错过一个轮子，只好再待下次。北京久居不易，便商量动身。为着赴选未经得缺，同乡官面子上的应酬，也就减少了一半，该送一百的只送五十，大家倒也无甚说得。只是临动身的几天，要帐的挤满了屋子，参店、皮货铺、靴店、荷包铺、馆子、窑子，闹得发昏。伯集虽然算盘打得熟，但是每帐总要打些折扣，磋磨磋磨。如何一天半日开销得了？自己诧异道：“我出京只有这个打算，还没定日子，如何他们都会晓得？”便对那些伙计说道：“我是还不出京哩，只好慢慢开发，马上问我要可不能。”
那些伙计，本来收帐是怀着鬼胎来的，听他这一说，越觉心虚，有的支吾答应，像是要走又不肯出门似的，有的竟还要逼着现银子去。伯集愤极道：“买的东西都在这里，你们要不肯卖给我，只管拿回去，要立逼着银子是没有的。你去外面打听打听，难道我哄骗着你们逃走不成？”那些伙计才不敢则声。
问明日期，伯集叫他们分两天来算帐，只馆子、窑子是当天开销的。可巧对面客店里有一位河南顾举人，本来约着同伴出京的，忽然走来，伯集把方才要帐的情形合他说了。他道：“原来太尊不知京里风俗如此。但凡是候选的、会试的到来，他们便起了哄，有一没一的把些东西乱塞，嘴里也会说又是怎样好、怎样便宜、怎样有用处，还有不肯说价钱的，倒像奉送一般，硬把他的贷物存在客人处。初进京的人看他这样殷懃，多少总要买他一件两件。及至客人想要出京，三五天前头，他们是已经打听着了，便蜂拥而至，探探候候，又是可气，又是可怜。
你道他们是打听着的？原来他们先花了本钱来的。店门口、会馆门口，都有使费，人家早替他们当心，所以一有打算出京的样子，他们是已得知，跑不了的。那使费有一种名目，叫做“门钱”太尊带来的管家，都好向他讨的，其实，仍旧合在卖的价上，稍须多要一点，就有在里头了。但是一般也有漂帐，我晓得的敝同乡黄知县，久困都中，后来得缺出京，没钱开发，就把行李衣物私运别处，存下几只空箱子，有天晚上出店，一去不回。次日那些债主都知道了，赶出城去讨，因他走得路远，只得罢手。他们这种主顾，每年也要遇到几个，只消遇着几个冤大头，也就弥补过去了。”伯集道：“原来如此。这样风气，外省倒少些，有货换钱，犯不着那般觅主儿。”次日，伯集把帐－一的七折八扣算了，不管那些人叫苦连天，怨声载道，就同了顾举人出京。说也可气，那些同乡京官，只有周翰林还来送送，别的都差片送行，推说有病，或是上衙门去了。伯集很觉动气，暗想缺又选不到，河南又去不得，宾东本有意见，恐怕去了，馆地靠不住，岂不是白白的跑一趟？听说北洋大臣孔公别竭意讲求新政，没得人去附和他，我何不上个条陈试试看，主意想定，就同顾举人一路斟酌，许他得意时请他做文案，顾举人本思觅馆，那有不愿意的？便尔一力赞成。伯集就连夜在客店里打开行箧，取出些时务书，依样葫芦，写了几条，托顾举人笔削，以为进身之具。原来当初伯集在豫抚幕中，其时正值孔制台做河陕汝道，彼此倒也有点交情。等到条陈上了上去、立时请见，叙了一番旧，又痛赞他筹划周详，到底是个公事老手，竭力留他在署中办事。伯集正中下怀，假说豫抚宾东已久，恐不便辞他。孔制台道：“那不妨事。河南事简，北洋事繁，老兄有用之才，不当埋没在他那里，待兄弟写信给他便了。”
伯集听了，忙说了些极承栽培的话，告辞出署。当晚制台请吃晚饭。席间可巧，又有冯主事。原来冯主事久有开罗商务学堂的念头，他是山东潍县人，合孔制台是师生，这回告假回京，特特的迁道天津，前来叩见，要想老师捐助几文。当下见余伯集在座，倒觉突兀，就合他非常亲热，不比在口袋底那天的情形了。孔制台见他两人很说得来，越发看重伯集。冯主事，说起办学堂的事，制台皱眉道：“我们山东办得来学堂吗？去年胡道台在克州办了一个学堂，招考三个月，尚且不满十人。他们也说得好，说是洋学堂进去了，好便好，不好就跟着外国人学上，连父母都不管，父母也管他不来的。直斋要办学堂必有高见，不知是怎样办法？”冯主事道：“论理，我们山东要算是开化极早的了。自从义和拳乱后，便也大家知道害怕，不敢得罪洋人，不然，德国人那样强横，竟也相安无事，这就是进化的凭据。晚生想办的学堂，并不是寻常读外国书的。只因门生现在商部里，见我们中国商人处处吃亏，货物销售出口，都被外国人抑勒，无可如何。人家商战胜我们，在他手里过日子，要是不想个法儿抵制抵制，将来民穷财尽，还有兴旺的时候吗？所以门生要办这个学堂，开开风气。明晓得乡里人是不懂得什么的，也只好随时劝导，看来东府里民情比克州也还开通些，敝处商家也多，料他们必是情愿的。只是经费不够，还求老师提倡提倡，替门生想个法儿。”孔制台听他说东府比克州开通些已不自在，又且要他筹款更觉得冒失，只为碍着师生情面，不好发作，踌躇了一会道：“开学堂呢，不过这会事罢了，并不是真有用处的。如今上上下下闹新政，实在闹不出个道理来，还只有开几个学堂做得像些，但是筹款也不是容易的事。我做官是你晓得的，那有余钱做这样有名无实的事业？你说贵处商家多，还是就近想点法儿罢。”原来冯主事知他这位老师本来不喜人家谈新的，现在因为有人传说他做几件事还新，所以特来试探试探，或者为名誉上起见，又是桑梓的情谊，多少帮助些，也未可知。
谁想一说上去，就碰了钉子，深悔此番不该来的。当下一言不发，静待席终而散。幸而余伯集本是个官场应酬好手，便想些闲话出来谈谈，夹着恭维制台几句，然后把这一局敷衍过去。制台送客时候，独乔布集明日搬进衙门里来，同冯主事但只一拱而别。伯集回寓，便托顾举人带信河南，把眷属搬到天津，就近荐了他一个书启兼阅卷的馆地，顾举人自然欢喜。次早送了顾举人，正要搬进衙门，恰好冯主事来拜，只得请见。冯主事大发牢骚，说：“我们这位老师，做官做得忒精明了，听他那几句话儿，分明说新政不是，又道学堂无益，总而言之，怕出钱是真的。我们潍县还有他两丬当铺，例说做官清正。封疆大员尚且如此，还有什么指望呢？”伯集诺诺答应，不敢合他多说话。冯主事觉得无味，也就去了。
要知后事如何，且听下回分解。