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自从汉献帝被郭汜等人“谋害”曹新立刘牧为新帝，年号为建安，不过这个年号只在曹和袁绍的统治区使用，在益州蜀王（刘焉在称帝后1年不到，就病发身亡，其子刘璋继位，刘璋听从其丞相之言，自削帝号，改称蜀王，并发出降表到许昌，请求朝廷册封，曹自然对于刘璋自削帝号之事是满意的，所以也准了）和楚王刘表那里自然也是使用建安年号，只有在袁术以及幽州薛礼的统治区不使用建安年号，幽州采用秦王纪年，建安三年也就是秦王二年。
而在徐州，刘备也已经巩固了其统治，由于徐州有沿海城市，所以刘备也效仿薛礼的海军，成立了一支水军，不过规模却是和薛礼一个在天上一个在地下，完全不可同日而语。曹见刘备已经坐稳徐州，于是也只得封其为徐州牧兼宜城亭侯。此时的孙策则是已经江东霸主，许昌的朝廷也册封其为吴侯、镇南将军，统治江东地区，而关中地区则是备马腾和韩遂两人把持，当年郭汜败退长安之后，马腾派出马超率领10万大军，兵法长安，将郭汜等剿灭，并把持了关中地区，而张济由于打算偷袭刘表的辖区，却被一支流失击中而命丧马下，其后其军队由其侄张秀接管，张秀乘机进驻宛城，同时向许昌投诚，当然只不过是名义上的。
正当天下大势在改变的同时，在幽州的秦王殿下正在逗弄自己的子女，在这几年里，袁紫嫣替薛礼生了一个女儿薛婷，武若曦则也是生了一个女儿薛怡，蔡琰也生了一个儿子薛衍，所薛礼此时已经是5个孩子的爹了，而且这几年由于没有什么大的战事，所以赵云和薛敏也有了一对龙凤胎，其子取名为赵恒，其女儿取名为赵奕欢。
袁紫嫣虽然对薛礼当年“害死”其父亲依然耿耿于怀，但是自从在有了薛婷之后，脸上的笑容自然也多了，心情自然有好转，对薛礼的恨也没有当初那么的深了。薛祁和薛祤也各有了一个儿子，取名为薛徰与薛彻。薛氏一族人丁也开始兴旺起来，毕竟薛氏第四代已经有8人了，以后还会继续增长，作为薛家的老祖宗——薛老太君，心里自然是高兴的，作为鲇鱼古稀的他，一家四代，切子孙事业有成，心情自然是好的不得了。
这一天薛礼在自己的秦王府和自己妻儿相聚，坐在一边的自然还有薛庭夫妻，自从薛礼登位之后，为了其父母的安全以及防止别人的扰，薛礼就请其父母回王府，顺便也好照顾他们的孙子和孙女，而薛老太君自然也住到了王府，不过每隔几天老太君就会让薛祁和薛祤的子女来王府陪伴他。
这三年来，虽然与袁绍大的线战事没有，但是小摩擦却是时时刻刻的有的，而薛礼的六大军团驻守在边境，这也让袁绍不得不在冀州和并州边境驻扎百万大军，以免什么时候备玄甲军攻进冀州，到时候，袁绍可不想被兵围城中。
幽州民丰物阜，兵强马壮，秦王治下有方，百姓都对秦王信服有加，这是天下其他地方所不能见到的。当年的贫瘠之地，如今已经成为了天下最安定富庶的地方。
这一年，曹准备充足，建安三年三月，曹准备进兵南征，围攻张绣的根据地穰县（今河南邓县）。张绣据城坚守，曹久不能下。五月，刘表派兵援救张绣，准备断绝曹军退路，时有袁绍兵投降曹，报告袁绍与谋士田丰等准备偷袭许都（今河南许昌）。曹急忙退军。张绣随后来追。时曹前有刘表军队拒险，后有张绣追兵，前后受敌，形势危急，于是命军士连夜凿险阻为地道，使辎重先撤，然后将精兵埋伏在后。天明，张绣、刘表等军以为曹已全军撤退，倾全力来追。曹伏兵俱起，步骑夹攻，大败追军。然后安全退回许都。
也是这一年，名士祢衡被江夏太守黄祖所杀。祢衡，字正平，平原郡（今山东平原西南）人。少有才辩，但恃才傲物，性格刚烈。建安元年，游于许都（今河南许昌），时许都新建，士大夫云集，祢衡以才气著称于时。在朝中为官的另一名士孔融对祢衡极为推崇，屡屡向曹称述其才，并上疏举荐。曹于是想召见祢衡，但祢衡素来厌恶曹，称病不见，并私下对曹屡加微词。曹心中怨恨，但因祢衡才名世，不愿意落杀士之名，于是将祢衡举荐给荆州牧刘表。刘表以敬贤礼士著称，待祢衡甚厚。不久，祢衡又因轻慢得罪刘表，刘表亦不肯落杀士之名，知江夏太守黄祖性情急躁，故意使祢衡去至江夏郡（今湖北云梦）。黄祖起先以礼待之，后终因不堪祢衡当众羞辱，将其杀死。
建安三年（198），孙策遣正议校尉张纮至许都（今河南许昌）进献方物，曹为抚慰孙策，表其为讨逆将军，进封吴侯。又将侄女许配与孙策之弟孙匡，并为子曹彰娶孙策族兄孙贲之女为妇，礼辟孙策之弟孙权、孙翊，又以张纮为侍御史，留在许都。
这一年，发生的事情太多，一年的时间很快过去了，转眼已是建安四年。新年一始，曹率大军进临黄河，派大将史涣、曹洪攻取河内郡（今河南武陟西南）。此前，原河内部将杨日太守张杨被杀死，中将眭固又将杨日杀死，归附袁绍，驻军于射犬（今河南沁阳东北）。史涣、曹仁渡攻击射犬，斩杀眭固。曹随即亲率大军过黄河，围攻射犬。原河内长史薛洪等投降。河内“南拒虎牢之险，北倚在行之固”是黄北岸一战略要地。曹任命魏种为河内太守，以控制这一战略要地。
建安四年（199）夏，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，准备南攻许都（今河南许昌），消灭曹。袁绍谋士沮授认为己方师出连年，刚刚消灭黄巾余孽，百姓疲敝，仓库空虚，不易动，劝袁绍与民休息，劝课农桑，对曹采取缓图之的策略。他说：现在可以先遣使将攻灭黄巾余孽事献捷天子，如不能通，再上表奏曹阻我朝奉天子，然后进军黎阳（今河南浚县东，为黄河北岸古津渡口），修造舟船器械，同时分遣骑数股扰曹，使其不得安，然后攻之，可以逸待劳，平定曹。这是万全之策。另谋士郭图、审配以为，兵法上说人数超过对方十倍以上便可包围对方，超过五倍就可进攻，与敌人人数相等便可与其决战。现在以袁绍的神武，率冀、并二州州精兵攻伐曹，易如反掌，用不着拖延。沮授又说：曹奉天子以令天下，现我大军南伐，师出无名，而且曹法令声明，士卒精锐、非黄巾余孽可比。我看恐怕不行。郭图、审配又说：现我兵精将强，正是消灭曹大好时机，应该见机知变，不应固执以求万全之策。袁绍听了谋士们的争论，认为郭图等人所说正确，决定马上进攻曹。
建安四年夏，袁绍准备率领大军南征的消息传到许都（今河南许昌），许都诸将都以袁绍大难敌。曹却认为，袁绍为人志大而智小，色厉而胆薄，兵多却指挥不明，将骑而政令不一，虽然兵多粮足，正好为我所用。于是预作部署准备迎战。八月，曹进军黎阳，派在青州有潜在影响的臧霸进攻入青州北部（原来的青州是曹与袁绍平分南北），占领齐（今山东临淄区）、北海（今山东寿东南）等地，以巩固右翼，防止袁绍军队从东面夹击，又命大将于禁屯军黄河南岸，临视袁绍动静。九月，曹返回许都，分兵扼守官渡（今河南中牟东北）为许都北面的咽喉要道，准备迎战袁绍。
这些消息，身为秦王，自然知晓，所以薛礼在一个月前就开始了准备，薛礼同时也修书一封与曹，约定薛礼于曹一起出兵平定袁绍，之后，薛礼占据并州、曹占据冀州，两人平分袁绍的领地。曹对于薛礼的信函，与钟毓以及陈到等人商议了一下，皆认为，如今袁绍拥有280万，如果没有玄甲军的援助，凭借曹一人之力，那是不可能的。所以曹也同意两家分袁绍。但是钟毓又提醒曹要防备薛礼出尔反尔，在平定了袁绍之后，不肯把冀州给与曹，到时候，两家必然会于一战。曹深以为然，所以也准备了后招以免薛礼出尔反尔。
而在幽州的薛礼同时也在坐着部署，身边的郭嘉、荀攸等参谋长以及各个军团的军团长都赶回幽州，参与军事作战计划。
薛礼首先就把此次出兵的目的说了出来，就是占据并州，而后则是抢占冀州，至于能抢多少，那就自然需要看大家的本事了。由于当年分军团的时候，薛礼就隐隐约约的提到过大家各自的任务，所以此次薛礼也再次说道：“翼德，你军团将是我军进入并州的先锋，也是我玄甲军的先锋部队。自即日起，所有将士不得放假，也不得无故出军营，你回去后随时准备出兵并州，不过没有我的命令，你不可以出兵，什么时候出兵，我会飞鸽传书于你。子龙，你也一样，在中山国随时准备好进攻冀州的准备，不过一样需要等到我的命令，否则军法从事。大哥，你的破天军团亦然，你将率军从天津港出发，从海路兵临渤海郡，从渤海郡进攻冀州，在拿下渤海郡之后，你再派人拿下安平国，自从，你部大军可以就地休整，防备曹攻打我大军。这渤海和安平国是我们的囊中之物，不可以给与曹。文远，你的无敌军团此次分出5万人马归翼德统领，届时随翼德出兵并州。剩余人马，则是替我守好上谷郡，不得让鲜卑人踏入一步。三弟，你则是继续在辽东练兵，不过出了山地部队之外，其余人马，全部调到关内，助我守城，在袁绍和曹没有分出胜负之前，我们不得出兵，此前，我们只需要在边关练兵，牵制住袁绍的一半兵力，不让曹战败即可。其余的事情就交给曹去办好了。”
“诺，属下明白。”薛礼说道：“好，自即日起，各部军团长官以及参谋长回归各自驻地，没有我的手谕，不得私自离开，违令者，军法处置。我薛礼届时，必然将于诸君共同兵发冀州，一起踏上冀州的土地。散会，大家前去准备吧。”