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夕阳西下的胡子部落，悲凉的石笛声萦绕在数千人盘腿而坐的乌图教神坛4周，这些人正在悼念着数十年来他们最是信任，也最是依赖的老朋友，巫医哈达。
3天前的深夜，巫医哈达的住所突然发出冲天火光，熊熊烈火瞬间将他的住所彻底吞噬，这在终年天干物燥的沙漠里简直就等于是被判处极刑。
尽管是发生在深夜时分，大半个胡子部落居民仍是前仆后继的赶来救火，不管是家里的水缸或是床上的被褥，但凡能稍微延阻1下火势，他们都毫不吝惜的搬到火场来扑救，因为他们知道里头住的是所有人的老朋友，那个施药看病从不收人诊金的巫医哈达。
虽说是家徒4壁的几面石墙，除了地窖里堆放了1些救人治病的药材，其他就是几张简单的石桌石椅，就这些东西却能烧上大半天功夫，直到黎明升起才慢慢熄灭，众人这才敢抢进屋里去试着救出困在里头的人。
当然，这么大的1场火，尤其又是这么小的1间屋子，里头任何1个人都没法幸免于难，现场除了在地上留下1堆又1堆的焦黑灰烬，完全看不出那些灰烬原本该是什么模样。
胡子部落里的几位长老，只能勉强从这些灰烬去推测出大概有4、5个人被烧死在屋里，至于死的人都有哪些，他们是男、是女、是老、是少…，根本无法从中获得任何线索。
唯1能够被辨识出身份的，大概就是头上总是带着乌图教图腾的巫医哈达，因为在现场的1堆焦炭上，就遗留着1块被烧得焦黑的乌图教图腾石饰，大家1眼就能看出，那是巫医哈达1年到头都戴在头上的心爱之物。
而今天正是胡子部落为巫医哈达举办悼念的日子，此刻在乌图教神坛吹着石笛的，是巫医哈达这辈子最好的朋友，那个跟他1样1辈子不曾娶妻生子的卖水老人，昆阳老头。
失去了巫医哈达这个数十年的老友，昆阳老头注定只能1个人孤独终老，未来就连1个可以斗嘴喝酒的朋友都没有了。
他悲伤的想着，巫医哈达死了，至少还有自己来为他吹奏石笛，要是自己死了，只怕连自家骆驼都不1定知道自己的主人再也醒不过来。
于是这1股哀戚随着昆阳老头的笛声越传越远，整个胡子部落的居民都能感受到浓浓的悲伤，就算他们无法到乌图教神坛为巫医哈达悼念，也以各种形式在不同角落为巫医哈达送行。
这时候，1行陌生人穿越人群走到巫医哈达的遗物前，神情哀戚且严肃的对着那个乌图教图腾石饰行了3鞠躬，1旁的胡子部落长老见状立刻站起身来，恭恭敬敬的对来者回礼致意。
“没想竟然是大长老大驾光临，这1路上辛苦了。”胡子部落开喜长老看着前来悼念的这行人，立刻认出带头的竟是北境7大长老之1的1目昆仑。
胡子部落虽然是美人湾沙漠与星海沙漠的枢纽要地，但是相较于整个北境，毕竟还是微不足道，没想到巫医哈达的死，居然能惊动1目昆仑大老远的前来悼念，这可让所有人都感到意外。
更何况胡子部落距离1目昆仑所处的品田部落相去甚远，巫医哈达罹难的消息光是要传过去，便得花上5、6天时间，就算1目昆仑1听到消息便起身出发，赶来胡子部落还是需要5、6天时间，但是他居然能在巫医哈达死后3天便现身于此，开喜长老直觉巫医哈达的死肯定并不简单。
当然，开喜长老在检视火灾现场的时候，就已经查知其中的异样，只不过他担心1旦消息泄漏，1定会造成胡子部落的人心惶惶，这才不曾大4声张，等到部落为巫医哈达的悼念仪式1过，再想办法暗中查出真相。
“开喜长老，好久不见了。老朋友这是越来越少，如果这次行程我是先从胡子部落走起，兴许就能见上哈达大夫最后1面，说不定…。”1目昆仑不胜唏嘘的对开喜长老说着。
“亚乌说了，人生是禁不起如果这两个字的推敲，但凡说起如果，人生中的每个环节都是遗憾…。”做为乌图教的虔诚信徒，开喜长老说着创教教主亚乌曾经开示过弟子的话。
“那是，亚乌说得对，人生总是禁不起如果这两个字的推敲，我的确是浅薄了。”1目昆仑遗憾的回应着开喜长老，紧接着又小声问道:“这场火是怎么起的，查出原因了吗?”
“大长老也听说了，没错，的确是1场大火，其中也的确有些蹊翘，不过，这些事现在不便在此提起。”开喜长老压低声音在1目昆仑耳边说着。
“不急，我们慢慢再聊。”1目昆仑随即意会过来。
“大长老怎么会突然来到胡子部落?”开喜长老好奇地问着。
“这几天我碰巧正前往黑水部落探访朋友，本想着去完黑水部落，便顺道来胡子部落探视老友，没想到还没去到黑水部落，途中就听到这个噩耗。
想到我与哈达大夫也算是旧识1场，这才临时改道，先来胡子部落送他最后1程。”1目昆仑解释着自己为何会在这个时候出现在胡子部落。
“大长老这是要去黑水部落?难道黑水部落出事了?”黑水部落向来是无人闻问的穷乡僻壤，别说是1目昆仑这样的大长老，就连开喜长老这个老邻居都已经十几年不曾造访，能让1目昆仑大老远的跑这1趟，开喜长老料定1定是出了大事。
至于黑水部落能出什么大事?除了火焰林，黑水部落也不可能出得了什么大事，但是火焰林只要出事，就1定是惊动北境的大事，只是身为邻居的开喜长老，这些日子却未曾听说黑水部落有什么异样。
“没错，的确是出事了，其中也的确有些蹊翘，不过，这些事现在不便在此提起。”1目昆仑拿着同样的话回复着开喜长老。
开喜长老与1目昆仑这两个久经世事的老狐狸，不过是彼此间短短的几句寒暄，便从对方身上嗅到明确的危险信号，尽管1开始他们并不知道这个危险所为何来，但是他们的内心都很清楚，对方肯定有着自己此刻最需要的信息。
相较于1目昆仑在北境的崇高地位，开喜长老不过是美人湾沙漠的1方地头蛇，几十年来他从未历练过任何北境重大事务，也从未领着胡子部落在北境崭露头角，唯1拿得上台面的，就是他稳坐4十5年胡子部落首席长老大位的这段传奇。
要知道开喜长老眼下不过6十2岁，这代表他在年仅十7岁的年纪，便深受当时部落头目的倚重，邀请他成为胡子部落的长老。
这个位子1坐就是4十5年，其间更是经历3任部落头目，这3任头目1致认为他是胡子部落不可或缺的长老人选，这可是放眼整个北境，难得1见的美谈佳话。
在北境这个地方，所谓的长老，并没有1定的权力与职务，甚至有许多长老就是形同鸡肋般的摆设，只有当部落头目不愿出面处理麻烦事时，就躲在长老身后去避避风头，大多时候，都是在部落会议中替头目呼应呐喊的应声虫。
但是开喜长老与其他部落的长老可不1样，在胡子部落里，他对任何部落的重大决策都拥有1票否决权，这是放眼北境各大部落的唯11人。
换句话说，即便是贵为部落头目，也无法不在开喜长老的支持下，为所欲为的遂行其志。
至于为什么开喜长老能够有此特殊待遇，坊间各种传闻都有，但是却从未在胡子部落历任头目或开喜长老身上获得证实，只知道这是开喜长老1开始出任这个职务时，便已拥有的权力。
至于过去这4十5年来，开喜长老是否曾经动用过这个权力，外人就不得而知了，反正从表面上来看，开喜长老从未公开反对过历任头目的任何决策，而历任头目也总在台面上对开喜长老尊崇备至。
是以开喜长老尽管总是不显山不露水的在胡子部落干着他的悠闲长老，整个北境却没有人敢小看于他，毕竟胡子部落就位于美人湾沙漠与星海沙漠的枢纽要地，不管是人货交通或粮水补给，这里都是沙漠旅行绕不过去的坎。
至于大名鼎鼎的1目昆仑，就更是北境家喻户晓的1段传奇，除了他在弱冠之年便1举囊括整个北境的兵法第1、权术第1、见闻第1、奇技第1与相术第1这5大第1的桂冠外，他过目不忘的惊人记忆更是让所有人啧啧称奇。
1目昆仑不但记得任何1个他曾经见过的人，更记得他与所有人所说过的每1句话，这让他在过去3十几年来，对北境的大小事了如指掌，更是被公认为北境所有问题的答案。
因此，1目昆仑就和开喜长老1样，都是年纪轻轻便成为在北境远近驰名的少年长老，只不过1个是由胡子部落头目亲自延揽的部落长老，1个是北境各大部落共同推举的北境7大长老。
当然这两人之间并没有所谓的瑜亮情结，1方面是他们并没有相互从属的关系，彼此擅长的领域也没有重叠干扰的问题，几十年来两人在各自的岗位上各自发光，更多时候都是彼此为对方喝彩的关系。
另1方面，因为开喜长老所属的胡子部落，是北境沙漠的交通枢纽，而1目昆仑所属的品田部落，则是过去十年的沙漠王者，两者都是在沙漠中占有1席地位的重要角色，各别都在为维持沙漠的秩序与繁荣贡献心力，这也让他们更是彼此惺惺相惜。
过去每当他们见面，多半是行礼如仪的礼尚往来，既不牵扯利益，也无需机变交锋，只要相互1抹微笑就能轻轻松松带过，但是这回的见面就与以往大异其趣，两人都在对方的眼神中看到深藏不露，尤其他们各自都相信，这个深藏不露肯定有自己所需要的1切。
“既然如此，我们不妨借1步说话。”开喜长老身为东道主，开门见山的对1目昆仑提出邀请。
“正有此意，请。”1目昆仑2话不说的附和着开喜长老。
开喜长老于是直接将1目昆仑领到巫医哈达的住所，也就是才被大火烧过的废墟。
两人屏退各自的随从之后，在开喜长老的带路之下，1前1后的走进了巫医哈达家的地窖。
“火油的味道…。”1目昆仑1走进火场遗址，便闻到1股浓厚的火油气味。
“没错，不但是火油，还是来自黑水部落的黑水。”开喜长老应和着1目昆仑的判断。
“难道是有人纵火?知道是谁吗?”1目昆仑问着开喜长老。
“这个问题，还得请教大长老。”大长老是北境对7大长老的尊称，用以区隔他们与1般部落长老的尊贵地位。
“问我?开喜长老何出此言?”1目昆仑试着打探对方的用意。
“大长老难得来此1趟，就恰巧遇上巫医哈达遇害的事，这件事难道不巧吗?大长老本来的行程是前往黑水部落探视朋友，而烧了巫医哈达屋子的，恰巧又是来自黑水部落的火油，这两件事岂不是更巧了!”开喜长老单刀直入的问着1目昆仑。
“的确是巧，我也觉得不可思议。既然开喜长老问到此事，刚好我也趁机请教1下，黑水部落最近的确是出事了，但是在此同时，胡子部落大概也无法置身事外，因为这两件事是互为因果的。
不知开喜长老能否告知，最近这些日子，胡子部落是否发生过什么不寻常的事?”1目昆仑同样是单刀直入。
“黑水部落与胡子部落有什么事会是互为因果?”开喜长老抓住重点，直接问着1目昆仑。
“黑水部落的食衣住行，没有1项不是仰赖着胡子部落，只要黑水部落1有任何风吹草动，第1个知道的，肯定是胡子部落，难道不是如此?”1目昆仑直截了当的直指问题关键。
“胡子部落只跟黑水部落的1般族人打交道，如果他们有事，我们自然会知道；但是黑水部落有的可不只是1般族人，他们要是出了什么事，胡子部落压根就不会知道。”开喜长老针锋相对的回复着1目昆仑。
“开喜长老说的可是火焰林?”1目昆仑干脆把开喜长老没说出口的话，直接挑开来说。
“我相信大长老大老远的跑这1趟，大概不会是来探望那些守着火焰林的狱卒，只有被黑龙索绑住的那些人，才能惊动得了大长老…，不是吗?”开喜长老毫不避讳的说着。
“我的确是为了火焰林而来，同时也是为了胡子部落而来，唯独不是为了那些被黑龙索绑住的人而来。”1目昆仑知道开喜长老想要打听关于火焰林的秘密，这也是北境许多部落都想知道的秘密。
“大长老为了胡子部落而来?”开喜长老不解的问着1目昆仑。
“没错，我既是为了火焰林而来，也是为了胡子部落而来。我不妨说的再清楚1点，我之所以知道火焰林出事了，是因为先知道胡子部落出事了，才能据此推断火焰林出事了。”1目昆仑就像是绕口令般的解释着自己的来意。
“这怎么可能?巫医哈达的死，不过是3天之前的事，但是大长老要从品田部落来这1趟，再怎么快也得5、6天，这两件事根本不可能混为1谈。”开喜长老难以置信的说着。
“开喜长老误会了。我所谓的胡子部落出了事，指的并不是哈达大夫遇害的这件事，而是在更早之前就已经发生的事，算算时间，那件事应该是发生在十天之前。
换句话说，火焰林出事，至少也是发生在十天之前，甚至更久，不知道在那段时间，不管是火焰林或是胡子部落，是否曾经发生过什么不寻常的事?”1目昆仑仔细解释着自己的说法。
“这意思是说…，火焰林只要出了事，就会影响到胡子部落，所以大长老是从胡子部落…。
不对，应该说火焰林只要出了事，就会透过胡子部落传达给大长老，所以大长老是因为收到胡子部落发出的信息，这才知道火焰林出了事?”开喜长老重新捋了捋思绪，然后将背后的因果关系做个厘清。
“虽不中亦不远矣。事实上，开喜长老现在所讲的状况，是在1般正常状况下，黑水部落的确会透过胡子部落将火焰林的日常向我进行汇报。
但是这1次的异常，却是胡子部落已经连续十来天不曾对我发出任何信息，这可是几十年来第1次出现的状况，所以我断定肯定是出了大事了。
只不过目前我还无法确定，出事的到底是火焰林还是胡子部落，这才特地来向开喜长老请教。”
1目昆仑并不想对开喜长老有所隐瞒，因为他更不希望开喜长老对自己有所隐瞒，如果要了解发生在火焰林或是胡子部落的真相，他必须透过开喜长老这只地头蛇去帮他了解更多的事。
“大长老的意思是说，1直以来，胡子部落都有人向大长老传递有关火焰林的信息，但是过去这十来天，他们突然不发信息给大长老了?”开喜长老试着推演1目昆仑所讲的情况。
“更正确的说法，应该是这些传递消息的人，在十几天前突然失踪，或是突然无法传递信息了。”1目昆仑继续解释着他的判断。