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第一章

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    大街上车马喧嚣,行人来来往往之间,一名年约十二、三岁的女孩,跪坐在一隅,小脸低垂,一身麻衣,发上别了朵小小的白花,整个人安静地直盯著石板地。

    小女孩身后飘扬著的,是好心的邻人为她写的布条-卖身葬父。

    行经的路人瞥到飞扬的布巾,只是投以一记怜悯的目光,却没有人停下脚步。

    小女孩低垂著螓首,对于外界的眼光和喧嚣充耳下闻,神智飘浮在自己的世界中。

    一双绣花鞋立定在她的面前,好半晌,她才发现那双鞋主人的存在。

    她缓缓的抬头,面对阳光的照射眯起了眼,看着背著光,周身泛晕著一道金光的身影,她一时恍神,还以为自己遇见了神仙。

    绣花鞋的主人是个年轻,极其美艳的女子,她垂下眸看着发呆似盯著自己的小女孩。

    即使大字不识几个,但那幡上的字不用看,她也知道会是什么字。这年头,无力过活的人家还是不少,没有什么国富民安的必然道理。

    她看向小女孩的眼神,多了丝怜惜。“你叫什么名字?多大年纪了?”

    小女孩沉默一会儿,才以被烈阳晒了半日的乾哑嗓音回道:“我叫范喜月,十二岁了。”

    十二岁?向映曼脸上神情更加哀悯,沉吟半晌,才蹲下身平视小女孩,满脸的真诚。

    “虽然我没有什么钱,但找口薄弊的能力还有,而且我家后面有块地,如果你不嫌弃,就将你爹葬到我那里吧。”

    喜月愣了愣,似乎没有想到她会这么说。她在这里跪了三天,还是第一次看到有人停下步伐,真心诚意的对她说了这些话,鼻中忽起一阵酸涩,眼中泛起水光。

    “多谢姑娘,喜月喜月一定会努力服侍姑娘”她朝著向映曼磕首,激动的喊著。

    向映曼连忙制止她磕首的举动,忙乱的说:“不要磕了,我话还没说完”

    喜月倏地一愣,眨著湿润的眼看着她。“姑娘你后悔了吗?”

    “不、不,我说话从不后悔,只是我必须老实告诉你,我住的地方是勾栏院”向映曼呐呐的说。

    喜月呆呆的看着她,重复她的话。“勾栏院?是指有钩子、栏子的地方吗?”

    向映曼闻言,噗哧一笑,摇头道:“不是,勾栏院嘛说白一些,就是指青楼、妓院。你愿意让你爹葬到妓院里吗?”

    喜月闻言傻眼,她垂下头想了一会,又抬头看女子,坚定的点头。“喜月只求能让爹爹入上为安,至于是葬在哪里,就不是喜月能够选择了。”

    “你真的想清楚了?”

    “是。从今以后,喜月就是姑娘的丫头,不论姑娘要我做什么,喜月一定会照做。”喜月的小脸上,有著不合年纪的成熟。

    向映曼温柔的轻抚她的发,心中暗忖著,必定要让这个小女孩,拥有自己所无法得到的幸福

    *****

    五年后

    喜月站在朱红色的大门前,望着门楣悬挂著的牌区上的“南府”两字,有些出神。自从爹爹去世,她被小曼姐带回“迎客居”匆匆便过了五年。

    当年因为年幼,所以初入迎客居,她只是负责掌厨,及打理一些杂事。

    她原本以为自己的一生,都会在那个充满人情味却贫穷的迎客居中度过,然而当她在日前满十七岁时,小曼姐因缘际会,在路上拾著南府大少爷的玉佩,又经由他得知南府厨娘生病,便要她来帮忙一阵子。

    一来为了想多攒些银子,补贴迎客居的生计,二来也为遵从当年的誓言,所以她现下才会在南府。

    她抱紧装著简单衣物的包袱,看了牌匾上的字最后一眼,便迈开步子,转过一旁的巷子,来到后门,深吸口气后,举手敲门。

    耐心的等了好一会,她才听到门内传来脚步声,接著门扉被拉开,露出一张和煦的苍老面孔。

    老人皱眉上下打量喜月半晌,才开口问:“小姑娘,你找谁?”

    “我叫范喜月,是新来的厨娘。”喜月露出笑容回道。

    老人哦了一声,将门完全拉开。“你就是大少爷说的厨娘?你看起来很年轻,行吗?”

    “老伯请放心,喜月行的。”别的事她不敢说,但掌厨四年,她相信自己的厨艺不会太糟。

    “我姓福,你就叫我福伯吧。”

    “是,福伯。”

    埃伯见喜月小巧的脸上,镶嵌著两颗晶莹圆亮的眼,瞧她个子娇小,弱不禁风的模样,眼神却意外的透著坚定,她虽然年轻,但沉稳、安静的举止态度,令他当下对她有了好感。

    “你先进来吧,我先带你到你的住处,再带你去认识一下环境。”福伯朝她招招手,喜月连忙跟了进去。

    一路上,喜月跟在福伯身后,几乎看得目瞪口呆。

    她从没看过占地如此宽广、植满奇花绿树的庭园,飞瀑流水、湖池林石,看得她眼花撩乱。每栋屋宇间皆用曲桥相隔,桥下流水潺潺、各色锦鲤悠游其间,而每一屋宇各有特色,却同样的金碧辉煌,令人目下暇给。

    喜月每走过一处,眼睛就睁得老大,几度下自觉的停下脚步,直到前方福伯叫唤,她才重新回神跟上。

    “前头的屋子,是老爷和少爷们的居所,而你通常是待在后院,不太有机会到这里来。但身为南府的奴仆,还是要知道府里的格局,才不会迷了路。”

    埃伯太清楚,初入南府的人都会有惊诧、艳羡、不可思议和好奇的感觉,所以对喜月的表现,也就见怪不怪了。

    “这里是老爷的住所,再过去一点的那一栋楼宇,则是大少爷的住所,右边依序是二少爷、三少爷、大小姐、二小姐的住所。”福伯站在曲桥上,分别指著耸立的各栋楼宇说。

    喜月顺著他的手指一栋栋看过去,却没有费心记下他说的话,反正她不会有机会和那些少爷、小姐们接触,记不记得应该也没有什么关系吧?

    她只要乖乖的做好分内的事,直到那位生病的厨娘康复为止,然后,她就可以回到属于她的地方。

    “不过,眼下除了大少爷、二少爷还在府内,其余的少爷、小姐,昨天已随著老爷启程到北方别庄避暑。”老人继续说道:“如果可能,你尽量不要和少爷们碰面,省得麻烦。”

    “福伯,你说的麻烦是指什么?”喜月听出他的弦外之音,忍不住问道。

    埃伯瞥了她一眼,简单的说道:“两位少爷间有些不合,所以下人们都要特别注意,特别是你,你是大少爷介绍进来的,千万别卷进两位少爷问的争端里。”

    喜月讶然,她怎么可能会卷进什么兄弟之争中呢?毕竟她只是一个小厨娘啊。

    想是这么想,但她仍是温顺的回道:“是,我会注意的。”

    埃伯带著她大致绕了一圈,虽知道初来之人必定记不完全,但有个粗梗的印象也就行了。

    他抬头看着天色,转头朝喜月说:“我看时辰不早了,该是准备晚膳的时候,我带你到厨房去。”

    喜月点头,跟著福伯绕过串廊、石林、花园,绕得她原本清楚的脑子都昏了。

    这么大的宅子,若真要记得怎么走,可得花些时日呢,幸好她是个厨娘,只要将后院摸熟就行了。

    埃伯领著喜月朝后院行去时,迎面遇上一名身著靛青色衣衫的年轻男子。

    埃伯一见男子,连忙朝男子躬身道:“二少爷。”

    喜月走在福伯身后,没来得及看清男子的面容,只听到福伯对男子的称呼,更是头也不敢抬的盯著地板看。

    南晔只是冷漠的轻哼一声,脚步不停的走过他们身边。

    直到他离开,喜月才敢偷瞥一眼他的背影。即使只是背影,却也能感受到由男子身上,散发出拒人千里的冷冽气质。

    “喜月,你发什么呆,走啦!”福伯唤了一声。

    “是。”喜月回过神,连忙跟上福伯,不一会儿,就将那修长的靛青背影抛到脑后。

    *****

    在南府平安无事的过了几日,喜月逐渐适应大户人家的用餐习性,由其他婢仆的口中,她知道现在府中两位少爷口味上的不同。

    其实她本来只是负责煮下人们的食物,但因为之前的厨娘生病,而另一名厨子煮出的来的膳食不为主子喜欢,无可奈何之下,她只有被赶鸭子上架,试著煮起主子们的膳食。

    这些日子来,其他佣仆对她的手艺,逐渐由怀疑不信任到安心,至少主子们没有任何不满,所以他们才相信,年纪轻轻的她确有一手。

    加上她安静的谨守本分,就像是一个影子,不特别突出,也不引人注意,所以日子过得倒也惬意,只是她心里总想念楼里的姐妹们。

    她刚煮好晚膳,才想收拾刀具,却一个不小心被刀子划破了手,瞬间血珠由伤口流了出来。

    “哎啊!喜月,你的手受伤,快去擦葯吧,省得明天下不了厨。”一名负责切菜、洗菜的厨娘,瞧见她流血的手,吓得忙叫。

    喜月挥挥手,不以为意的笑道:“没关系,我早习惯了。一

    打从下厨做菜起,被刀切到手、被热油烫伤,或是被沉重的锅子砸到脚,她都早习以为常,所以只是用布巾压著伤口,继续她收拾善后的工作。

    “不行,一个年纪轻轻的姑娘家,手上留疤总是不好看,这里我们会收拾,你快回房去敷葯吧。”另一名洗碗的厨子,拿开她手上的东西,催促著将她往外推。

    喜月温顺笑了笑,不再推拒众人的好意,按著布巾朝后院走去,才转过回廊,随即撞上一堵人墙,瘦小的喜月受著撞击,整个人向后跌了一跤,臀部直接著地,吃痛低呼一声。

    对方没想到会撞到人,根本来不及反应,只能眼睁睁看着被他撞到的女孩,跌坐在地上。

    “你没事吧?我没想到会撞著人。”男子伸出手想拉她起来,却发现她手上的布巾沾满血,一时间又愣了会。

    喜月迅速瞄了男子一眼,瞧他一身绫罗绸缎、贵气逼人,应是主子之一,她很自然的痹篇他的手,自己站起身,向后退了几步。

    “奴婢没事。”喜月低垂著头道。

    “可是你的手”

    “手上的伤是奴婢不小心割到的。”喜月将手放到身后。

    “刀伤要快点敷葯,我这里有一瓶专治刀伤的外敷葯,很好用。”南靖看着血不断自她的手上流下,忍不住边说边从怀内掏出葯瓶递给她。

    喜月盯著那个葯瓶摇头道:“多谢少爷,不过奴婢自己有葯。”

    南靖只是笑笑,不理会她的话,捉起她没受伤的手,将葯瓶塞进她手中。“没关系,葯不怕多,你留著慢慢用吧。”

    慢慢用?难不成还要她多伤个几次不成?喜月啼笑皆非的想着,却仍只能福身道:“奴婢谢过少爷。”

    “你很面生,是新来的婢女?”

    “是,奴婢喜月,在厨房帮忙。”

    “哦!那位向姑娘说手艺很好的厨娘,就是你啊!”南靖笑道。

    前些日子,为了感谢向映曼拾到他订亲的玉佩,所以趁著前一个厨娘生病,将她推荐的厨娘引进南府,只是没想到她会这么年轻。

    “喜月见过大少爷,谢谢大少爷安排奴婢这个工作。”

    他的话证实了他的身分,喜月连忙福身问好。

    “不用谢,我也只是答谢向姑娘的恩情罢了。”对南靖而言,安排一个人进府工作不过是举手之劳,没有什么值得别人感激涕零的。“好了,你快去上葯吧,我走了。”

    “是,奴婢知道。”喜月低头福身,随即听到南靖离去的脚步声。

    她抬起头,眼角却无意间瞥见另一边的廊上,她曾见过一次的背影,消失在不远处。

    依然是那般冰冷的背影,看得她不由自主的皱起柳眉。

    真是奇怪,不过是个背影,可她就是知道那背影是二少爷。

    一个笑容满面的大少爷,和散发著冰冷寒意的二少爷,光是气质上就是南辕北辙,也难怪会不和。

    不过,南府少爷们和不和也不干她的事,她只要安分待到前任厨娘回来就好,其他的事,她知道自己管不著,也管不了。

    *****

    一匹白马狂奔扬起滚滚尘土,在飞扬的烟尘中,马上的人看不真切,但人马彷若一体的高超骑术,早让人惊叹不已。南府的家丁一见白马接近,连忙打开后院的右偏门,几名佣仆早候在原地。

    白马飞奔入门,在即将撞向众人之际,忽地转了个弯避过,扬蹄嘶鸣一声,随即安静立定。马上的人翻身下马,轻轻抚了白马的鬃毛后,才将马辔交给等在一旁的马夫,让他将马牵回马厩安置。

    “二少爷,属下已经备好热水,等二少爷沐浴后,就可以用晚膳了。”南晔的侍从何安,知道主子骑马之后必定沐浴净身,所以早烧好热水等著了。

    南哗看也不看他一眼,只是冷傲走向寝房,任由何安追随其后。

    “二少爷今天要到饭厅用餐,还是让属下端到房里?”何安跟在后头,嘴上不停的问。

    南晔忽地停下脚步,后头的何安差点一头撞了上去,好不容易刹住步伐,他一脸不解的看着主子。

    南晔冶冶的目光,投向另一个回廊,浅淡棕眸扬起一抹流光,清冷透明似冰,他向来紧抿的薄唇,此刻向上微扯,浮起一丝恶意的笑容,瞬时让他立体、高削的五官,染上阴沉的谲魅感。

    在南家众少爷、小姐中,唯有南晔是侧室所生,由于他母亲是外族美人,所以在他的五宫间,带著些异族的神采。

    当他不苟言笑时像尊雕像,俊美无俦的容貌总是吸引著众人的目光,当他若有所思的微笑时,反倒有股透骨的阴冶,教人不敢直视、难以亲近。

    何安顺著南晔的目光望去,看见大少爷南靖,正握著一名应是府中婢女的手。

    南晔勾起冶笑,状若无意的问:“她是谁?”

    “二少爷,你是指那个侍女?”

    “嗯哼。”南晔一双利眸,盯著对那名女孩笑得温柔的异母兄长。

    真是奇了,他那个视女人如蛇蝎,一心向著未婚妻的木头兄长,竟会在后院握著别的女人的手?这一点,彻底引起他的好奇。

    “这属下也觉得她眼生,怕是才人府不久吧。”

    “哦,她不是南靖的丫头?”

    “属下不曾听过,大少爷身边有新进丫头,不过”何安小心翼翼的回道。

    “不过?”南晔语音微扬,挑眉看向侍从。

    “不过属下听说,大少爷安排了一个女人进府,接前阵子生病厨娘的工作。”

    “他会安排人进府工作?”南晔有些诧异,更加好奇那个女人的身分。

    会让南靖如此安排,想必在他的心中,她与他人必定不同。

    “查出她的名字。”南晔微眯了眼,轻笑道。

    “是。”

    南晔将目光自两人身上移开,头也不回朝自己的院落而去,彷佛已将此事置之脑后。