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话说太平县右营城守常德保，解着罗德、王能，来到鄱阳湖。忽然军士禀报说有强人拦阻，连忙走出船头一望，只见上首里一叶扁舟，飞也似赶来。船头上立一个大汉，年纪约有四旬，生得修眉凤目，相貌威武，三缕清须，飘扬脑后，口中只叫：“收篷！”常德保暗想：“此人真好胆大，谅你独自一人，纵有本领，也不惧你。”吩咐扯足风帆，命手下部将弓上弦，刀出鞘，准备抵敌。霎时间，各将校齐至船头，两船并着，枪刀密布。山中子见了大怒，腰间扯出剑来，向空中一撩，只见化成一道长虹，在半天盘旋，好似有灵性的一般，望着官军船上直落下来，吓得大小将校兵丁，个个亡魂丧胆，俯伏下来。但听得豁辣一声，把二枝桅樯连帆一齐斫去。这两只船在湖中滴溜溜旋转，那些舟人都吓得向舱底下乱钻。常德保目定口呆，只是发抖。
山中子大叫：“要性命者，把犯人好好送过船来！若是迟了，你们的脑袋照帆樯一样。”常德保回顾左右道：“你们把他放快些！”部将等诺诺连声，忙将囚车打开，将罗德、王能送到船头。德保道：“请二位好汉过船去。”那罗季芳同了王能，只道鸣皋等前来劫取，那知只见一只小船，离开三丈之遥，船头上立着一个英雄，其余只有两个舟子，并无他人，弄得全然不解。仔细看他，似乎曾经见过，只是再想不出何处会来。正在迟疑，那小船已到船边。那人便叫：“呆子，认得我么？快些过来！”季芳同了王能逃到小船，那人指着城守说道：“今日饶了你们性命，叫你寄信奸藩：从此休害忠良百姓。若不改过，早晚取他首级！”一面说，一面船已去了。
常德保见船已去远，吩咐船人快把舟船进港。船人连忙钻出来，下桨摇橹，进了港内，停歇下来。德保道：“如今怎的了？莫说功名丢掉，而且性命难保。不如回转太平，再作道理。”内有一个牙将说道：“老爷又来了。房太爷早已详文府里，八百里加紧申奏宁藩。况且已入江西地界。俗云：丑媳妇少不得见公婆。还是到王府据情实奏，或能未减。现在李自然执掌重权，王爷宠任。我们到了江西，先见军师，打算千金礼物，求他在王爷面前说句好话，或有挽回。若是回转太平，一定请入囚车，原船奉送江西。”常德保道：“说得有理，我也吓得昏了。准定依你行事。”遂即整理帆樯。
停了一日，来到南昌，谒见李自然，把以上之事，说明原委。先送二百两银子“只因事出意外，未曾多带银两，若能保得前程，一准补送千金寿礼。”李自然原系个江湖术士，岂有不贪财物，当时一口应承，叫他：“后日进见，我自有道理。”德保谢了出来，在左近住下等候。
且说那宁王久怀篡夺之心，又见武宗是个英明之主，故此不敢明露。不过假行仁义，收罗谋勇。命了心腹之人，各处广招英雄好汉，暗暗招兵买马，积草屯粮，分布各省。自从那年到了姑苏，回转得了李自然，纵谈一日，宸濠大悦。知他深通谋略，熟读兵书，精晓天文地理，能知祸福阴阳，以为诸葛重生，刘基再世，封他为军师之职。自然相他有龙凤之姿，天日之表，将来可以效学那太宗燕王的故事。又教他建造离宫一座，按定乾坤八卦，定能身登九五。宸濠无不听从。又使心腹之人，各省侦探机密，声势逐渐广大。
宁王每虑正德皇帝英明，不比建文君懦弱迂儒。李自然献上二计。宁王问那两条计策，自然道：“第一条，拣选十名才美双全、天姿国色的女子，命乐师教习歌舞，礼生教习礼貌，又命老妓教习勾引媚态，眼角传情，吐词风雅，打扮得浓妆淡抹，俊俏风流。又命丹青妙手，绘成图像，送进京都。武宗见了，定然收入宫中。预嘱这十个女子，务要蛊惑圣聪，耽于酒色。此乃范台献西施计也。”宁王道：“朝臣谏阻，不纳美人，奈何？”自然道：“所以还有第二条在此。自从刘瑾败事，目今内宫只有朱宁、张锐二人邀宠。他两个又与千岁往来。如今各送厚礼，嘱他们从中吹拂。又教他婉转引诱君皇，务使深居宫内，与朝臣隔绝；或有兵警饥荒，尽行撇起，只说太平无事；或有刚愎朝臣，暗中设计中伤。日亲日近，日远日疏。三国时刘玄德如此英雄，到了东吴，也忘却了江山大事。此乃蔽明锢聪之计也。”
宁王大悦，遂命各处广选美色。千中选百，百中选十，十中选一。始而各府州县选了若干，到司道处，十中止选取二三；再到大臣处，十中又选取二三；再经内官选，十中又取二三。最后宁王亲选，共只百人。各踢筵席，逐一细看，试其才能体态，一切举动，拣了十个美人，个个尽是天姿国色，倾城倾国。一面命教习歌舞礼貌、风流体态，一面命内官孙进到姑苏，征召名士唐寅绘十美图容。
那唐寅是个有名解元，字伯虎，号子畏，别号六如居士。丹青妙手，七步成章。为人放诞风流，不修边幅，日与管驹良、唐香海、祝枝山、张梦晋等一班名士，隐于诗酒，疏狂玩世。癖性偏爱桃花，居处遍种满栽。到三月时，花红如锦绣丛中，遂名其居里为桃花坞。那日奉了宁王征召，同了内官孙进来到江西南昌府藩邸，把十美容貌临摹得惟妙惟肖，个个如生，只少一口气，便是活的。后人遂附会唐伯虎的画幅，人物能走动，禽鸟能飞去，皆是无稽之谈。不过是写生妙手，名重一时，实有曹吴之技。宁王大悦，欲想留住唐寅，许他高官显爵。那知他不羁成性，到了王宫，犹如鸟人樊笼，把那锦天绣地，当做剑树刀山，那里肯为官出仕。宁王无奈，只得赐了他金银缎匹，放他回转家乡。李自然趁此机会，来见宁王。把犯人罗德、王能在鄱阳湖被同党劫去，现有太平县右营城守常德保到来请罪，呈上银牌两块。原来却是江南巡抚俞谦所写，上有各人姓名，并“除奸锄恶”四字。“分明这俞谦广罗亡命之徒，分布海内，专与千岁作对，实须防备。况且王守仁前称死于江中，那知也是俞谦之计，把守仁藏在街中，诈传投江而死。及至刘瑾事败，他就保举王守仁复任，反加升赏。岂非都是他的诡谋奸计？”宁王听了，咬牙切齿，大骂俞谦：“我与你何仇，你只是与我作对！若不杀你，誓不两立！”那常德保却得侥幸无事，回转太平，一言丢过。这里宁王又得着了石埭山被灭的消息，越发愤恨俞谦。
过了两月，十美人教习完成。遂命宫人装饰得花团锦簇、翠绕珠围，拣了一百名美丽宫娥，整备二十四号大船，停在南昌城外，选了吉日起程，遍绕南昌城内外，夸耀游行。预先半月，各府州县颁发令旨，准合省军民人等纵观一日。哄动江西百姓，男男女女，老老少少，那个不要看绝世美人？船的船，车的车，远远近近，都到南昌城一广眼界。预先两日，已觉热闹非常，街上挨挤不开。那些江湖做小生意的人，尽来趁此贸易。各店家门前，都做了档木，恐防挤坏柜台。
到了那一日，南昌城里城外，六街三市，各店铺悬灯结彩。茶坊酒肆，客寓饭店，家家拥挤不开。九流三教，走江湖、赶会场的，自不必说。真个行者摩肩，立者并足，吁气成云，挥汗若雨，好不兴头。宁王身坐凌霄阁上，众嫔妃陪着，宫娥宦官侍立两旁，传旨太监侍卫保护十美出宫。排齐全副銮驾，乐工、执事人等。那十位美人，坐在龙凤沉香辇上，前行二千五百御林军，最后二百四十骑乘骁尉殿后。看的人听得远远号筒吹起，个个伸着颈遥望。